¿Qué harán los cines para que los clientes se sientan seguros después del coronavirus?

Los asediados cines de la nación, cerrados en marzo por el nuevo coronavirus, están comprensiblemente ansiosos por reabrir una vez que la pandemia disminuya. Después de semanas de casi ningún ingreso, hay una creciente esperanza de que los cines, una piedra angular del negocio cinematográfico, comiencen su apertura a mediados de junio.

Pero la realidad es mucho más complicada. Nadie sabe en qué momento las pautas de salud pública permitirán que se vuelvan a abrir. Y cuando lo hagan, no está claro cuándo la gente se sentirá segura yendo a un auditorio oscuro con una multitud de extraños.

Rich Millard, un padre de dos hijos de 37 años en Rancho Palos Verdes, recuerda con cariño haber llevado a su hijo de 7 años a ver “Sonic the Hedgehog” a principios de este año. El ingeniero de video, cuyo trabajo también fue eliminado debido al coronavirus, espera que los cines puedan abrir pronto, pero no se ve corriendo de regreso a ellos.

“Sólo estaría dispuesto a salir con mi esposa, tal vez un mes después de que vuelvan a abrir”, dijo. “Esperaremos aún más antes de llevar a los niños”.

Las preocupaciones persistentes entre los clientes son una de las principales razones por las cuales el regreso de este negocio será un proceso largo. Las películas en Estados Unidos, que generan alrededor de $15 mil millones en ventas de boletos y concesiones al año y emplean a 150.000 personas, probablemente no se recuperarán por completo en un lapso de entre 18 meses a dos años, dijeron analistas. Antes de que una vacuna y pruebas de inmunidad confiables estén ampliamente disponibles, parece poco probable un retorno al nivel de concentraciones previas.

Mientras tanto, se espera que los cierres tengan efectos duraderos en el negocio de los cines, el cual tiene más de un siglo de antigüedad. Algunas pequeñas cadenas probablemente se cerrarán. Los grandes operadores pueden verse obligados a cerrar ubicaciones. AMC, el circuito más grande del país, ha recaudado $500 millones en deuda privada para mantenerse a flote.

“Habrá un sacrificio de los corporativos”, dijo Eric Wold, analista de B. Riley FBR que estudia a los principales propietarios de teatros.

Algunos estados ya han comenzado a reabrir sus economías. El gobernador republicano de Georgia, Brian Kemp, dijo que los cines podrían reanudar sus actividades el 27 de abril, aunque las cadenas AMC, Regal y Cinemark permanecieron cerradas. El gobernador de Texas, Greg Abbott, declaró que los cines podrían reabrir con una capacidad del 25% el 1 de mayo. Pero en California, el gobernador Gavin Newsom manifestó el martes que pasarían “meses, no semanas” antes de que los cines vuelvan a abrir.

Muchas personas tendrán hambre de opciones de entretenimiento después de semanas de estar encerradas en casa. Pero las principales cadenas de teatros han resistido el impulso de reabrir, incluso en estados que están reduciendo las restricciones, debido al resurgimiento potencial del virus y las responsabilidades legales si los espectadores se enferman.

La mayoría de los cines no podrían abrirse de inmediato, incluso si quisieran. No sólo tendrán que volver a contratar trabajadores, sino también entrenarlos en estrictos estándares de distanciamiento social y sanitarios. Los auditorios probablemente tendrán que limpiarse a fondo entre las proyecciones, lo que podría reducir la cantidad de horarios.

Los múltiplex necesitarán bloquear asientos para crear suficiente espacio entre los usuarios, haciendo que cada fila esté disponible o eliminando asientos bajo un patrón de tablero de ajedrez en sus páginas web de ventas anticipadas. Algunos han considerado controles de temperatura para los espectadores.

Para la mayoría de los operadores, es demasiado pronto para tomar decisiones firmes sobre cómo proceder.

“Será un retorno metódico y gradual”, dijo Ted Mundorff, presidente de ArcLight Cinemas, con sede en Los Ángeles. “La gente volverá, sólo tenemos que ver qué tan rápido”.

A la incertidumbre se suma la falta de nuevas películas disponibles para los cines, ya que los estudios continúan retrasando sus principales lanzamientos.

Incluso si los cines en el sur y el medio oeste abrieran más pronto, los estudios no lanzarán sus grandes películas hasta que los mercados nacionales más grandes, Los Ángeles y Nueva York, vuelvan a estar en el negocio. Por ahora, el próximo éxito de taquilla potencial en el calendario es la película “Tenet” de Warner Bros. dirigida por Christopher Nolan, programada para el 17 de julio, seguida de “Mulan” de Walt Disney Studios (24 de julio).

“Los cines que abran ahora, creo, es un poco tonto”, comentó Eric Handler, analista de MKM Partners. “No hay contenido para mostrar, y la gente estará nerviosa de reunirse en grupos”.

De hecho, la National Assn. of Theatre Owners, con sede en Washington, dijo el 23 de abril que: “Muchos teatros no podrán abrirse de manera factible”, a pesar de la disminución de las restricciones en algunos estados. Leawood, Kan. de AMC, expuso que sería prudente abrir “directamente antes del lanzamiento de las grandes películas nuevas”.

Los teatros y los estudios están explorando formas de hacer que los clientes nerviosos vuelvan a la costumbre de ir a los cines, como programas especiales de proyección e iniciativas de marketing. Los distribuidores, por ejemplo, han cortejado a actores y cineastas para que participen en anuncios de servicio público de “bienvenida” para las fechas de estreno. Algunos teatros pueden ofrecer descuentos de lunes a viernes para personas que van al cine en días menos ocupados.

“Hay mucha reflexión”, señaló Chris Aronson, presidente de distribución nacional de Paramount Pictures. “Mientras los teatros transmitan que hay un ambiente limpio y seguro, la gente querrá regresar. Lo que es de suma importancia es hacer que el negocio vuelva a funcionar”.

Durante las primeras semanas, los cines se centrarán en exhibir films para sentirse bien, como películas animadas, clásicos familiares y cintas de acción más ligeras (piense en las franquicias “Fast & Furious” y “Harry Potter”).

No están en la lista películas de terror y thrillers oscuros que podrían avivar la ansiedad de los clientes. Y definitivamente no estará “Contagio”, la película de Steven Soderbergh de 2011 que ha sido una de las principales descargas de iTunes durante la crisis de salud pública. Los pocos teatros que la solicitaron a Warner Bros. fueron rechazados, según una persona familiarizada con el tema.

B&B Theatres, con sede en Liberty, Missouri, que opera 50 cines, espera abrir con clásicos como “The Goonies” y “Groundhog Day”, así como con “Grease”. B&B Theatres, que empleó a 1.400 personas antes de que cerrara, planea reabrir sus dos autocinemas el 15 de mayo, antes del resto de su circuito, para que la gente vuelva al hábito de ir al cine.

“No vamos a mostrar ‘Saw’”, dijo el vicepresidente ejecutivo de B&B, Brock Bagby. “Estamos tratando de presentar a la gente cosas alegres. La película “Groundhog Day” es perfecta en este momento, porque las personas sienten que viven “atrapados en el tiempo”.

Fathom Events, una compañía de Centennial, Colorado, que organiza proyecciones de ópera y películas clásicas, está coordinando una serie de “regreso de 30 días”. “Las proyecciones se organizarán por género para cada día de la semana, como animación, cintas basadas en la fe y films de ‘noche de chicas’”, adelantó el CEO de Fathom, Ray Nutt. “El objetivo número 1 es hacer que las personas vuelvan a los cines y mostrarles que es seguro”, manifestó Nutt.

El distribuidor con sede en Nueva York, IFC, espera ayudar a las salas de cine independientes con 200 títulos más antiguos, como “Boyhood”, “Y Tu Mamá También” y “Frances Ha”, disponibles para los cines de forma gratuita.

Algunos estudios están tratando de ayudar a los teatros con dificultades al permitirles poner a disposición películas para alquilar a través de sus sitios web. El distribuidor de “Parasite”, Neon, lanzará el documental “Spaceship Earth” el 8 de mayo a través de una iniciativa de “cine virtual” destinada a proporcionar ingresos a los teatros, restaurantes en dificultades y también a librerías. Igualmente estará disponible a través de iTunes, Hulu y otras plataformas digitales.

“Tenemos que seguir exhibiendo nuevas películas al público”, dijo Tom Quinn, el CEO de Neon. “No tengo intención de quedarme al margen e hibernar”.

A algunos expertos de la industria les preocupa que los cierres relacionados con el virus puedan acelerar una amenaza a largo plazo para los cines: el colapso del período en exhibición tradicional (la brecha promedio de 90 días entre el lanzamiento de una película en los cines y el video casero).

El 10 de abril, Universal Pictures lanzó “Trolls World Tour” por un alquiler digital de $20 en medio del cierre de los cines, declarando resultados de ventas récord. La película generó casi $100 millones en ventas en tres semanas. Warner Bros. hizo lo mismo y dijo que su nueva cinta animada de Scooby-Doo, “Scoob”, estará disponible para alquilar y comprar el 15 de mayo. “Artemis Fowl” de Disney se transmitirá directamente en Disney + en junio.

Pero el impulso hacia los lanzamientos en línea podría socavar el negocio de la exhibición, causando que se estrenen menos películas en cines.

La reacción ha sido feroz. El martes, AMC manifestó que prohibiría las películas de Universal después de que Jeff Shell, CEO de NBCUniversal, dijo que las ventas de “Trolls” “demostraron la viabilidad” de los videos premium a pedido, y agregó: “Tan pronto como los cines vuelvan a abrir, esperamos lanzar cintas en ambos formatos”. Universal señaló que sus comentarios fueron malinterpretados.

El presidente del grupo cinematográfico de Sony Pictures, Tom Rothman, rechazó la idea de que el futuro se esté moviendo hacia los estrenos en línea. La gran mayoría de las principales películas de estudio han tenido fechas de lanzamiento posteriores, en lugar de ir directamente a video a pedido o transmisión, dijo.

“No existe un modelo económico, no existe, para recuperar el tamaño de la inversión de una gran película teatral sin ingresos de los cines”, aseguró Rothman. “Cuando las personas tengan la confianza para andar en grupos nuevamente, habrá un hambre tremenda por salir”.

Sin embargo, la acumulación de películas retrasadas creará sus propios desafíos a medida que los estudios intenten barajar sus horarios de lanzamiento sin canibalizarse entre sí. Múltiples films muy esperados, como “Thor: Love and Thunder” de Disney, se retrasó para 2022. La próxima secuela de “Venom” de Sony se cambió hasta junio de 2021 para hacerse cargo del espacio vacante de “The Batman” de Warner Bros.

“Básicamente lo que habrá en un cúmulo de películas por lanzar”, dijo Rothman.

Los defensores de la industria dicen que las personas eventualmente regresarán a los cines en grandes cantidades.

Aún así, incluso los defensores más firmes de la experiencia teatral, como el ex ejecutivo de Imax, Greg Foster, enfatizan la necesidad de seguir el ejemplo de los funcionarios de salud pública.

“Literalmente soñé con estar de vuelta en una sala de cine, y estoy emocionado de poder regresar cuando el público también se sienta cómodo y emocionado”, dijo Foster, quien trabaja como consultor para Apple y el gigante de entretenimiento surcoreano CJ. “Tengo la máxima confianza de que la reapertura de los multiplexes estará bien pensada y se hará de la mejor y más segura manera. Cuando estén listos para nosotros, seré el primero en la fila”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí