Airbnb está viendo un aumento en la demanda

Los inquietos habitantes de la ciudad que buscan escapar de sus refugios COVID-19 están viajando por carretera hacia los alquileres de vacaciones cercanos en números sorprendentemente altos, mostrando los primeros signos de vida para una industria que esencialmente se detuvo en marzo.

“Las personas, después de haber estado atrapadas en sus hogares durante unos meses, quieren salir de sus casas; eso está muy, muy claro”, dijo el director ejecutivo de Airbnb Inc., Brian Chesky, en una entrevista. “Pero no necesariamente quieren subirse a un avión y todavía no se sienten cómodos saliendo de sus países”.

Airbnb registró más noches reservadas para los listados de EE.UU entre el 17 de mayo y el 3 de junio que en el mismo período en 2019, y un impulso similar en los viajes nacionales a nivel mundial. La compañía de renta a corto plazo con sede en San Francisco está viendo un aumento en la demanda de reservas nacionales en países como Alemania, Portugal, Corea del Sur y Nueva Zelanda. Otras empresas, como Vrbo de Expedia Group Inc. y Booking Holdings Inc., también están experimentando un incremento en las reservaciones nacionales de alquiler de vacaciones.

Las estancias internacionales, generalmente planificadas con meses de anticipación, están siendo reemplazadas por impulsivos viajes por carretera reservados un día antes, y las escapadas de fin de semana se están convirtiendo en semanas de descanso, expuso Chesky. Anteriormente, un neoyorquino podría haber ido a París durante una semana en junio. Ahora van a los Catskills por un mes. “El trabajar desde casa se está convirtiendo en laborar desde cualquier casa”, señaló.

Aún así, cualquier rebote proviene de una base muy baja. El sector de los viajes fue destruido por la pandemia de COVID-19. Las agencias de viajes en línea lucharon para soportar cancelaciones sin precedentes y el tráfico de pasajeros de viajes aéreos cayó un 95%. Airbnb y TripAdvisor Inc. redujeron una cuarta parte de su fuerza laboral, y Chesky dijo el mes pasado que espera que los ingresos de este año sean la mitad del nivel de 2019.

Booking se vio obligado a solicitar ayuda del gobierno. En un informe anual de accionistas la semana pasada, el director general de Booking, Glenn Fogel, expuso que la pandemia afectaría más a los viajes globales que los ataques terroristas del 11 de septiembre, la epidemia de SARS y la crisis financiera de 2008 combinados.

Pero meses de demanda reprimida están dando lugar a una avalancha de reservas de verano. Airbnb tiene más listados hoy que antes de la crisis, reveló Chesky. Los principales destinos de Estados Unidos en Airbnb son mercados de alquiler de vacaciones casi exclusivamente tradicionales como Big Bear Lake en el sur de California, las Montañas Humeantes, a lo largo de la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte, y Port Aransas en Texas, según la compañía.

La velocidad inesperada del regreso ha mantenido a flote los planes de Airbnb para el debut en el mercado público en 2020. Originalmente, Chesky había planeado presentar documentos para una oferta el 31 de marzo, pero fue retrasado por la confusión del mercado relacionada con la pandemia que llevó a especular que el listado se archivaría hasta el próximo año. Sin embargo, Chesky asegura que todavía es una opción. “No descartamos salir a la bolsa este año y no nos comprometemos a ello”, dijo. Airbnb fue valorado en 31.000 millones de dólares en su última ronda de recaudación de fondos privados, aunque la reciente emisión de deuda para apuntalar sus finanzas ha reducido significativamente esa valoración.

Desde que comenzó la pandemia, el porcentaje de reservas en Airbnb dentro de un radio de 200 millas, un viaje de ida y vuelta que los viajeros generalmente pueden completar con un solo tanque de gasolina, ha crecido de un tercio en febrero a más del 50% en mayo. “Los viajes en un mundo post-COVID están cambiando del avión al automóvil, de la gran ciudad a la pequeña ubicación, del hotel al hogar”, señaló Chesky.

Vrbo está viendo tendencias similares a medida que los estados turísticos populares como Florida y Maine vuelven a abrir. Hay un “pop inmediato” tan pronto como se abre un destino, dijo Jeff Hurst, presidente de Vrbo, que representa alrededor del 20% de los ingresos totales de Expedia. “Si dibuja un círculo de 250 millas alrededor de cualquier espacio importante, cada lugar donde vea agua, montañas o parques nacionales, las casas alrededor de ello son lo que está empezando a ser reservado”, subrayó Hurst.

Los hoteles no son tan frecuentes en los lugares más rurales. E incluso donde lo son, los viajeros prefieren quedarse en casas de vacaciones para poder preparar comidas en las cocinas, controlar quién entra y sale y evitar las áreas comunes abarrotadas como los vestíbulos, dijo Hurst. Para ayudar a salvar la temporada de verano, Airbnb y Vrbo han aplicado políticas que fomentan la confianza que incluyen cancelaciones flexibles y nuevas normas de limpieza.

“Hemos visto una recuperación más rápida dentro de los alojamientos alternativos que en los hoteles”, escribió la semana pasada el analista de Morgan Stanley, Brain Nowak, en una nota. Las acciones de compañías hoteleras como Marriott International Inc., Hyatt Hotels Corp. y Hilton Worldwide Holdings Inc. han caído más de un 20% este año, en comparación con Expedia y Booking, que han caído hasta un 14%.

La gente está ansiosa por espacios abiertos como ciudades de playa o pueblos de montaña, lo que está provocando el rebote de los alquileres de vacaciones, comentó Naved Khan, analista de Suntrust Robinson Humphrey Inc. “Poco a poco lo estamos viendo desplegarse ante nosotros, ya que la gente se siente lo suficientemente audaz como para aventurarse a salir y quedarse en otro lugar por un par de noches y la mayoría de las veces estos lugares son casas y villas”.

Las búsquedas de alquileres de vacaciones en Google están aproximadamente al mismo nivel que el año pasado, mientras que las búsquedas de hoteles han disminuido, apuntó el director de marketing de Booking Holdings, Arjan Dijk. El apetito de los consumidores ha cambiado por completo desde hace un año, dijo. Un número significativamente mayor de usuarios se está registrando en la función de lista de deseos de la compañía e indicando interés por los hogares nacionales en lugar de los internacionales. De hecho, la empresa ha visto su negocio cambiar a más del 70% de viajes nacionales frente al 45% del mismo período del año pasado, enfatizó.

La demanda de viajes aéreos también está mostrando algunos signos tempranos de vida después de casi colapsar. El número diario de pasajeros en EE.UU aumentó a 391.882 el 4 de junio, el más alto desde el 22 de marzo, según la Administración de Seguridad del Transporte. Pero el promedio diario total de los últimos siete días fue todavía 87% menos que durante el mismo período del año anterior. American Airlines Group Inc. dijo que incrementaría los vuelos de julio en un 74% en comparación con este mes, aunque la cifra de vuelos en julio será alrededor del 40% de la capacidad del año anterior, en comparación con el 30% en junio, manifestó la aerolínea el jueves.

“Va a pasar un tiempo antes de que la gente empiece a cruzar las fronteras, suba a los aviones o viaje por negocios”, comentó Chesky. La gran pregunta que tiene en mente ahora, mientras considera hacer pública su empresa, es si el aumento de las reservas recientes se convierte en una tendencia sostenible. “La interrogante a largo plazo es cómo será dentro de un año o cinco años y eso es realmente una incógnita”, dijo.

Chesky no celebrará hasta que el mercado se estabilice. “Tenía la regla de que incluso en nuestras horas más oscuras, no caería muy bajo porque eso es sólo un momento en el tiempo”, manifestó. “Y si no puedo caer muy bajo, entonces no podría subir demasiado”.

Con asistencia del escritor de Bloomberg Brendan Case.

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