Vuelven los viajes para el Día de Acción de Gracias; ¿estarán listas las aerolíneas?

Se espera que el tráfico aéreo para las vacaciones de Acción de Gracias se acerque a los niveles previos a la pandemia, y los viajeros podrían estar considerando sus planes con cierto temor, dados los recientes recuerdos de miles de vuelos cancelados.

Se proyecta que aproximadamente dos millones de personas diarias volarán del 19 al 28 de noviembre, según la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), con la posibilidad de que algunos días excedan ese promedio drásticamente. El tráfico de pasajeros durante los últimos cinco días de ese período sería solo un 9% por debajo de 2019, antes de la pandemia, según AAA.

United Airlines Holdings Inc. espera transportar a más de 4.5 millones de pasajeros, aproximadamente el 88% de su nivel de 2019, del 19 al 30 de noviembre. Delta Air Lines Inc. anticipa alrededor del mismo nivel, con al menos 5.6 millones de clientes.

American y Southwest Airlines Co. no proporcionaron proyecciones similares, pero son las aerolíneas por las que los consumidores podrían estar más preocupados, después de que estas se vieron afectadas por cancelaciones el mes pasado. Las tormentas se combinaron con la escasez de personal cuando las compañías reanudaron el servicio con demasiado entusiasmo desde los mínimos pandémicos, y esa combinación provocó que miles de vuelos fueran cancelados.

Desde entonces, ambas empresas redujeron los vuelos, recuperaron a los empleados puestos en licencia, contrataron a otros nuevos y ofrecieron incentivos con la esperanza de que el personal no falte al trabajo durante las vacaciones.

El presidente ejecutivo de United, Scott Kirby, afirmó en Bloomberg Television que está “seguro” de que la aerolínea cuenta con todo el personal necesario para la temporada navideña y que no experimentará problemas operativos.

Los sindicatos también dicen que están preparados, asumiendo que las fuerzas meteorológicas cooperen. “Es realmente importante que la gente recuerde lo que sabía sobre los viajes en avión hace dos años”, enfatizó Sara Nelson, presidenta de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA, que reúne a 50.000 miembros. “Si hay mal tiempo, habrá retrasos”.

Los posibles viajeros parecen optimistas. Los boletos vendidos en EE.UU para viajes nacionales e internacionales durante el período de viaje de 14 días del Día de Acción de Gracias estuvieron un 11% por debajo del nivel de 2019, según datos del 14 de noviembre del grupo Airlines for America.

“La gente no se dejará disuadir por las posibilidades de tormentas y retrasos”, comentó Christie Hudson, portavoz del proveedor de servicios de viajes Expedia Group Inc. “La demanda acumulada es un factor enorme, especialmente si no pudo viajar para ver a sus abuelos o familiares el año pasado, o tuvo que cancelar vuelos a principios de este año. Nuestra mentalidad ahora es: ‘Al diablo con todo, me voy’”.

Dejando a un lado el clima y los inconvenientes típicos de los viajes de vacaciones, hay razones para ser particularmente cautelosos este año. La escasez de mano de obra en todo el país y la escasez de personal que ha persistido desde las profundidades de la pandemia han dejado a muchos empleados del aeropuerto y tripulaciones de vuelo estresados por trabajar muchas horas extra. Los trabajadores de las aerolíneas también han tenido que lidiar con una serie de pasajeros beligerantes en medio de la pandemia.

Además, el ajetreado período previo al feriado coincide con la fecha límite del 22 de noviembre para que los trabajadores federales, que incluye a los inspectores de seguridad del aeropuerto, reciban las vacunas contra el COVID-19. Muchos oficiales de la Administración de Seguridad en el Transporte no lo han hecho aún, según Hydrick Thomas, presidente de la división sindical de la Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales, que representa a los trabajadores de primera línea de la TSA.

La agencia -que acaba de completar un aumento de contrataciones- y el sindicato no anticipan interrupciones. Las pautas federales permiten medidas graduales para garantizar el cumplimiento de la vacunación, para que no haya despidos masivos durante la semana de Acción de Gracias o inmediatamente después, remarcó la TSA.

Incluso si hay filas de seguridad más largas y retrasos en los vuelos, algunos viajeros no se sentirán tan mal con ello porque les permitirá aumentar el tiempo de su estadía, aprovechando el cambio que la pandemia impulsó hacia una mayor flexibilidad laboral.

Eso permite a las personas tomar descansos más largos de la oficina para evitar los días pico de viajes, consideró Mike Daher, consultor de transporte y hospitalidad de Deloitte. Alrededor del 75% de los viajeros planean agregar al menos un día a sus vacaciones porque pueden trabajar de forma remota, según un estudio reciente de Deloitte.

El reportero de planta de Bloomberg Justin Bachman contribuyó con este artículo.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.