La desaparición de un local de conciertos o de un club de música en vivo puede ser rápida o lenta. Sea cual sea la causa (aburguesamiento, demasiada competencia, demasiadas deudas, un público inconstante), siempre es una pérdida.
Por ello, la noticia del mes pasado de que la 4ª & B iba a ser arrasada, tras permanecer vacía durante casi una década, es un motivo para reflexionar de nuevo. El antes vibrante local de música del centro está situado a pocos pasos del ruinoso Teatro California, que lleva varias décadas cerrado y está destinado a ser demolido.
Por supuesto, no todos los locales están abandonados o derribados. El centro comercial de Kearny Mesa que en su día albergó The Bacchanal (seguido de Sound FX y luego del Rhythm Cafe) es ahora el lugar de una tienda de pelucas llamada San Diego Beauty Labs, mientras que el club de jazz Elario’s —que ocupaba la última planta del Summer House Inn de La Jolla— es ahora un restaurante llamado Cusp que ocupa el último piso del Hotel La Jolla.
Para los aficionados a la música de San Diego, la lista de locales de música, que en su día fueron vibrantes y que ya no existen, es larga y variada. Se extiende desde el Palace Bar del Hotel Horton Grand (un refugio en Gaslamp Quarter para las leyendas del jazz) y el Show Palace de Oceanside (que acogió a estrellas del hip-hop como Talib Kweli y E-40) hasta el Iguanas (el club de Tijuana donde el moshing y los saltos al escenario eran tan intensos que casi se calificaban como pruebas preliminares para los Juegos Olímpicos).
Lamentablemente, hay demasiados locales desaparecidos como para hacerles justicia a todos en un solo artículo. Así que pido disculpas a Crossroads, Anthology, Croce’s Top Hat, Roxy Theatre, Green Circle, Blue Parrot, Adams Avenue Theater, International Blend, Zebra Club, Bella Via, The Spirit, Inner Change, Winter’s, Bodie’s, Drowsy Maggie’s, Club 5th Avenue, Rio’s, Juke Joint Cafe, Coach House San Diego, TNT Club, Better World Galleria y muchos más. También me he abstenido de incluir los locales que aparecieron y desaparecieron antes de que me mudara a San Diego como adolescente en la segunda mitad de la década de 1970.
Con estas advertencias, he aquí mi cariñosa mirada a cinco locales de la zona ya desaparecidos que aún hoy evocan vívidos recuerdos musicales. Pregúntame mañana, y cantaré con el mismo entusiasmo las alabanzas de otros cinco locales del pasado, y otros cinco más al día siguiente.
Ubicación: Leucadia
Años en operación: 1979-1988
Capacidad: 49
Quién se presentó: Doc Watson, Sam Hinton, Mimi Farina, John Hartford, Richard Thompson, Peter Sprague
La clásica frase de E.F. Shumacher, “Lo pequeño es hermoso”, podría haber sido el lema del Old Time Cafe. El local de música más pequeño de San Diego en el que se presentaban atracciones musicales nacionales e internacionales, su ambiente de salón y su público atento lo convirtieron en el favorito de los artistas que podían tocar —y a menudo lo hacían— en locales mucho más grandes.
Las series de conciertos maratonianos de 33 horas de duración celebrados en el Old Time Cafe se convirtieron rápidamente en materia de leyenda. Al pionero del folk-rock inglés Richard Thompson le gustaba tanto este íntimo local que una vez hizo una “gira” por California cuya única parada fue en esta rústica casa de campo de Leucadia sin bares. Cuando una página de partituras se cayó del atril del bajista Buell Neidlinger durante su actuación en el Old Time Cafe con el Richard Greene Quartet, un asistente al concierto, sentado a escasos centímetros, recogió la partitura y la volvió a colocar en el atril con tanta rapidez que Neidlinger no perdió ninguna nota.
Un momento favorito: Tras una de sus cautivadoras actuaciones acústicas como solista en 1984, Richard Thompson se lanzó al escenario para hacer un último esfuerzo, bromeando: “Bueno, el helicóptero ya aterrizó, pero está bien, tocaré una canción más!”
¿Sabía qué? La cofundadora del Old Time Cafe, Pearl Wolfe, es la madrastra del presidente de Belly Up Entertainment, Chris Goldsmith, que de adolescente solía actuar en el local de sus padres en Leucadia con su banda, Borracho Y Loco. El primer libro de Wolfe, Walk Out the Door, se publicó en septiembre y se basa en parte en el Old Time Cafe.
Location: Tijuana
Años en operación: 1989-1994
Capacidad: 1,000
Quién se presentó: Rage Against the Machine, Nirvana, Jane’s Addiction, Living Colour, Nine Inch Nails, De La Soul
Ubicado en el centro comercial Pueblo Amigo, a sólo 500 metros del cruce fronterizo de San Ysidro con México, el Iguanas, de 1.3 millones de dólares y 12 mil metros cuadrados, se anunciaba como “el mayor teatro de exhibición de música en vivo de Tijuana” y “un club de baile con conciertos”. En cualquier caso, los mosh pits y los saltos al escenario, que parecían no tener fin, hacían que el Iguanas, de tres niveles, fuera ideal para sus jóvenes asistentes.
El ambiente de “todo vale” era ideal para un local que presumía de una política de admisión para mayores de 18 años en una época en la que casi todos los clubes de música en vivo de San Diego exigían que los clientes tuvieran 21 años o más. El hecho de que Iguanas tuviese un precio medio de entrada de sólo 10 dólares y permaneciese abierto hasta las 3 de la madrugada contribuyó a su atractivo, y ayudó a que ir allí se convirtiese en un rito de paso a principios de los 90.
Un momento favorito: En el concierto de 1991 del grupo de dance-pop Deee-Lite con Bootsy Collins, la cantante Lady Miss Kier hizo un discurso cósmico de “todo es amor / abracémonos los unos a los otros” a la hiperactiva multitud. Cuando un ingenuo asistente saltó al escenario, con los brazos extendidos, para abrazarse con la apenas vestida Kier, los guardias de seguridad le arrojaron de vuelta al público.
¿Sabía qué? Nirvana tocó en Iguanas tres veces, pero el debut de la banda en 1990 solo atrajo a un escaso público. Lo mismo ocurrió con el doble concierto de 1989 de los entonces poco conocidos grupos Alice in Chains y Black Crowes. Bad Religion estableció un récord con nueve entradas agotadas consecutivas en el local, del que eran copropietarios los tres dueños del principal club musical de San Diego, The Bacchanal, Robert Noble, Rob Tonkin y Jeff Gaulton.
Ubicación: Horton Grand Hotel en el Gaslamp Quarter
Años en operación: 1989-1995
Capacidad: 90
Quién se presentó: Diana Krall, Benny Carter, Cassandra Wilson, Louis Bellson, James Newton, Laurindo Almeida
Al igual que Elario’s en la segunda mitad de la década de 1980, el Palace Bar fue el principal local de jazz en vivo de San Diego durante la primera mitad de la década de 1990. Pero mientras que el Elario’s se sentía un poco aislado porque su ubicación en la undécima planta de un hotel de La Jolla impedía en gran medida el tráfico peatonal, la ubicación del Palace Bar era mucho más atractiva para los transeúntes. Situado en la esquina de la planta baja del histórico Horton Grand Hotel del centro, con grandes ventanales a la derecha del escenario, el Palace Bar tenía un atractivo hogareño.
Gracias a la flautista de jazz de fama nacional Holly Hofmann, que actuaba como compradora de talentos musicales del Palace Bar, el local se convirtió en el lugar favorito de las estrellas de jazz nacionales e internacionales. Entre los artistas que actuaron allí estaban Joe Pass, Ray Brown, Tommy Flanagan, Jacky Terrasson y una jovencísima (y entonces apenas conocida) Diana Krall.
Un momento favorito: Cada noche que Jeannie y Jimmy Cheatham actuaban con su efervescente Sweet Baby Blues Band se divertían, especialmente en sus espectáculos de Año Nuevo, en los que siempre se agotaban las entradas. Las actuaciones en el Palace Bar eran siempre una emocionante vuelta a casa para los Cheatham, que vivían en San Diego cuando no estaban de gira por el país y el mundo con el dinámico grupo. Aún hoy sonrío al recordar a la cantante y pianista Jeannie Cheatham dirigiendo a la banda con su patentada cuenta atrás en el escenario: “Uno, dos, ¡ya saben lo que tienen que hacer!”
¿Sabía qué? El trío de San Diego más contratado para acompañar a las luminarias del jazz de fuera de la ciudad en el Palace Bar contaba con el pianista Mike Wofford, el bajista Bob Magnusson y el baterista Jim Plank. Su estelar musicalidad valía por sí sola el precio de la entrada, y Wofford —un destacado solista y antiguo director musical de Ella Fitzgerald y Sarah Vaughan— tiene el récord de más actuaciones por un artista en el Palace Bar.
Ubicación: El Cajon, luego Normal Heights, luego Webster, luego National City, luego Bonita
Años en operación: 2003-2020
Capacidad: Varía de lugar en lugar
Quién se presentó: Judy Collins, Al Kooper, Fairport Convention, Rosie Flores, Dave Alvin, Mary Gauthier, The Strawbs
Con la posible excepción del todavía activo club de jazz de San Diego Dizzy’s, es difícil pensar en otro local de la zona que haya funcionado en tantos lugares diferentes como AMSDConcerts. Lanzado como Acoustic Music San Diego y diseñado para los aficionados que escuchaban con atención minuciosa, AMSD fue una labor de amor para su fundador, Carey Driscoll. Ofreció 528 conciertos en la segunda ubicación de su local, la Iglesia Metodista Unida de Normal Heights, antes de que un cambio en 2013 en la configuración de los banquillos hiciera inviable seguir haciendo espectáculos allí.
Independientemente del lugar, el AMSD dio a conocer a un buen número de los principales cantautores del mundo, algunos como solistas, otros con bandas completas, junto con talentos emergentes como Eileen Jewell, Vienna Teng y Tyler Grant, de San Diego. La serie de conciertos de Driscoll, que duró 17 años, fue tristemente abatida en 2020 por el cierre de eventos en directo de COVID-19. Hasta entonces, era el único local de la ciudad que ofrecía una garantía de devolución del dinero a los poseedores de entradas que no estuvieran satisfechos con la música que habían pagado por escuchar.
Un momento favorito: Al Kooper no había actuado en San Diego desde 1975 antes de su concierto en AMSD de 2005. Kooper, que es judío, estaba claramente encantado no solo de aparecer en una iglesia, sino por su proximidad al púlpito en el escenario. La breve “bendición” y el “sermón” que dió bien podrían hacerse virales si los diera en un entorno similar hoy en día.
¿Sabía qué? Al menos tres artistas que actuaron en el festival de Woodstock de 1969 tocaron en AMSD: Richie Havens, John Sebastian y Country Joe McDonald. También lo hicieron personas incluidas en el Salón de la Fama del Rock & Roll, como el cofundador de los Byrds (antes basado en San Diego) Chris Hillman y el cofundador de Yes, ya fallecido, Chris Squire.
Ubicación: Aztec Center en San Diego State University
Años en operación: 1968-2011
Capacidad: 300
Quién se presentó: Linda Ronstadt, Patti Smith, Allan Holdsworth, R.E.M., Talking Heads, The Replacements
Ubicado en un rincón del piso inferior del Aztec Center de San Diego State University, junto a la pista de bolos del campus, el Backdoor tenía un ambiente casi inexistente pero, sin embargo, un atractivo considerable. El primer gerente del club fue el entonces cantautor de San Diego Jack Tempchin, que más tarde saltó a la fama tras escribir uno de los mayores éxitos de los Eagles. Puso la alfombra en el suelo del Backdoor con la ayuda de su amigo musical, Glenn Frey, que llegó a cofundar los Eagles. En 1973, Tempchin y otro amigo musical, Tom Waits, coescribieron Tijuana entre bastidores en el Backdoor. La cantaron por primera y única vez juntos esa noche en el escenario del club.
¿Era el Backdoor pequeño, apretado y mal ventilado? Sin duda, aunque eso formaba parte de su encanto. Pero lo más importante es que acogió una serie de actuaciones legendarias antes de que se convirtieran en legendarias, desde Jimmy Buffett y los Ramones hasta Stevie Ray Vaughn y Metallica. Y presentó a una serie de artistas ya legendarios, como Charles Mingus y Willie Dixon, junto con grandes músicos poco conocidos como Roy Harper, John Hiatt y muchos más.
Un momento favorito: Apenas un mes después de haberme matriculado en SDSU, pasé la noche de mi 21º cumpleaños —bueno, parte de ella— en el Backdoor, por cortesía de mi amigo y entonces vecino, Ken Knight. Conocí a mi futura novia, Susan, mientras esperaba en la fila para entrar. El espectáculo era de Flo & Eddie, de The Turtles y Mothers of Invention. Junto con su banda, los dos se burlaron juguetonamente de Joni Mitchell (cantando en un falsetto muy exagerado) y de Peter Frampton, cuyo mayor éxito Flo &Eddie interpretó con cinco palabras añadidas al título: Show Me the Way (To the Bank, You A--holes).
¿Sabía qué? En 1977, el Backdoor acogió el primer concierto en San Diego de un grupo inglés afiliado al entonces explosivo movimiento punk-rock. Esa banda, Eddie and The Hot Rods, actuó a un nivel de ruido tan alto que el grupo hizo saltar por los aires el sistema de sonido del Backdoor durante su primera canción. Puede que fuera la actuación más corta de la historia del local.
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