La recesión por el coronavirus ahora se espera que sea más profunda y prolongada

A medida que aumentan las proyecciones del número de muertos por coronavirus, los pronósticos de la consiguiente carnicería económica también se han vuelto mucho más oscuros, tanto por la profundidad como por la duración del daño.

Donde hace sólo unos días, los economistas seguían el ejemplo del presidente Trump al decir que la economía de Estados Unidos volvería a encaminarse con relativa rapidez, un número creciente ahora dice que la recesión probablemente superará la Gran Recesión de 2008-09.

La producción económica de EE.UU, que ha crecido sin interrupción durante un récord de 10 años y medio, podría caer hasta un 9% en 2020, más de tres veces la mayor caída durante la Gran Recesión, según algunas predicciones. En el apogeo de la Gran Depresión en 1932, la economía se contrajo un récord del 12.9%.

“Este es el dilema de la enfermedad y de la economía. Para limitar y controlar la enfermedad, básicamente tienes que matar la economía. Es una compensación”, manifestó Nariman Behravesh, economista jefe de IHS Markit. La firma de investigación no ve un retorno económico a los niveles previos a la pandemia durante dos o tres años.

Janet Yellen, ex presidenta de la Reserva Federal y ahora una distinguida miembro de la Brookings Institution, se hizo eco del creciente escepticismo sobre lo que Trump y otros han dicho que sería un rápido repunte económico una vez que el virus desaparezca.

Señalando cuánto tiempo tardó en recuperarse de las crisis pasadas, dijo que es común que el crecimiento económico permanezca en un camino más bajo durante años, no meses.

“Si las empresas están realmente dañadas y reducen drásticamente sus gastos de inversión en R&D, o los trabajadores se quedan sin empleo o pierden conexiones productivas con las empresas, esas cosas pueden tener efectos duraderos”, expuso Yellen durante una conferencia en línea esta semana.

Las cadenas de suministro globales, que cuando funcionaban bien, habían elevado la productividad y las ganancias para muchas compañías, ahora se enfrentan a interrupciones significativas, y hay una amplia reconsideración de estos vínculos económicos que podrían desacelerar aún más el crecimiento, manifestó.

El actual líder de la Fed, Jerome H. Powell, reconoció la sombría perspectiva al tratar de mantenerse optimista sobre una recuperación relativamente rápida.

“Es posible que veas aumentos significativos en el desempleo y disminuciones relevantes en la actividad económica, pero también puede haber un buen repunte al otro lado de eso”, dijo en una rara aparición televisiva la semana pasada.

“Realmente dependerá de la propagación del virus. El virus dictará el calendario”, declaró.

El comentario de Powell sobre el coronavirus como factor determinante refleja una nueva conciencia en Washington más allá de que la amenaza médica es bastante más grave de lo que muchos sugirieron originalmente y que comparar COVID-19 con la gripe estacional era peligrosamente engañoso.

Dentro de esa realidad científica, los expertos médicos y los economistas coinciden en que la mejor esperanza para el menor daño es una adhesión dolorosa pero cada vez más estricta a la estrategia de distanciamiento social. Es decir, reprimir el contacto físico entre individuos y grupos, utilizando el cierre obligatorio de restaurantes, bares, lugares deportivos y de entretenimiento y otros espacios donde más de un puñado de personas se reúnen a la vez.

El impacto económico del distanciamiento social, y el costo potencial mucho mayor de no abrazarlo, se reflejan en los pronósticos económicos cada vez más oscuros.

Varias docenas de economistas prominentes de todo el espectro ideológico, en una encuesta realizada por la Universidad de Chicago, fueron prácticamente unánimes al acordar que habrá un mayor daño económico si se abandonan las ordenanzas, mientras que “la probabilidad de un resurgimiento de las infecciones sigue siendo alta”.

La economía estadounidense, medida por el producto interno bruto real, creció a una tasa de 2.3% el año pasado, un ritmo moderado pero aún impresionante dado el desempeño mucho más lento en otras naciones avanzadas.

Es casi seguro que ese desempeño optimista ya ha terminado, aunque las cifras oficiales apenas comienzan a reportarse.

Behravesh de IHS Markits prevé una contracción estadounidense del 5.4% este año. Justo un mes antes, en febrero, IHS había pronosticado una expansión del 2% para el año. Nomura Securities tiene una perspectiva aún más sombría: una disminución del 9% en la producción de EE.UU.

Esto se debe a que, excepto por el gasto gubernamental, se espera que todas las categorías principales de actividad económica disminuyan drásticamente, incluidas las inversiones comerciales, el comercio y especialmente el gasto de los consumidores en servicios.

En los últimos días, sólo un par de cientos de miles de viajeros aéreos diarios se han estado moviendo a través de los puntos de control de seguridad, en comparación con 3.6 millones hace un año, dijo Mark Zandi de Moody’s Analytics, citando estadísticas del gobierno. Open Table, el sistema de reservas de restaurantes, está viendo prácticamente cero reservas en restaurantes en grandes ciudades como Los Ángeles, Chicago y Nueva York, señaló.

El cierre de negocios ha llevado a una explosión de despidos sin precedentes. Las solicitudes de desempleo durante la semana que terminó el 21 de marzo se dispararon a más de 3.2 millones, cinco veces el récord anterior, y millones más solicitaron beneficios de desempleo la semana pasada.

Los economistas esperan que la tasa de desempleo de la nación, que recientemente había estado en un mínimo de medio siglo del 3.5%, aumente en los próximos meses. Goldman Sachs prevé que el desempleo aumente al 15% a mediados de año.

¿Qué tan rápido podría recuperarse la economía de los tremendos golpes?

Estados Unidos no puede esperar el tipo de retorno acelerado visto en Corea del Sur, que se movió mucho más rápido y de manera más decisiva para realizar pruebas masivas en febrero y grupos específicos que cerraron la economía.

Los estadounidenses también han perdido un tiempo valioso al adoptar las medidas draconianas de cuarentena y bloqueo de Singapur o China en la provincia de Hubei, donde comenzó la pandemia y ahora, después de dos meses de bloqueos y prohibiciones de viaje, está comenzando a revivir.

Un pronóstico detallado que fue menos sombrío que algunos provino de un análisis realizado por Zandi y su equipo en Moody’s Analytics, que ve que las nuevas infecciones por COVID-19 alcanzan su punto máximo en mayo y disminuyen significativamente en julio.

“Si el virus y la respuesta médica siguen más o menos este guión, entonces las empresas deberían reabrirse en gran medida para el tercer trimestre de este año, lo que dará como resultado un rebote de dos dígitos en el crecimiento del PIB real”, con aproximadamente la mitad de las personas que pierden sus empleos regresando a trabajar, escribió Zandi.

Pero luego se volverá más difícil: “A pesar de que el virus habrá retrocedido, una carga económica continuará con un crecimiento de empleo débil y un desempleo persistentemente alto, ya que las preocupaciones de que el virus vuelva a estallar obstaculicen la expansión de los viajes, el comercio y los negocios”, detalló.

Las incertidumbres significativas pueden restringir el gasto empresarial, con inversiones en energía en particular hundiéndose junto con los precios del petróleo crudo, así como conducir a un incremento prolongado del desempleo. “Cuando aumenta la incertidumbre, los empleadores pueden elegir esperar y ver antes de ocupar nuevos puestos, lo que contribuye a un mayor desempleo”, dijeron economistas de la Reserva Federal de San Francisco.

Los consumidores, cuyo gasto representa el 70% de la actividad económica, también pueden dudar durante meses antes de volver a la actividad pre-pandémica y los hábitos de gasto. Después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, precisó Behravesh, tomó dos años y medio para que el tráfico aéreo llegara a los niveles anteriores.

La confianza del consumidor ya comenzó a erosionarse, debido a que algunas medidas cayeron más profundamente que después del 11 de septiembre y la Gran Recesión. Y los expertos esperan que muchos inversionistas y hogares elijan no gastar dinero para reconstruir sus ahorros.

A pesar de que Goldman Sachs redujo la producción de EE.UU para caer un 34% a una tasa anual en el trimestre actual, la empresa de banca de inversión aumentó su pronóstico para el tercer trimestre en gran parte debido a la acción agresiva de la Fed y el gobierno federal.

La respuesta rápida y fuerte con estímulo monetario y fiscal en Estados Unidos y en otros lugares podría limitar el daño y ayudar a muchas empresas y hogares a evitar quiebras, permitiéndoles recuperarse más rápidamente una vez que la economía reabra.

El paquete de alivio de coronavirus de $2 billones que Trump promulgó el viernes proporcionará pagos directos de $1.200 a muchos contribuyentes individuales y amplía enormemente los beneficios del seguro de desempleo para los trabajadores que se quedaron sin trabajo y aquellos cuyas horas se han reducido.

Además, el paquete de ayuda reserva unos $350 mil millones para préstamos a pequeños empleadores que podrían convertirse en subvenciones si mantienen su fuerza de trabajo, y miles de millones más para respaldar préstamos a grandes empresas, incluidas las aerolíneas afectadas, que están condicionadas a mantener ciertos niveles de nómina.

La rapidez con la que se puede entregar toda esa ayuda financiera, y cuánto tiempo seguirá siendo suficiente, son preguntas que la mayoría de los economistas apenas han comenzado a considerar.

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