Edison busca mayores ganancias, las casas promedio pagarían hasta $14.40 más por mes

Las principales empresas monopólicas de California pidieron a los reguladores que aprobaran mayores ganancias para sus accionistas en medio del creciente riesgo de incendios destructivos. La solicitud más grande provino de Southern California Edison, donde los clientes domésticos promedio podrían ver un aumento anual en la factura de más de $170.

En presentaciones separadas a la Comisión de Servicios Públicos de California, los funcionarios de las tres compañías dijeron que es necesario un mayor rendimiento de capital para sus accionistas para seguir atrayendo inversiones. Sin el atractivo de mayores ganancias para equilibrar la amenaza financiera que representan los incendios forestales, los funcionarios de la compañía argumentaron que tendrán problemas para obtener fondos para proyectos de infraestructura que respalden la seguridad contra incendios y la energía renovable.

Pacific Gas & Electric, con sede en San Francisco, que solicitó la protección por bancarrota en enero pasado luego de que su equipo eléctrico estuviera vinculado a una serie de incendios, solicitó a la comisión aumentar el rendimiento de los accionistas a un 16% del actual de 10.25%. La compañía estimó que su solicitud causaría un aumento mensual en la factura de $7.85 para un cliente promedio de electricidad residencial y $4.25 para un cliente promedio de gas residencial.

Edison, en el sur de California, buscó una cantidad aún mayor, y le pidió a la comisión que aumentara el rendimiento de los accionistas del 10.3% a 16.6%, donde los riesgos de incendio representan la mayor parte del aumento. La empresa de servicios públicos estimó el impacto en $12.20 mensuales para un cliente residencial promedio.

Junto con una solicitud similar a la que hizo Edison este mes a los reguladores federales, un hogar promedio que paga $100 por mes a la compañía con sede en Rosemead podría ver sus facturas aumentar en $14.40 por mes si se aprueban ambas solicitudes.

Edison no enfrenta tanto riesgo financiero por incendios forestales como PG&E, que estima que podría enfrentar $30 mil millones o más en posibles pagos. Pero el precio de las acciones de Edison ha disminuido a medida que aumenta la amenaza de incendio, alimentada en parte por el cambio climático. Se descubrió que las líneas eléctricas de Edison provocaron el mortal incendio de Thomas en 2017, y las calificaciones crediticias de la compañía han bajado a medida que los analistas financieros se preocupan por los riesgos de incendio.

San Diego Gas & Electric, la tercera empresa privada de servicios públicos más grande del estado, también ha visto como bajan sus calificaciones crediticias en los últimos meses. Esta compañía solicitó a la Comisión de Servicios Públicos que aumente los rendimientos de los accionistas del 10.2% a 14.3%, lo que, según la compañía, llevaría a un aumento mensual de $5.59 en la factura eléctrica de las casas.

SDG & E, una subsidiaria de Sempra Energy, dijo que su propuesta “refleja el mayor riesgo que enfrentan SDG & E y otras empresas de servicios públicos de California debido a los costos potencialmente masivos asociados con las responsabilidades catastróficas de incendios forestales”. La compañía señaló las leyes y políticas estatales que detienen las finanzas para los incendios que dieron inicio en su infraestructura, incluso si no hicieron nada malo, una situación que “puede resultar en costos significativos de responsabilidad no recuperables sin que sea su culpa”, escribió SDG & E.

Edison, PG&E y SDG & E han pedido a los legisladores que los protejan de la responsabilidad total de los incendios provocados por sus equipos. Es una solicitud contenciosa después de dos años de incendios infernales, incluido el incendio de Camp Fire, que mató a 86 personas y probablemente fue provocada por la infraestructura de PG&E, según la compañía.

Las discusiones en Sacramento continúan, con el gobernador Gavin Newsom y los legisladores debatiendo cómo pagar por los daños causados por los incendios forestales en una era en que el cambio climático está causando mayores conflictos y cada vez son más destructivos.

“El que los servicios públicos, propiedad de los inversores, sean solventes es indispensable para el futuro de California”, dijo Caroline Choi, vicepresidente senior de asuntos corporativos de Edison, en un comunicado emitido el pasado lunes.

Es difícil encontrar un precedente para los márgenes de ganancia que solicitan las tres empresas de servicios públicos. Durante la última década, se les ha permitido obtener rendimientos del 10% al 12% sobre activos regulados por el estado, según la Comisión de Servicios Públicos. En todo el país, las ganancias de las empresas eléctricas aprobadas por los funcionarios estatales promediaron el 9.45% en el cuarto trimestre de 2018, frente a casi el 13% a principios de la década de 1990, según datos de un grupo comercial de la industria.

Los críticos juzgaron la primera solicitud de Edison de obtener mayores rendimientos como una estafa para los contribuyentes, calificándola como una táctica para presionar a los legisladores, y que de esta manera, se viera limitada la responsabilidad de la compañía. Matt Freedman, un abogado de la Red de Reforma de Servicios Públicos, dijo que Edison está “tratando de extorsionar al estado de California presionando para obtener tasas obscenas de retorno”.

Edison dijo que buscará “reducir o eliminar” el aumento de las ganancias de los accionistas “si hay una reducción significativa en su riesgo de incendio debido a la reforma normativa o legislativa”. PG&E hizo una promesa similar y dijo que enmendaría el aumento solicitado si los funcionarios estatales “alcanzan una solución política sostenible y equitativa a la situación actual”.

Loretta Lynch, ex presidenta de la Comisión de Servicios Públicos, dijo que los retornos a los accionistas aprobados por la agencia en los últimos años han sido “sorprendentemente altos en este entorno de interés bajo”, lo que permite a las empresas de servicios públicos obtener beneficios excesivos en lugar de ser forzados por la comisión a aceptar rendimientos más bajos. Ahora, las empresas de servicios públicos, dijo Lynch, “intentan aprovecharse de catástrofes como los incendios forestales, con el fin de beneficiarse aún más”.

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