El buceo con tiburones frente a la isla de Guadalupe, en Baja California, dio lugar a dos décadas de investigación y generó una próspera industria turística. Pero varios incidentes sangrientos ensuciaron el agua.
Durante años, hordas de turistas, científicos y equipos de rodaje profesionales han acudido en masa a la isla de Guadalupe, frente a Baja California, deseosos de acercarse a un gran tiburón blanco.
Ahora parece que se ha acabado la fiesta para la industria del buceo en jaula. En enero, el gobierno mexicano prohibió indefinidamente estas actividades en los alrededores de la isla, alegando numerosas “malas prácticas”.
Los propietarios de embarcaciones de alquiler y los investigadores lamentan la pérdida. Muchos temen que las normas sean contraproducentes y permitan a los cazadores furtivos sacar provecho de las aletas y mandíbulas de los tiburones.
Aunque el país aún podría dar marcha atrás, el momento parece el final de una era, marcada por el jolgorio, los descubrimientos científicos, los animales heridos y las acrobacias televisivas que salieron mal.
Spencer Salmon está harto, ambivalente respecto a una industria de la que ayudó a ser pionero. Este veterano de San Diego vendió hace poco uno de los barcos más emblemáticos de la empresa, un pesquero deportivo de 82 pies conocido como Horizon.
“Por mucho que me duela, sabíamos que este día iba a llegar”, declaró recientemente al Union-Tribune. “No era un secreto”.
Dos jaulas para tiburones, mejoradas recientemente por unos 20 mil dólares, están ahora inactivas en su casa de Clairemont, con hierba creciendo entre los barrotes.
Es como ‘ver un dinosaurio’
La isla Guadalupe empezó como lugar de pesca y buceo, pero se trasladó a las jaulas a principios de siglo. Rápidamente se convirtió en uno de los lugares más codiciados del planeta para ver tiburones blancos, gracias a sus aguas a menudo plácidas, a 70 grados, que duraban hasta bien entrado diciembre. Su popularidad solo rivalizaba con la de Australia y Sudáfrica.
“Sudáfrica era genial”, dijo Lalo Saidy, de 43 años, instructor de buceo que trabajó recientemente en el Horizon. “Hay mucha más acción en la superficie. Los tiburones lo aprovechan para cazar. Hay saltos.
“Mientras que en Guadalupe, con la buena visibilidad, todo es bajo el agua”, añadió. “Ves una faceta totalmente nueva del animal que te estabas perdiendo”.
Salmon pasó los primeros años de su vida adulta como marinero de cubierta y, con el tiempo, segundo capitán del Horizon, haciendo habitualmente el viaje de un día desde Point Loma a la isla volcánica, a unos 240 km de la costa central de Baja California.
Recuerda entretenidas expediciones repletas con nueve miembros de la tripulación y hasta 16 pasajeros: familias conocidas, fotógrafos aficionados de ojos brillantes, investigadores deseosos de marcar y estudiar a los gigantes de 15 a 20 pies.
“El barco estaba muy bien preparado”, dijo Salmon, en una visita reciente al Horizon, atracado en H&M Landing, en la bahía de San Diego, “tres duchas, dos baños, secadoras de ropa, estanterías para guardar tu equipo personal.
“Tenemos una cocina completa ahí detrás”, dijo desde un comedor espacioso, “normalmente con dos cocineros, que preparan tres comidas al día, además de bocadillos, postres, todas esas cosas buenas”.
Un gran atractivo era lo fácil que resultaba. Lo único que había que hacer era desembolsar entre 2000 y 5000 dólares para un viaje de cinco días entre agosto y diciembre y pasar un día entero de transporte, primero sellando los pasaportes en Ensenada y luego otras 18 horas a motor adentrándose en el Océano Pacífico.
Cary Humphries, de 60 años, que capitaneó el Horizon durante muchos años y acabó trabajando para Salmon, describió la experiencia como “estimulante”.
“He visto grandes tiburones mientras pescaba submarinamente, pero no te das cuenta de lo grandes que son hasta que los tienes delante de las narices”, dijo. “Yo lo compararía con ver un dinosaurio”.
En el destino final, Horizon anclaba frente a la cala noreste de la isla. La comida y la bebida eran abundantes. Tras un desayuno sustancioso, la gente saltaba a las jaulas metálicas fijadas a la parte trasera del barco. Entonces la tripulación “cebaba” el agua con cabezas de atún, y el espectáculo entraba en acción.
“Podías meter en esas jaulas a alguien que ni siquiera fuera submarinista”, dijo Chris Lowe, director del Laboratorio de Tiburones de Cal State Long Beach. “Tendrían la oportunidad única de ir a Parque Jurásico, básicamente”.
Pero, al igual que en la taquillera película, las cosas no siempre salieron según lo planeado.
Sangre en el agua
Tal vez las situaciones más inquietantes en la isla Guadalupe tuvieron que ver con tiburones heridos.
En 2016, mientras perseguía un cebo, uno se estrelló contra una jaula acoplada al Somar V, un barco propiedad de la Flota del Pacífico, con base en México. El animal se agitó violentamente a través de los barrotes y quedó momentáneamente atrapado dentro con un buzo.
El video del incidente muestra a un rápido miembro de la tripulación abriendo la parte superior de la jaula, lo que permitió al tiburón salir, con sangre manando de sus branquias. Momentos después, el buceador sale del agua, aparentemente ileso.
En lugar de dañar la reputación de Pacific Fleet, las imágenes atrajeron a más clientes, y la empresa compró rápidamente un segundo barco.
El portavoz Ronald Cepeta reconoció el incidente y dijo que la empresa se esforzaba por cumplir la normativa gubernamental, que cambia con frecuencia.
“No estoy orgulloso de lo que ocurrió en 2016, pero forma parte de la interacción con animales salvajes”, dijo. “Sabemos lo erráticos que pueden ser los jóvenes, lo explosivos”.
Un incidente similar ocurrido en 2019 acabó con la probable muerte de un tiburón blanco que quedó atrapado entre los barrotes de una jaula. En un video se puede ver a los buzos acobardados mientras el animal lucha por liberarse, con sangre manando alrededor de su cabeza. Finalmente, el tiburón se hunde inmóvil en las profundidades del océano.
El operador del barco de alquiler implicado en el incidente, Nautilus Dive Adventures, con sede en Canadá, no devolvió la solicitud de comentarios.
El gobierno mexicano señaló estos incidentes en su documento de gestión del 9 de enero que, hasta nuevo aviso, prohíbe el buceo en jaula en la isla. También hacía referencia a “malas prácticas”, como buceadores fuera de las jaulas, uso indebido de cebos y vertido de contaminantes.
La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México, el organismo medioambiental que ayudó a tomar la decisión, no respondió a las preguntas sobre la situación a tiempo para su publicación.
Algunos han especulado con que un colectivo pesquero mexicano de Baja California, que emplea a varias docenas de buceadores de abulón y langosta en la isla, presionó para que se impusieran restricciones.
Salmon de Horizon lo dijo de esta manera: “Más barcos, más problemas”.
En el momento de mayor actividad, dijo, había hasta nueve embarcaciones ancladas frente a la isla en un momento dado, con música a todo volumen, comportamiento temerario y escaso cumplimiento de las normas.
A la pregunta de si los barcos vertían contaminación, como tanques de sentina llenos de lodo y aceite, respondió: “Lo que quieras. Lo hacían”.
Un importante punto de discordia fue el diseño de las jaulas. Los equipos de filmación querían espacios más amplios para grabar a los tiburones en acción. Pero eso también creaba más oportunidades para que los animales quedaran atrapados entre los barrotes.
La capacidad de Discovery Channel de proporcionar un entretenimiento cada vez más novedoso para su serie de larga duración Semana del Tiburón evitó por poco la tragedia en 2021, cuando un tiburón de 4 metros atravesó una bañera de observación de policarbonato transparente. Un submarinista tuvo que nadar para salvar su vida mientras el contenedor se hacía pedazos.
En comparación, muchos señalan al Horizon como modelo de buceo responsable con tiburones. Después de que Salmon comprara el barco en 2015, trabajó estrechamente con el gobierno mexicano para afinar la normativa sobre jaulas, incluido el uso de bordes redondeados y la limitación del espacio entre barras.
Aunque admite que eso no es todo.
“Hemos tenido tiburones que han destrozado nuestras jaulas y arrancado los barrotes”, afirma. “Definitivamente somos mejores, pero no somos perfectos. No éramos los buenos ni mucho menos”.
Un laboratorio productivo
A pesar de la controversia, el buceo en jaula era también una celebración de una especie antaño amenazada. Las leyes de conservación promulgadas en las últimas décadas, incluida la prohibición en 1994 de capturar tiburones blancos en California, estaban funcionando. Y aquí estaba la prueba.
“Habían sido objeto de sobrepesca durante décadas, y su principal fuente de alimento, los mamíferos marinos, habían sido cazados hasta el borde de la extinción a principios del siglo XX”, dijo Lowe, de Cal State Long Beach, uno de los principales investigadores de tiburones del estado. “Sus poblaciones habían sido suprimidas probablemente durante más de 100 años”.
Muchos temían que se extinguieran. El gobernador Jerry Brown llegó a prohibir la venta e incluso la posesión de aletas de tiburón en 2011.
Ahora se calcula que podría haber hasta 4000 tiburones blancos en el Pacífico oriental nadando entre México y Alaska, dijo Lowe, con la salvedad de que mucha gente cifra el número muy por debajo.
Lowe y otros investigadores se unieron a las excursiones deseosos de aprender más sobre estas misteriosas criaturas. La isla ofrecía un laboratorio ideal, sobre todo en comparación con las turbias aguas que rodean el centro de investigación de San Francisco en las islas Farallón, que lleva mucho tiempo funcionando.
Los científicos atribuyeron a los viajes en barcos fletados, como el Horizon, una importancia crucial para comprender las pautas migratorias y de alimentación de los tiburones a lo largo del Pacífico oriental.
“Lo mejor que sabemos, basándonos en la genética, es que se trata de una población separada y discreta de la población del noroeste, frente a Japón y Rusia”, explicó Lowe. “Hay otra población frente a Nueva Zelanda y Australia”.
Charlie Huveneers, ecologista marino de la Universidad Flinders de Australia Meridional, dijo que en su lado del globo, los operadores de barcos de alquiler han llevado a los investigadores a bucear en jaulas desde la década de 1970.
“Con los tiburones blancos, los operadores han proporcionado una plataforma logística que ha permitido muchas investigaciones realmente importantes”, dijo, y añadió que, de otro modo, la ciencia sería “mucho más difícil debido a la limitación de recursos y financiación”.
Algunos temen ahora que la prohibición haga más mal que bien. En concreto, los profesionales del buceo con tiburones han argumentado que, en su ausencia, los cazadores furtivos acudirán en masa a la isla en busca de dinero rápido.
“Un solo juego de mandíbulas de tiburón blanco se vende por unos 5000 dólares. Las aletas de tiburón blanco pueden llegar a costar hasta 10 mil dólares”, dijo el veterano guía turístico Patric CQDouglas, que ayudó a reservar viajes para el Horizon. “Fue el hecho de que estuviéramos allí la mayor parte de la temporada lo que protegió a estos animales”.
La pesca ilegal de la totoaba de 120 libras en el cercano Golfo de México está bien documentada y ha llevado a la vaquita marina al borde de la extinción. Se ha informado de la captura de tiburones blancos en esa zona en fecha tan reciente como 2017.
Los investigadores afirman que la caza furtiva en la isla Guadalupe podría tener un impacto devastador en la población de tiburones blancos del Pacífico oriental.
“Ya hemos empezado a hacer cálculos retrospectivos sobre cuántas hembras maduras habría que matar antes de ver que las poblaciones empiezan a disminuir”, dijo Lowe, “y realmente podrían ser tan solo 30 en un año”.
La periodista Alexandra Mendoza ha contribuido a este reportaje.
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