Opinión: El COVID-19 puede estar enseñando al mundo una lección peligrosa: las enfermedades podrían ser armas biológicas ideales

La devastación que el COVID-19 ha provocado en la población de EE.UU es asombrosa. Sin embargo, los riesgos que plantea para nuestra seguridad nacional también son escalofriantes: las enfermedades son, de muchas formas terribles, armas ideales.

Muchos líderes de seguridad nacional de alto nivel han contraído el virus, incluido el presidente. En octubre, la mayoría del Estado Mayor Conjunto y otros dos líderes militares de alto nivel estaban en cuarentena después de entrar en contacto con el vicecomandante de la Guardia Costera, quien dio positivo por la enfermedad. Varios ayudantes de la Casa Blanca se han infectado.

El COVID-19 ha impactado a más de 90.000 miembros del personal del Departamento de Defensa y sus dependientes.

El mundo tiene una historia triste de siglos de uso deliberado de enfermedades en conflictos que se remonta al menos al siglo XIV a. C., cuando los hititas enviaron animales envenenados a sus enemigos. Desde el siglo I en adelante, muchos militares intentaron propagar enfermedades durante el conflicto utilizando cadáveres y materiales infectados como mantas.

La Guerra Fría vio proezas nuevas y aterradoras en el desarrollo de armas biológicas, incluso por parte de Estados Unidos. Un sitio soviético importante podría producir 300 toneladas métricas de ántrax para su uso en conflictos, más que suficiente para matar a todos en el planeta si se implementa de manera efectiva.

A finales del siglo XX, la marea cambió durante un tiempo. La Convención sobre Armas Biológicas amplió el derecho internacional contra las armas biológicas a partir de la década de 1970. Los países cooperaron para desmantelar los programas de armas biológicas de la Guerra Fría, incluida la colaboración de EE.UU con Kazajstán independiente a partir de la década de 1990 para eliminar la instalación de armas de ántrax soviética.

Sin embargo, incluso antes de la pandemia de COVID-19, el progreso contra tales armas se había erosionado. Las normas contra las armas de destrucción masiva, generalmente clasificadas para incluir armas nucleares, químicas, biológicas y radiológicas, ya se estaban debilitando. En la última década, Siria, Rusia y Corea del Norte utilizaron repetidamente armas químicas. El verano pasado, el líder de la oposición rusa Alexei Navalny fue envenenado con una sustancia nerviosa de la era soviética. Las pruebas de armas nucleares de Corea del Norte han generado más preocupaciones sobre la proliferación. Estados Unidos y Rusia están impulsando una nueva carrera de armas nucleares con sus respectivas inversiones en nuevas capacidades nucleares, y China, India y Pakistán están ampliando sus arsenales.

Estas tendencias podrían eclipsarse si el COVID-19 le enseña al mundo la peligrosa lección de que las armas biológicas son inversiones dignas.

Esto es lo que podrían estar aprendiendo los líderes de las naciones que están considerando las armas biológicas. La enfermedad como arma podría permitirles infiltrarse en activos militares e infectar a los líderes de más alto nivel de las naciones poderosas. Podrían paralizar las economías en cuestión de meses, generar desinformación y confusión significativas si los países tienen que preocuparse de que cada nuevo brote pueda ser un ataque intencional.

Lamentablemente, la pandemia actual muestra que las enfermedades fácilmente transmisibles pueden ser armas biológicas ideales si el objetivo es infectar a la mayor cantidad de personas posible, incluso si ese enfoque pone en peligro a la propia población del agresor.

Las enfermedades también producen armas de efecto masivo más baratas que las nucleares. Existe un gran temor de que los malos actores después de una pandemia vean las armas biológicas como un camino rentable hacia la disrupción y el poder. Las agencias de seguridad nacional de Estados Unidos ya están estudiando esta preocupación.

Mientras controla la pandemia actual, la administración Biden debe apuntar a disuadir las armas biológicas despojándolas de su potencial para causar un daño devastador. Estados Unidos podría hacer esto creando un sistema de preparación mejorada, alerta temprana y respuesta rápida tan fuerte que cualquier enfermedad infecciosa que surja, independientemente de si proviene de la naturaleza o de un ataque deliberado, se pueda detectar y detener antes de desencadenar brotes a gran escala.

Tal sistema es tecnológicamente factible. También podría impulsar un crecimiento económico significativo si EE.UU diseña una estructura sólida de defensa contra las enfermedades antes que otros países.

Algunos de los elementos necesarios ya están establecidos en respuesta al COVID-19. Después de que China publicara la secuencia genética del coronavirus en enero, las empresas tardaron solo unos días en utilizarla para crear prototipos de diagnósticos, tratamientos y vacunas. Estados Unidos ha comenzado a expandir tecnologías que permiten el diseño y la fabricación rápida de terapias y vacunas cuando surgen nuevos virus, independientemente del patógeno específico. La velocidad se ha acelerado en el desarrollo de inmunizaciones durante la era COVID-19: el fabricante de medicamentos Pfizer acaba de anunciar datos prometedores que podrían hacer que su vacuna sea una de las primeras en comercializarse en EE.UU. Estamos viendo cómo la economía puede flexionarse para abordar una crisis biológica, incluso en laboratorios académicos y privados que cambian sus activos para aumentar las pruebas.

Siempre que sea posible, los miles de millones de dólares que el país invierte en las respuestas al COVID-19 deben diseñarse para formar parte de este ecosistema de preparación y respuesta rápida. Por ejemplo, parece que algunos de los nuevos métodos de desarrollo y fabricación de vacunas financiados por el gobierno tendrán éxito; Estados Unidos debe mantener y expandir estas capacidades. Esto será fundamental para persuadir a quienes se sientan tentados a utilizar armas biológicas de que no sigan ese camino.

El Pentágono también debe hacer del tratamiento de las posibles amenazas biológicas una máxima prioridad. La empresa de defensa de Estados Unidos incluye expertos en medicina militar de clase mundial, científicos brillantes e infraestructura para desarrollar, probar y desplegar los sistemas necesarios para prevenir o abordar ataques biológicos. Optimizar el gasto en defensa contra las amenazas biológicas es un complemento fundamental para aumentar los recursos de las agencias de salud civil.

Hay verdades simples que deben guiar al equipo de Biden en los próximos meses. Incluso si la administración hace todo lo posible para poner fin a la pandemia, el COVID-19 hará que las armas biológicas parezcan más atractivas de lo que han sido en décadas. Y la nación no estará segura sin la creación de sistemas de alerta temprana y respuesta rápida que detengan todas las amenazas biológicas de manera efectiva.

Christine Parthemore es directora ejecutiva del Consejo de Riesgos Estratégicos. Anteriormente, fue asesora principal para contrarrestar las armas de destrucción masiva en el Pentágono. @CLParthemore

Andy Weber es miembro sénior del Council on Strategic Risks y ex subsecretario de defensa para programas de defensa nuclear, química y biológica. @AndyWeberNCB

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