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La nueva subvariante del coronavirus BA.2.75.2 preocupa a las autoridades a medida que se acerca el invierno

People stand under umbrellas near a bus.
La gente disfruta de la sombra de sus paraguas durante una ola de calor en Hollywood el 3 de septiembre.
(Genaro Molina / Los Angeles Times)
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Mientras autoridades de salud de California tratan de evaluar la gravedad de una ola de coronavirus de otoño e invierno, un factor clave es el crecimiento de varias subvariantes que están surgiendo.

Es demasiado pronto para saber si alguna de las nuevas variantes alcanzará la misma importancia que Ómicron y Delta. No se ha documentado ninguna en cantidades significativas en California o en el país. Sin embargo, los expertos afirman que otra subvariante que se propaga en exceso -combinada con un mayor número de personas que se quedan en casa cuando hace frío- podría plantear nuevos retos.

“A medida que nos adentramos en el próximo otoño e invierno... es probable que veamos surgir otra variante”, dijo el Dr. Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Biden para la pandemia.

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Existe una amplia expectativa de aumento de los casos de COVID-19 este otoño e invierno. Nueva York ya está registrando un repunte desde que alcanzara un mínimo estacional a principios de septiembre.

Por ahora, California sigue en calma, con un descenso de los casos y las hospitalizaciones desde mediados del verano. Pero en el condado de Los Ángeles, las muertes semanales siguen siendo elevadas y muy por encima de los mínimos de primavera, probablemente impulsadas por una tasa de casos que, aunque ha mejorado, sigue siendo considerable.

“Todos estamos preparados para un cierto aumento de casos este otoño. Creo que nos gustaría que fuera mínimo, y pensamos que, si más personas pueden protegerse con los nuevos refuerzos bivalentes, eso realmente ayudará a todos a tratar de amortiguar la posibilidad de ver un aumento muy grande”, dijo la directora de Salud Pública del Condado de L.A., Barbara Ferrer.

Pero los funcionarios no pueden descartar la posibilidad de una ola severa, dada la imprevisibilidad del coronavirus.

“Sería una tontería no estar preparados para la incertidumbre”, dijo Ferrer. “Esto es un coronavirus. Muta con mucha frecuencia. No podemos cambiar esa realidad. [Pero] nos sentimos muy optimistas. Tenemos grandes herramientas”.

Tras la distribución de las vacunas contra el COVID-19, los repuntes anteriores de la pandemia han coincidido con la aparición de nuevas variantes o subvariantes que eran más transmisibles y burlaban las protecciones que ofrecían las vacunas o las infecciones anteriores.

Estas mutaciones constantes convierten al coronavirus en un objetivo móvil. Por ello, aunque las autoridades confían en que California y Estados Unidos están relativamente bien posicionados de cara a los meses más fríos -gracias a la disponibilidad de vacunas y tratamientos y a la puesta en marcha de vacunas de refuerzo actualizadas-, siguen vigilando el horizonte.

La mayoría de las variantes problemáticas se han denominado con letras del alfabeto griego: Epsilon, Alpha, Delta y Ómicron.

Ómicron ha dominado el mundo desde el pasado otoño, y el panorama viral actual está marcado por distintas subvariantes de esa cepa. No se designan con letras, sino con identificadores alfanuméricos que se han vuelto más complejos con el tiempo.

Entre ellas está la BA.2.75.2, que Fauci identificó como “una que parece sospechosa, que podría empezar a evolucionar como una variante [problemática]”.

La BA.2.75.2 no se ha encontrado de forma generalizada en EE.UU., y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no la están contabilizando de forma separada de la menos preocupante pero de nombre similar BA.2.75.

“La que más nos preocupa últimamente es la BA.2.75.2”, dijo el Dr. Benjamin Pinsky, director del Laboratorio de Virología Clínica de la Universidad de Stanford.

En el laboratorio de Stanford, los científicos sólo han identificado un caso de esa subvariante, dijo.

La preocupación que suscita la BA.2.75.2 es que nuestros anticuerpos colectivos -ya sea por la vacunación pasada o por una infección anterior- pueden ser menos capaces de reconocer esta nueva subvariante y evitar la infección.

En concreto, un estudio publicado a mediados de septiembre por científicos de Europa y África descubrió que las muestras de donantes de sangre aleatorios en Suecia tenían muchas menos probabilidades de reconocer la BA.2.75.2 en comparación con las subvariantes anteriores.

El estudio también sugería que el fármaco anti-COVID Evusheld era menos eficaz contra la BA.2.75.2. Evusheld es un anticuerpo monoclonal que se administra a personas con sistemas inmunitarios debilitados para prevenir la infección por coronavirus. Otro anticuerpo monoclonal, el bebtelovimab, seguía siendo capaz de detectar el BA.2.75.2.

“En conjunto, estos datos identifican una profunda evasión de anticuerpos por parte de la sublínea emergente Ómicron BA.2.75.2, lo que sugiere que evade eficazmente la inmunidad [de anticuerpos] actual en la población”, señala el informe.

El Dr. Eric Topol, director del Scripps Research Translational Institute de La Jolla, dijo que dos de las subvariantes más preocupantes son la BA.2.75.2 y la BQ.1.1.

“Ya se ha establecido que son los escapes inmunológicos más extremos vistos hasta la fecha”, dijo. Y ser más hábiles que BA.5 -la subvariante dominante actual de Ómicron- “no es algo bueno”.

El escape inmunológico significa que “nuestro sistema inmunológico no lo ve muy bien porque tiene muchas mutaciones diferentes. Así que básicamente tiene una solución”, dijo Topol. “No hemos visto esta antes, y por eso tiene suficientes mutaciones para poder entrar en nosotros a pesar de nuestra respuesta inmunitaria, porque nuestra respuesta inmunitaria: tiene un punto ciego”.

Otra subvariante, la BA.2.3.20, podría ser aún peor porque tiene muchas mutaciones, aunque su nivel de escape inmunológico no se ha caracterizado, dijo Topol. Y una cuarta subvariante que merece la pena observar es la conocida como XBB.

Lo que tienen en común todas estas nuevas subvariantes es que “tienen una ventaja de crecimiento”, dijo Topol.

El Dr. Peter Chin-Hong, experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco, está vigilando otra subvariante, la BF.7, también conocida como BA.5.2.1.7, que podría estar contribuyendo a una parte importante de los casos en Bélgica y otros países europeos.

“Parece que la BF.7 está teniendo algo de fuerza en estos momentos”, dijo Chin-Hong. “El hecho de que este nieto [de la cepa original Ómicron] esté aumentando significa que probablemente es capaz de evadir la inmunidad porque mucha gente ya se infectó en Europa” con la BF.5.

Ninguna de estas subvariantes está circulando en niveles altos en Estados Unidos, según los datos de los CDC. Y existe la esperanza de que los refuerzos bivalentes actualizados -formulados específicamente para atacar la BA.5 y otra subvariante de Ómicron, la BA.4- también ofrezcan protección adicional contra las descendientes de esas subvariantes, como la BF.7 y la BA.4.6.

Pero lo preocupante de otras cepas que tienen un alto nivel de escape inmunitario, incluida la BA.2.75.2, es que podrían iniciar una nueva oleada y potencialmente reinfectar a personas que se han recuperado incluso recientemente, algo que ocurrió este verano cuando la BA.5 suplantó a la BA.2.12.1.

“Lo que hemos aprendido durante Ómicron es que las personas vacunadas también pueden morir si no se refuerzan”, dijo Chin-Hong. “Y está afectando de forma desproporcionada a la gente mayor”.

Si surge una subvariante que “sea realmente evasiva desde el punto de vista inmunológico, significa que más personas se infectarán porque nuestro ‘campo de fuerza’, en general, como comunidad, se romperá. Y a medida que más personas se infecten, las personas mayores tendrán más facilidad para infectarse y, por lo tanto, esa infección en ellos -si no están reforzados- podría conducir a una enfermedad grave”.

“Creo que los hospitales deberían estar en guardia”, añadió.

Las personas con menor riesgo de contraer el COVID-19 -las que tienen cierta inmunidad por vacunación o infección previa- tienen menos probabilidades de sufrir una enfermedad grave o la muerte. Incluso si se infectan, se espera que otras partes del sistema inmunitario que tardan más en activarse, y que siguen funcionando independientemente de la subvariante, respondan y reduzcan el riesgo de enfermedad grave.

Pero en el caso de las personas con mayor riesgo, su sistema inmunitario debe ser estimulado con mayor frecuencia mediante vacunas de refuerzo para mantenerlas mejor protegidas. Sus sistemas inmunitarios “son más lentos. Definitivamente, necesitan más recordatorios”, afirma Chin-Hong.

Un escenario sombrío sería que las peores características de las nuevas subvariantes se combinaran para formar otra nueva versión.

“Una de las cuestiones que se plantea es la recombinación: que se pueden mezclar y combinar las peores características de una con las de otra. Y en algún momento, al azar, se obtendría algo que tenga la evasión inmunológica de BA.2.75.2, por ejemplo, y la transmisibilidad de BF.7”, dijo Chin-Hong.

Para las personas de mayor riesgo, la COVID-19 sigue causando hospitalizaciones y muertes, especialmente entre las personas que no están al día con las vacunas. Desde agosto, entre 350 y 500 estadounidenses mueren diariamente a causa de la COVID-19, lo que, si se extrapola a un año, supondría entre cuatro y cinco veces el número anual de muertes por gripe en un año medio.

En la zona de la bahía de San Francisco, que nunca se ha visto tan afectada por la pandemia en comparación con el condado de L.A., algunos expertos sugieren que la era de los mandatos locales de mascarilla ha terminado.

Pero en el condado de L.A., los funcionarios de salud -aunque son optimistas de que este invierno podría ser mejor- dicen que tienen que estar preparados para un escenario en el que las vacunas de refuerzo sean menos útiles de lo previsto debido a las nuevas subvariantes.

Como resultado, el Departamento de Salud Pública del Condado de Los Ángeles no ha descartado volver a implementar los mandatos de mascarilla obligatoria si las condiciones de los hospitales se vuelven críticas.

Si “estamos en una situación en la que hay amenazas para el sistema sanitario, y estamos rodeados de gente que se enferma gravemente ... Creo que la gente seguirá adelante y cumplirá”, dijo Ferrer. “Son precauciones sensatas de salud pública”.

Sospecha que si los hospitales vuelven a sufrir tensiones en su capacidad de atención, los funcionarios de salud de otras partes de California volverán a evaluar las medidas de seguridad. Las autoridades sanitarias del condado de Los Ángeles fueron las primeras en restablecer la obligación de utilizar mascarillas en respuesta a la creciente variante del Delta el verano pasado. Otros gobiernos locales y estados adoptaron ese enfoque en las semanas y meses siguientes a medida que surgían más amenazas, incluida Ómicron.

“También somos lo suficientemente realistas como para saber que siempre hay un lugar para las normas que garanticen que el bien colectivo pueda realizarse realmente”, dijo Ferrer.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí

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