Perdieron a sus hermanos por las adicciones. Ahora están abordando los estigmas mortales de frente y con humor

Cuando Stephanie Wittels Wachs se presenta, por ejemplo, a la nueva maestra de primer grado de su hija, puede ser un poco incómodo.

“¿Qué haces?”, le preguntarán.

“Hago podcasts”, responde Wachs.

“¿Oh si? ¿De qué trata tu podcast?”

“Um, muerte...”. Silencio incómodo. “No, no, ¡pero es gracioso!”

Por supuesto, no hubo nada gracioso en la muerte que motivó el podcast de Wachs, “Last Day”, que estrena su segunda temporada el miércoles. Su hermano pequeño, Harris Wittels, comediante, escritor e intérprete invitado en “Parks and Recreation”, murió de una sobredosis accidental de heroína el 19 de febrero de 2015. Tenía 30 años.

La muerte de Wittels conmocionó y sacudió a la comunidad de la comedia de Los Ángeles. Su permanencia en el entretenimiento fue breve pero indeleble: acuñó el término “humilde fanfarrón”, y su personalidad fría, subida de tono y amante del phish lo hizo darse a querer tanto entre los oyentes de podcasts, mentores y colegas, así como Sarah Silverman y el anfitrión Scott Aukerman del programa “Comedy Bang! ¡Bang”. Estaba listo para interpretar al mejor amigo de Aziz Ansari en la serie de Netflix “Master of None” (el papel fue asumido por Eric Wareheim), y muchos de sus amigos famosos se lamentaron públicamente y de manera conmovedora.

Pero fue una pérdida mucho más profunda e íntima para Wachs, quien escribió sus memorias de 2018, “Everything Is Horrible and Wonderful” (Todo es horrible y maravilloso), simplemente como un acto de supervivencia, dice la madre de dos hijos de 39 años. “Sentí que me estaba muriendo de pena y dolor”. Escuchó a muchas personas agradecidas y afligidas que le dijeron que devoraron el libro en un solo día, incluida Jessica Córdova Kramer, productora ejecutiva del podcast activista “Pod Save the People”.

Kramer acababa de perder a su propio hermano pequeño, Stefano, por una sobredosis a los 34 años.

Las dos mujeres se conectaron en línea y rápidamente se dieron cuenta de que eran “almas gemelas de otra dimensión”, como dijo Wachs. Cuando Kramer, de 41 años, conoció a Wachs en persona por primera vez en febrero de 2019, se dio cuenta de que no solo Wachs era especial, sino también de que juntas podrían convertir sus experiencias muy amargas en algo semidulce. El resultado fue Lemonada Media, que formaron desde sus bases de operaciones en Minneapolis (Kramer) y Houston (Wachs).

Durante una “sesión de pizarra” de 24 horas en la casa de Wachs en Texas (ahora vive en el centro de California), se les ocurrió una declaración de su misión simple: “Hacer las cosas difíciles un poco más fáciles”. Ellas autofinanciaron la red de podcasts, empleando la ayuda de sus maridos, la experiencia de Wachs como director de teatro y la de Kramer en la gestión de organizaciones sin fines de lucro.

Kramer propuso hacer su programa insignia sobre la epidemia de opioides, centrado en el último día de un adicto. Wachs estaba embarazada de su segundo hijo (un hijo al que llamó Harry en honor a su hermano) y no tenía ningún deseo de hablar sobre la herida abierta en su corazón. “Pero había algo en mi cuerpo que decía: Está mal que los opioides estén matando a más personas que los accidentes automovilísticos”, dice Wachs, quien persuadió a Kramer para que convirtiera a Stefano en el punto focal de la serie.

“Last Day”, que se estrenó en septiembre de 2019, aborda esta crisis nacional a través de la narración en primera persona. Abriendo con una recreación en el terreno del último día de vida de Stefano en Boston, luego da paso a entrevistas con su joven viuda y su familia, así como con expertos en políticas, especialistas en rehabilitación, médicos, adictos en recuperación y un experto en traumas de la infancia. Wachs trató la narrativa como una búsqueda de investigación.

“Había una curiosidad genuina y una necesidad de parte de Jess y mía de responder esta pregunta de ‘¿Qué podríamos haber hecho de manera diferente?’”, dice. “Somos educadas y tenaces. Nuestros hermanos fueron inteligentes, tuvieron éxito, murieron. ¿Qué salió mal?”

Como presentadora, Wachs revela sus propios paradigmas cambiantes sobre la adicción y sus momentos de lucidez en tiempo real. También enlaza su narración íntima, sociable, a veces llorosa, con palabras de cuatro letras. Fortalecidas por haber perdido tanto, el dúo quería hacer esta “limonada” con un equilibrio entre lo dulce y lo agrio, para tratar este tema estigmatizado e incomprendido con una firme irreverencia y apertura.

“Somos miembros del club más — ácido”, dice Wachs en la temporada 1. “Puede que nuestro club no tenga accesorios rosados, lo cual apesta, pero Jess pensó que tal vez podríamos tener un podcast”.

“Pensamos que por lo menos nuestras mamás podrían escucharnos”, dice Wachs. En cambio, “Last Day” ha tenido casi 4 millones de descargas y fue el podcast de tendencia mundial número uno en febrero, según Chartable. Aunque la primera temporada terminó en marzo, todavía atrae entre 50.000 y 100.000 nuevos oyentes cada mes.

El tono ácido y divertido de Wachs, combinado con los valores de producción de calibre de “This American Life”, incluida la música original del compositor de WNYC Hannis Brown, evita que el espectáculo se vuelva pedante. Les da a los oyentes en duelo o que luchan contra la adicción, permiso para hacer preguntas incómodas, desafiar la sabiduría recibida y reírse de su dolor.

Kramer dice que recibió una avalancha de correos electrónicos que le preguntaban: “¿Puedes hacer algo como ‘Last Day’ pero para mi problema?” “La forma en que Stephanie podría hablar de ello a oídos del público”, dice Kramer, “es como, ‘Oh, Dios mío, si hablaran sobre x crisis o problema en el que he estado trabajando durante los últimos 20 años y no he logrado que nadie entienda lo complicado que es, sería increíble’”.

Mientras cerraban la primera temporada, decidieron enfocar la segunda en una crisis relacionada con tasas crecientes: el suicidio. Presentó un desafío único para su enfoque de “autopsia psicológica”.

“Cuando encuentras a alguien que tiene una aguja en el brazo y está detrás de la puerta de un baño, piensas, oh, esa persona tuvo una sobredosis, lo más probable es que haya sido accidentalmente. ¿Correcto?”, dice Wachs. “Y tenemos que averiguar cómo lograr que esa persona no muera”.

“Pero es mucho más complicado con el suicidio”, continúa, “cuando no hay una aguja, cuando no es accidental y tienes que resolver esa parte. Así que me interesó, desde la perspectiva de la narración, lo difícil que es hablar sobre el suicidio. Porque me encantan los desafíos como me fascinan los cubos de Rubik. Y es muy inexplicable”.

Los 12 episodios de la temporada 2 se enfrentan a este demonio igualmente estigmatizado, que ha cobrado víctimas desde ancianos hasta veteranos y familias de los asesinados en Sandy Hook, con el mismo tono y enfoque narrativo, centrado en una intervención suicida y sus consecuencias. Wachs y Kramer se asociaron con la Jed Foundation, una organización sin fines de lucro para la prevención del suicidio que patrocina el programa, para asegurarse de que no tropiecen con ninguna de las muchas minas terrestres que rodean este complejo tema.

Pero aún así querían hacer todas las preguntas “incorrectas”, para interrogar las creencias convencionales y la desinformación. Descubrieron, por ejemplo, que la creciente investigación muestra que las advertencias de activación pueden potencialmente hacer más daño que bien.

Lemonada tiene una plantilla de 17 personas a tiempo completo, gracias a los 1.38 millones de dólares en fondos iniciales recaudados este año. Otros podcasts de la red se ajustan al tema central, que cubren las “cosas difíciles” de la imagen corporal, la soledad, la crianza de los hijos, la intimidación, la inmigración, e inesperadamente, la pandemia. Andy Slavitt, un ejecutivo de salud de la administración Obama, pudo poner en marcha “In the Bubble” en una semana a fines de marzo.

“The Untold Story: Policing”, un podcast sobre la violencia policial contra los afroamericanos, se reunió casi con la misma rapidez en julio. En general, la red se está acercando a 1 millón de descargas / escuchas por mes.

“Si nuestro objetivo es hablar de cosas difíciles y estas siguen sucediendo, tenemos que ser capaces de afrontar el momento”, dice Wachs.

No todos los espectáculos de Lemonada tienen una presentación tan intensa. La próxima entrada de la cadena es “Add to Cart”, un podcast sobre el consumismo consciente con Kulap Vilaysack, quien fue coanfitrión del podcast de comedia “Who Charted?” de 2010 a 18, y SuChin Pak, ex corresponsal de MTV News. Se conocieron el año pasado en el grupo emergente asiático-americano y de las islas del Pacífico de Time’s Up Entertainment.

“Add to Cart”, que se estrena el 17 de noviembre, ofrece “una forma subversiva y divertida de hablar sobre el consumismo y cómo todos participamos en él, especialmente como estadounidenses, más y más subconsciente e inconscientemente que nunca”, dice Pak. “Era una forma de hablar sobre cosas realmente íntimas y personales en nuestras vidas y en la vida de otras personas, pero a través de algo que es muy accesible, como, ¿qué hay en tu botiquín? ¿O qué es lo más vergonzoso que compró durante la cuarentena?”.

Vilaysack era una amiga cercana de Harris Wittels, y se conectó con Wachs después de la muerte de su hermano cuando todos “se aferraban unos a otros y trataban de averiguar el por qué”, recuerda Vilaysack. “Y terminé por amarla. Steph me presentó a Jess, y creo que Jess es muy inteligente y con mucha experiencia, es el tipo de mujer que amo, alguien que es una emprendedora, hace que las cosas sucedan y tiene una fuerte voluntad”.

Kramer pasa tiempo con su esposo e hijos en Roma, donde habla el idioma y tiene doble ciudadanía. Ella está allí en parte para lanzar una serie italiana de Lemonada.

Es un país donde el podcasting está comenzando a despegar, dice, y con sus desafíos, como un primer semillero de COVID-19 en el norte y un nuevo frente para la enfermedad en el sur, “es un lugar donde una infusión de esperanza será algo bueno”.

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