Estados Unidos autoriza las vacunas contra las variantes del Ómicron

Estados Unidos autorizó el miércoles su primera actualización de las vacunas COVID-19 dirigidas a la cepa Ómicron, la más común en la actualidad. Las vacunas podrían comenzar a aplicarse en unos días.

La Administración de Alimentos y Medicamentos modifica la receta de las vacunas fabricadas por Pfizer y su rival Moderna, que ya han salvado millones de vidas. La esperanza es que los refuerzos modificados frenen otra oleada invernal.

“Me verán al frente de la fila”, dijo el Dr. Peter Marks, jefe de vacunas de la FDA, poco antes de que su agencia autorizara las nuevas dosis.

Hasta ahora, las vacunas contra el COVID-19 se han centrado en la cepa original del coronavirus, aunque hayan surgido mutantes muy diferentes. Las nuevas vacunas estadounidenses son combinadas o “bivalentes”. Contienen la mitad de la receta de la vacuna original y la mitad de la protección contra las nuevas versiones de Ómicron, denominadas BA.4 y BA.5, que se consideran las más contagiosas hasta el momento.

La combinación pretende aumentar la protección contra las múltiples variantes.

“Realmente proporciona la más amplia oportunidad de protección”, dijo la jefa de vacunas de Pfizer, Annaliesa Anderson.

Los refuerzos actualizados son sólo para las personas que ya han tenido sus vacunas originales. Las dosis fabricadas por Pfizer y su socio BioNTech son para cualquier persona de 12 años o más que deba recibir un refuerzo, mientras que las vacunas actualizadas de Moderna son para adultos. No deben utilizarse como vacuna inicial.

Hay un paso más antes de que comience la campaña de refuerzo de otoño: Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades deben recomendar quién debe recibir la vacuna adicional. Un influyente panel consultivo de los CDC debatirá el jueves las pruebas, incluida la cuestión de si las personas con alto riesgo de contraer la COVID-19 deben ser las primeras en recibirla.

Estados Unidos ha comprado más de 170 millones de dosis a las dos empresas. Pfizer dijo que podría enviar hasta 15 millones de esas dosis a finales de la próxima semana.

La gran pregunta es si la gente cansada de las vacunas volverá a aplicarse una dósis. Sólo la mitad de los estadounidenses vacunados recibieron la primera dosis de refuerzo recomendada, y sólo un tercio de los mayores de 50 años a los que se instó a recibir un segundo refuerzo lo hicieron.

Es hora de que las autoridades estadounidenses expliquen mejor que el público debe esperar una actualización de la vacuna COVID-19 cada cierto tiempo, al igual que se vacuna contra la gripe en otoño o se refuerza el tétanos después de pisar un clavo oxidado, dijo el inmunólogo de la Universidad de Pensilvania E. John Wherry.

“Tenemos que volver a dar una imagen socialmente normal”, en lugar de una respuesta de pánico a las nuevas cepas mutantes, dijo Wherry. “Hay que dar un conjunto de expectativas claras y orientadas al futuro”.

Este es el problema: las vacunas originales siguen ofreciendo una fuerte protección contra la enfermedad grave y la muerte por COVID-19 para la mayoría de las personas en general sanas, especialmente si recibieron esa importante primera dosis de refuerzo. No está claro cuánto más beneficiará una dosis de refuerzo actualizada, más allá de un aumento temporal de los anticuerpos capaces de defenderse de una infección por Ómicron.

Una de las razones: La FDA autorizó las modificaciones antes de realizar estudios en personas, un paso para que las actualizaciones de la vacuna COVID-19 sean más parecidas a las vacunas anuales contra la gripe.

En primer lugar, la FDA verificó los estudios en humanos de los intentos anteriores de Pfizer y Moderna de actualizar sus vacunas, inyecciones que coincidían con la cepa Ómicron que atacó el invierno pasado. Ese cambio de receta era seguro y aumentaba sustancialmente los anticuerpos contra la variante anterior, mejor que otra dosis de la vacuna original, al tiempo que añadía un poco de protección contra las versiones BA.4 y BA.5 Ómicron, genéticamente distintas.

Pero la FDA ordenó a las empresas que elaboraran dosis aún más actualizadas dirigidas a las cepas mutantes de Ómicron más recientes, lo que desencadenó una carrera para lanzar las vacunas en menos de tres meses. En lugar de esperar unos meses más para realizar estudios adicionales en humanos de ese ajuste de la receta, Marks dijo que las pruebas en animales mostraron que la última actualización estimula “una respuesta inmunitaria muy buena”.

La esperanza, dijo, es que una vacuna adaptada a las variantes que se extienden actualmente podría hacer un mejor trabajo en la lucha contra la infección, no sólo contra la enfermedad grave, al menos durante un tiempo.

¿Y ahora qué? Mientras las vacunas modificadas se ponen en marcha, Moderna y Pfizer están llevando a cabo estudios en humanos para ayudar a evaluar su valor, incluyendo cómo actúan si aparece un nuevo mutante.

En cuanto a los niños, Pfizer tiene previsto pedir a la FDA que autorice la actualización de las vacunas para los niños de 5 a 11 años a principios de octubre.

Se trata de la primera actualización en EE. UU. de la receta de la vacuna COVID-19, un paso importante pero esperado, al igual que las vacunas contra la gripe se actualizan cada año.

Y Estados Unidos no es el único. Gran Bretaña decidió recientemente ofrecer a los adultos mayores de 50 años una opción de refuerzo diferente de Moderna, una inyección combinada dirigida a la cepa inicial BA.1 Ómicron. Los organismos reguladores europeos están estudiando la posibilidad de autorizar una o ambas fórmulas actualizadas.

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