5 cosas que debes saber sobre los anticuerpos durante la pandemia

Mientras los científicos y los médicos se esfuerzan por rastrear el alcance y la gravedad de COVID-19, los anticuerpos se han convertido en una palabra de moda.

He aquí cinco cosas que hay que saber sobre los anticuerpos del coronavirus, incluyendo cómo y por qué los científicos - muchos de ellos en San Diego - los están estudiando, y por qué algunos piensan que podrían ser la clave para reabrir la economía.

¿Qué son los anticuerpos?

Los anticuerpos son proteínas en forma de Y fabricadas por tu sistema inmunológico en respuesta a una infección. Estas moléculas se adhieren a los virus o bacterias, y si se agarran lo suficientemente fuerte en el lugar correcto, bloquean el patógeno para que no infecte tus células. Los microbios recubiertos en un anticuerpo también tienen más probabilidades de ser engullidos y destruidos por las células inmunes, un poco como si prefirieras la comida con sabor. El término para este proceso, opsonización, viene literalmente de la palabra griega para condimento.

¿Qué son estas pruebas de anticuerpos de coronavirus que siguen apareciendo? ¿Son diferentes de las pruebas virales?

Las pruebas de anticuerpos de las que se habla (y hay muchas) analizan muestras de sangre en busca de anticuerpos que se adhieren al SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Las pruebas virales utilizan hisopos de nariz y garganta para detectar directamente el material genético del virus.

Esos hisopos revelan si alguien tiene el virus ahora, pero no si fue infectado hace semanas o meses. Sin esta información, los funcionarios de salud pública no saben cuántas personas se han infectado, por lo que tampoco sabemos la verdadera tasa de mortalidad de COVID-19 o cuántas personas podrían ser inmunes ahora.

“Realmente puede ayudarte si intentas responder a una pregunta como cuántas personas son asintomáticas”, dijo el Dr. Robert Chip Schooley, especialista en enfermedades infecciosas de la UC San Diego y editor de la revista médica Clinical Infectious Diseases. “Cuando se usan pruebas de anticuerpos con un gran número de personas, se puede ver quién tiene los anticuerpos pero nunca tuvo síntomas, y se puede empezar a pintar un cuadro de lo común que es”.

Para ayudar a obtener estas respuestas más rápidamente, la Administración de Drogas y Alimentos anunció el 16 de marzo que permitiría a las compañías desarrollar pruebas de anticuerpos sin pasar por la revisión de la FDA. Para el 7 de abril, más de 70 desarrolladores se adelantaron con las pruebas.

Uno de ellos es Diazyme, la filial de ciencias de la vida de General Atomics en San Diego, ubicada en Poway. Desde que su prueba estuvo disponible el 23 de marzo, la compañía ha producido alrededor de medio millón de pruebas, según el director general Chong Yuan, quien dice que Diazyme se está preparando para producir esa cantidad de pruebas cada semana. Esas pruebas se han distribuido por todo el país, incluyendo los laboratorios del Centro Médico de la UC San Diego, y pronto, dice, al Instituto de Investigación Scripps.

Estas pruebas detectan anticuerpos que aparecen temprano en la respuesta inmune y aquellos que emergen más tarde - lo que podría indicar cuán recientemente una persona fue infectada. Pero la ausencia de anticuerpos no significa que una persona no tenga el virus, ya que los anticuerpos pueden tardar días o semanas en aparecer.

“No se utiliza como una única herramienta de diagnóstico”, dijo Yuan. “Eventualmente, todavía tienes que confirmarlo finalmente con pruebas moleculares” que miden el virus directamente con un hisopo de nariz o garganta.

Aunque la FDA permite que se utilicen pruebas de anticuerpos sin aprobación formal, estas pruebas todavía tienen que ser realizadas por laboratorios certificados. Es por eso que un centro de pruebas de pop-ups en el campus de San Elijo del Colegio MiraCosta fue cerrado por el condado el miércoles.

Si los anticuerpos pueden bloquear el virus, ¿pueden ser usados para tratar a la gente?

Potencialmente. Los investigadores están probando esto activamente. La administración de anticuerpos a aquellos con alto riesgo de exposición al coronavirus, como los trabajadores de la salud en entornos de atención urgente, podría potencialmente evitar que se infecten. Y los anticuerpos podrían ralentizar el virus en aquellos que ya han sido infectados.

Los anticuerpos ya se usan para proteger a los bebés de alto riesgo contra el virus sincitial respiratorio, otro patógeno de las vías respiratorias, pero tendrán que demostrar su valor contra el COVID-19. Regeneron Pharmaceuticals, una biotecnológica con sede en Tarrytown, Nueva York, está examinando cientos de anticuerpos contra el coronavirus en busca de un par de candidatos terapéuticos prometedores para las pruebas que comenzarán a principios de verano.

Localmente, Erica Ollmann Saphire del Instituto La Jolla está liderando un equipo internacional de investigadores en busca de anticuerpos protectores contra el SARS-CoV-2. La clave de estos esfuerzos no es simplemente encontrar anticuerpos que se adhieran al virus, sino que lo hagan en los puntos precisos que el virus utiliza para invadir una célula anfitriona. Tales anticuerpos podrían entonces ser producidos en masa de la misma manera que los anticuerpos usados para tratar el cáncer y la autoinmunidad.

¿En qué se diferencian los tratamientos de anticuerpos de una vacuna?

Incluso si los investigadores encuentran anticuerpos que prevengan o traten la COVID-19, los tratamientos de anticuerpos serían caros y probablemente necesitarían ser administrados regularmente, dice Dennis Burton, un inmunólogo del Instituto de Investigación Scripps.

“Esa es una forma relativamente cara de tratar o prevenir la enfermedad”, especialmente en el mundo en desarrollo, dijo Burton. “La forma favorita, más barata y más efectiva a largo plazo de hacerlo es a través de una vacuna”.

Cualquier vacuna COVID-19 - incluyendo los esfuerzos de Inovio y Arcturus - tomará por lo menos de 12 a 18 meses para pasar por rigurosas pruebas de seguridad y eficacia. Pero la ventaja es que una vacuna enseñaría al cuerpo a producir anticuerpos protectores por sí mismo.

Estudiar los anticuerpos de la sangre de aquellos que se han recuperado de la enfermedad podría enseñar a los científicos cómo hacerlo. Por eso el laboratorio de Burton está estudiando cuidadosamente los anticuerpos de la sangre de los supervivientes de la COVID-19.

“Estamos tratando de entender lo que está pasando con todos estos anticuerpos que se están fabricando, los que funcionan y los que no”, dijo Burton. “¿Puede esto enseñarnos las cualidades que debemos tener en una vacuna?”

¿Pueden los anticuerpos ayudarnos a volver al trabajo y a salir de nuestras casas?

Si las respuestas de los anticuerpos protegen contra futuras infecciones, y si esa protección es duradera, entonces sí. Pero los científicos aún no saben si eso es cierto.

“No sabemos si la presencia de esos anticuerpos significa que eres inmune o no”, dijo Burton, cuyo laboratorio ha pasado años estudiando los anticuerpos del VIH, la mayoría de los cuales no ofrecen mucha protección contra el virus.

Algunas respuestas de los anticuerpos duran décadas, como en el caso del tétanos, pero los investigadores aún no saben cuánto tiempo duran los anticuerpos del SARS-CoV-2. Y los primeros resultados del laboratorio de Burton sugieren que una pequeña fracción de las personas que se han recuperado del virus no tienen respuestas fuertes de anticuerpos en absoluto - un hallazgo desconcertante.

“Si ese es el caso, entonces eso podría confundir el asunto con respecto a la inmunidad”, dijo Burton, quien advierte que su laboratorio está investigando el asunto más a fondo.

Aclarar esa confusión será fundamental, ya que cuantas más personas tengan anticuerpos protectores contra el virus, y cuanto más tiempo duren esos anticuerpos, antes podrán los funcionarios anular con seguridad las órdenes de quedarse en casa.

El reportero del U-T Paul Sisson contribuyó a este informe.