A pesar de ser gratuito, la corrupción en Tijuana hace que muchos tengan que pagar por solicitar asilo
Algunos solicitantes de asilo están teniendo que pagar cientos o miles de dólares para acceder al proceso de exención del Título 42 de Estados Unidos y solicitar protección en el puerto de entrada de San Ysidro. No está claro a quién beneficia el dinero
Cuando una familia rusa, amenazada por oponerse a la guerra en Ucrania, llegó recientemente a Tijuana, probó todas las tácticas de las que había oído hablar para llegar a Estados Unidos y solicitar asilo.
Tras ser rechazados en la frontera, encontraron un canal de Telegram, donde les dijeron que una organización podía ayudarles a cruzar a pie el puerto de entrada con permiso de Aduanas y Protección Fronteriza, pero que tendrían que pagar. El precio era de 2000 dólares por persona.
Múltiples fuentes han informado al Union-Tribune de asuntos similares de extorsión y corrupción en el programa temporal para procesar a algunos solicitantes de asilo mientras sigue en vigor el Título 42, una política fronteriza de Estados Unidos contra la pandemia. Ninguno de ellos quiso ser nombrado, alegando graves problemas de seguridad relacionados con el crimen organizado.
El Título 42 es una política que impide ampliamente la entrada en Estados Unidos a los solicitantes de asilo y a otros inmigrantes sin documentos de viaje adecuados, y permite a los agentes fronterizos expulsar a los que cruzan, ya sea al país del que cruzaron o a sus países de origen.
Sin embargo, a principios de este año, el Departamento de Seguridad Nacional se asoció con organizaciones locales sin ánimo de lucro para identificar a solicitantes de asilo especialmente vulnerables en Tijuana y en otros lugares de la frontera. Las organizaciones envían los casos al CBP para que apruebe caso por caso las exenciones del Título 42. Una vez aprobados, los solicitantes de asilo de Tijuana reciben una fecha para presentarse en el PedWest del puerto de entrada de San Ysidro y entrar a Estados Unidos.
La directora del puerto de San Ysidro, Mariza Marín, declaró al Union-Tribune en septiembre que el programa de exención permite cruzar a 180 personas al día. Cada una de las diversas organizaciones asociadas tiene un número determinado de plazas dentro de esas 180 cada día.
Las personas de esas organizaciones controlan quién entra en la lista y, en muchos sentidos, controlan quién tiene acceso a solicitar asilo mientras el Título 42 esté en vigor.
Se supone que los solicitantes de asilo no tienen que pagar para solicitar protección: se considera un derecho humano básico en la Declaración Universal de los Derechos Humanos de Estados Unidos. El sistema de asilo determina quiénes de los inmigrantes que llegan cumplen los requisitos para ser refugiados.
Aunque las organizaciones sin ánimo de lucro que realizan el trabajo logístico de las exenciones del Título 42 para identificar a los solicitantes de asilo especialmente vulnerables y llevarlos a la frontera tienen gastos —como el transporte o los salarios del personal—, se supone que esos costos no deben pasarse a los solicitantes de asilo. Se supone que el proceso de exención es gratuito para los migrantes, porque su finalidad es identificar y proteger a los más vulnerables.
Aunque los solicitantes de asilo aún pueden acceder gratuitamente al proceso de exención del Título 42 a través de determinadas organizaciones, el Union-Tribune ha recibido desde agosto un número creciente de informes de solicitantes de asilo que tienen que pagar. No está claro quién se beneficia en última instancia del dinero o si va a parar a las mismas personas en todos los casos.
La CBP se remitió al Departamento de Seguridad Nacional cuando se le preguntó por correo electrónico sobre los informes de corrupción en el programa, y el DHS no respondió a una solicitud de comentarios.
Cuando se le preguntó sobre los pagos en el proceso de exención en septiembre, Marín dijo que la CBP trabaja con varias organizaciones sin ánimo de lucro, en lugar de con una sola, para tratar de mitigar el problema, y que la agencia colabora estrechamente con el Departamento de Estado cuando los migrantes comunican a los agentes tales preocupaciones en materia de seguridad.
“Lo más importante es que haya accesibilidad a una vía legal. Eso estuvo cerrado durante bastante tiempo”, dijo Marín. “Es difícil para la CBP, al ser una agencia nacional, cambiar el panorama de amenazas y lo que ocurre en Tijuana”.
Disuasión y corrupción
Aunque está previsto que el Título 42 finalice el 21 de diciembre por orden de un juez, no es probable que eso haga desaparecer el problema. Algunos políticos ya están intentando encontrar formas de preservar sus restricciones al asilo, y el gobierno de Biden está apelando la orden.
Tampoco está claro cómo será la tramitación del asilo si se levanta la política. Estados Unidos lleva mucho tiempo utilizando políticas de disuasión para restringir el acceso a su territorio y al sistema de asilo.
El Título 42 no constituye la primera vez que Estados Unidos restringe el acceso al asilo de un modo que dio el control a diversos grupos del norte de México. Tampoco es la primera vez que surgen problemas de corrupción en el proceso resultante para acceder a las solicitudes de asilo.
Cuando las listas de espera para solicitar asilo en Estados Unidos pasaron a ser administradas por agentes de inmigración mexicanos en los años anteriores a la pandemia, los investigadores de derechos humanos también observaron casos de corrupción en esos procesos.
Ahora que los grandes grupos del crimen organizado tienen un interés más activo en la migración en la frontera entre Estados Unidos y México, preocupa que el dinero implicado en la tramitación de las exenciones del Título 42 acabe beneficiándoles también a ellos.
“El marco general de esto es que nuestras políticas restrictivas de asilo han estado poniendo dinero en los bolsillos del crimen organizado en los últimos años”, dijo Adam Isacson, de la Oficina en Washington para Asuntos Latinoamericanos, una organización de investigación y defensa de los derechos humanos. “Llevamos tiempo enriqueciendo así al crimen organizado. Esto es solo una nueva dimensión”.
Muchos activistas de derechos humanos han argumentado que la única manera de impedir la corrupción y la extorsión en el proceso de asilo es hacer accesibles las pruebas de asilo a cualquier persona que huya de su patria y se acerque a un puerto de entrada de Estados Unidos. Por lo general, eso es lo que exige la legislación estadounidense e internacional, pero no ha sido la realidad en la frontera durante años, incluso antes de la pandemia.
Incluso sin los pagos, encontrar el proceso de exención puede ser difícil para los solicitantes de asilo.
Los solicitantes de asilo que quieren acogerse a las excepciones disponen de poca información fiable, y a menudo confían en el boca a boca, las redes sociales o la casualidad de tropezar con el refugio adecuado. La CBP no tiene un sitio web oficial ni una hoja de consejos, y por lo que el Union-Tribune ha presenciado, los agentes tampoco proporcionan esa información a los solicitantes de asilo que se acercan a la frontera.
No hay coherencia en la forma de acceder a las organizaciones que determinan a quién se enviará a la CBP para su aprobación, y no está claro cómo determinan los distintos grupos quién es elegible o a quién debe darse prioridad entre los muchos solicitantes de asilo que esperan en Tijuana. Al menos una organización elegida por el DHS colabora con los albergues de Tijuana para determinar quién será el siguiente en entrar. Otra organización tiene un formulario en internet que se puede rellenar para iniciar el proceso, y al menos una utiliza Telegram.
Con tantas personas en situación desesperada, los tiempos de espera se han alargado.
Los albergues conocidos por tener acceso al proceso a veces tienen a docenas de solicitantes de asilo acampados afuera, esperando su oportunidad de entrar en las listas. El director de un refugio declaró al Union-Tribune que el tiempo de espera de las personas a su cargo se ha duplicado, como mínimo, desde que comenzó el proceso de exención a principios de año.
A medida que crecen las esperas, también aumentan las posibilidades de corrupción en el proceso.
Pagar por el acceso
Debido al peligro potencial que entraña hablar de corrupción en el proceso de exención del Título 42, su alcance no está del todo claro, pero empiezan a surgir detalles.
Varios solicitantes de asilo latinoamericanos informaron al Union Tribune que algunos centros de acogida cobraban por acceder al proceso de exención o por ocupar un lugar más alto en la lista de espera.
Una organización sin ánimo de lucro que ayuda a identificar casos vulnerables descubrió hace poco que alguien estaba vendiendo su información de contacto a solicitantes de asilo por miles de dólares. La organización pidió que no se revelara su nombre por motivos de seguridad.
Border Angels, una de las organizaciones que colaboran con los refugios para identificar a los exentos, ha dejado de trabajar con múltiples refugios por motivos de corrupción, según Edward Orendain, director ejecutivo interino de la organización sin ánimo de lucro.
Múltiples fuentes afirmaron que muchos solicitantes de asilo rusos, en particular, han tenido que pagar por el acceso. En octubre, 2865 rusos entraron por el puerto de San Diego, según los datos más recientes de la CBP.
El día después de Acción de Gracias, un canal de YouTube en ruso subió una entrevista editada en video de 25 minutos en la que Phil Metzger, pastor de la iglesia Calvary de San Diego y presidente de Most v USA, habla del proceso de exención. La organización Most v USA, cuyo nombre traducido aproximadamente del ruso significa “Puente hacia Estados Unidos”, se centra en ayudar a cruzar a personas de habla rusa y ucraniana.
En un momento de la conversación, el entrevistador Álex Moore, cuyo canal se centra en obtener información para los rusoparlantes que llegan a Estados Unidos, califica la situación de aterradora.
“Bueno, es una frontera peligrosa”, dice Metzger en el video en inglés. “Nuestra gente está totalmente a salvo. Por eso cuesta dinero”.
En el video no queda claro en qué bolsillos acaba el dinero ni cómo funcionan los pagos. Moore, hablando en ruso, menciona la preocupación de sus seguidores por los pagos de 2000 dólares, pero no presiona a Metzger para que dé muchos detalles.
“Estamos operando en México, y no es una frontera segura”, dice Metzger en el video. “Es una de las fronteras más transitadas del mundo. La cantidad de drogas la convierte en una frontera muy peligrosa, y hay gente que controla las fronteras. Tenemos que asociarnos para asegurarnos de que las personas que cruzan están a salvo. La gente no está pagando por un caso futuro: no, desgraciadamente no. Solo están operando, y tuvimos que trabajar con esta gente para asegurarnos de que las cosas seguían siendo seguras para nuestros rusoparlantes que están cruzando”.
Metzger llama “oportunistas” a las personas que están cobrando. Se niega a identificarlos más en el video.
“No sé cuánto quiero decir sobre quiénes son o quiénes no son porque no lo sé. Solo sé que hay mucho poder en ese lado que yo solo no controlo”, dice Metzger en el video, que parece haber sido filmado el 21 de noviembre. “Pero tengo un control. Controlo quién cruza, así que tengo que negociar para mantener a salvo a esas personas. Tengo que negociar con los que están en el poder”.
En el video, Metzger describe la forma en que los solicitantes de asilo de habla rusa pueden obtener ayuda para cruzar con Most v USA.
El proceso comienza en la plataforma de medios sociales Telegram, dice. A partir de ahí, los solicitantes de asilo se ponen en contacto con el centro de llamadas de Most v USA. Dice que la organización recibe más de 1000 mensajes al día.
“Vamos a obtener información sobre ellos. ¿Dónde estás ahora? ¿Quién eres? ¿Qué tipo de pasaporte tienes?’”. dice Metzger en el video. “Si toda la información encaja, entonces pasamos a la segunda fase, y en la segunda fase obtenemos toda la información de su pasaporte para el CBP y les preparamos para una fecha que les daremos para poder cruzar a Estados Unidos. Trabajamos directamente con el CBP en todo esto”.
El día antes de cruzar, señala, deben dar negativo en la prueba del COVID. Luego se reúnen en la frontera para ser procesados por el CBP, dice.
Cuando se le preguntó sobre sus declaraciones en el video poco más de una semana después, Metzger dijo al Union-Tribune que su organización no cobra a la gente para cruzar con las exenciones del Título 42 ni negocia con nadie.
“He oído que hay grupos que hacen eso. Nosotros no lo hacemos”, dijo Metzger en una entrevista telefónica. “Trabajamos con personas —nuestro principal objetivo donde tenemos cuotas es cuando están en los estados, ayudándoles con casos de asilo político—. Eso es algo totalmente distinto”.
Cuando se le preguntó sobre el trabajo de consultoría de su organización, no pudo obtener información sobre el importe de las cuotas.
Declaró al Union-Tribune que algunas personas que cruzaron con su organización dijeron que habían tenido que pagar en algún momento de su viaje. Dijo que preferiría cerrar el programa a que fuera inseguro para las personas que cruzan.
“Todos los días hay personas que utilizan nuestra empresa para estafar a la gente. Todos los días”, declaró al Union-Tribune. “Todos los días trabajamos duro para intentar que eso no ocurra, porque es lo que, simplemente, está ocurriendo. La gente está pagando dinero a gente de aquí o de allá, a diestra y siniestra. Nosotros hacemos muchas consultas que no tienen nada que ver con el paso fronterizo en sí”.
No respondió directamente a una pregunta del Union-Tribune sobre si había trasladado a la CBP su preocupación por la seguridad del programa.
“Quiero decir que esto está ocurriendo en México, así que se centra en México”, dijo al principio.
Luego negó saber nada del programa de exención del Título 42.
“No quiero ser ignorante ni nada parecido, pero ni siquiera sé qué es eso exactamente”, dijo.
Los rusos llevan mucho tiempo obteniendo información sobre cómo solicitar asilo en Estados Unidos a través de canales de YouTube. Hasta el jueves, el video tenía más de 34 mil visitas, y los comentarios estaban llenos de rusoparlantes que daban las gracias tanto al entrevistador como a Metzger.
Hacia el final del video, Moore llama héroe a Metzger. Metzger niega la etiqueta.
En todo momento, hace hincapié en lo mucho que se preocupa por los solicitantes de asilo.
“Rezamos por ellos, todos. Nos preocupamos por ellos”, dice Metzger en el video. “Creemos que toda esta situación es terrible, y estamos intentando hacer algo seguro de algo que podría ser realmente malo, muy difícil. Porque una persona que llama... es su vida e intentamos recordarlo siempre, porque recibimos un millar de ellas cada día”.
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