El ‘escenario de pesadilla’ de la cepa de coronavirus de California: esto es lo que sabemos

A pesar de que California continúa experimentando grandes disminuciones en los contagios de COVID-19 después del reciente aumento de las festividades, existe una creciente preocupación por otro problema potencial que parece muy cercano.

Una nueva investigación sugiere fuertemente que la cepa de coronavirus ahora dominante en el estado no solo se propaga más fácilmente que sus predecesoras, sino que también tiene la capacidad de evadir los anticuerpos generados por las vacunas contra COVID-19 o una infección previa. Asimismo, está asociado con enfermedades más graves y la muerte.

Esas particularidades tienen a algunos científicos preocupados de que la variante de cosecha propia pueda revertir el progreso reciente del estado en la reducción de nuevas infecciones, especialmente si es capaz de intercambiar mutaciones con otras cepas amenazantes. Los expertos dijeron que esto subraya la necesidad de vacunar a las personas lo más rápido posible y de seguir usando cubrebocas, manteniendo la distancia social y siguiendo otras precauciones de salud pública a medida que el estado comienza a reabrir más.

Cinco condados ahora son elegibles para administrar operaciones en interiores de restaurantes, gimnasios, cines, museos, zoológicos y acuarios, en medio de una mejora dramática en la pandemia de COVID-19, indicó el martes el gobernador Gavin Newsom. Es probable que otras zonas hagan lo mismo pronto, si los casos siguen disminuyendo.

Muchos indicadores de la pandemia continúan mejorando drásticamente. California ahora está registrando alrededor de 6.000 nuevos casos de coronavirus al día, frente a los 45.000 diarios de hace seis semanas. El número de pacientes con COVID-19 en los hospitales del estado el domingo fue de 6.569, frente al máximo de 21.936 del 6 de enero.

¿Podría la cepa de California deshacer este progreso? Esto es lo que sabemos sobre la variante que probablemente surgió en el estado en mayo:

¿Es un gran problema la cepa de California?

California, junto con el resto del país, se ha estado preparando para un ataque de una cepa más transmisible de Reino Unido conocida como B.1.1.7. Pero la variante del estado es probablemente igual de preocupante y ya se ha asentado. Para fines del próximo mes, la cepa de cosecha propia, conocida por los científicos como B.1.427/B.1.429, posiblemente representará el 90% de contagios de coronavirus del estado, señaló el Dr. Charles Chiu, investigador de enfermedades infecciosas y médico de UC San Francisco.

Las muestras recolectadas de múltiples condados, usando diversos métodos, sugieren que la variante es 19% a 24% más transmisible.

Chiu y sus colegas de UCSF dicen que el grupo de mutaciones que caracteriza a la mutación de cosecha propia debería marcarla como una “cepa preocupante”, a la par con las de Reino Unido, Sudáfrica y Brasil.

¿Qué hace que los científicos piensen que es más transmisible?

Los investigadores vieron patrones uniformes en la forma en que la variante se extendió en los condados de todo el estado. Y cuando las tasas de infección por coronavirus aumentaron en la entidad, por lo general lo hicieron junto con una creciente evidencia de la presencia de la cepa de California.

También hay evidencia de pruebas de laboratorio. Un análisis de muestras virales de todo el estado mostró que, en comparación con las personas infectadas con otras variantes de SARS-CoV-2, las que estaban contagiadas con la cepa de California tenían cargas virales en la nasofaringe que eran dos veces más altas. Eso hizo que fuera muy probable que cada individuo infectado con la nueva cepa contagiara a más personas.

El genoma de B.1.427/B.1.429 incluye tres mutaciones que afectan la proteína de pico del virus, que utiliza para colarse en las células humanas y convertirlas en fábricas para su propia reproducción. Una de esas tres modificaciones, denominada L452R, afecta al llamado dominio de unión, lo que ayuda a que el virus se adhiera más firmemente a las células.

¿Es peligrosa en otras formas?

Las mutaciones L452R también parecen hacer que la cepa de California sea más dañina para el cuerpo.

Un coronavirus diseñado para tener solo esa mutación pudo infectar el tejido pulmonar humano al menos un 40% más fácilmente que otras variantes ahora en circulación que carecían de esta característica. En comparación con las denominadas cepas de tipo salvaje, el virus modificado también fue arriba de tres veces más contagioso.

El Dr. Bruce Walker, inmunólogo y director fundador del Instituto Ragon en Boston, informó que, si bien los virus a menudo mutan de manera que los hacen más fuertes, tales cambios genéticos frecuentemente imponen un nuevo talón de Aquiles. Por ejemplo, una cepa que se propaga con mayor facilidad suele perder algo de su virulencia.

Lo preocupante de la variante de California, indicó Walker, es que no se ha introducido ninguna debilidad aparente, junto con mutaciones que confieren fuerza adicional.

¿Cómo responde a las vacunas contra COVID-19?

En el laboratorio, la cepa de California fue más resistente a los anticuerpos neutralizantes que se generan en respuesta a las vacunas contra COVID-19 o por una infección previa por coronavirus. En comparación con las variantes existentes, la reducción en la protección fue “moderada, pero significativa”, señalaron los investigadores de UCSF.

Cuando los anticuerpos neutralizantes se enfrentaron a la cepa de cosecha propia, su eficacia se redujo a la mitad. En comparación, cuando estos anticuerpos encontraron la cepa de coronavirus que ahora es dominante en Sudáfrica, su efectividad se redujo a una sexta parte de sus niveles habituales.

“Anticipo que con el tiempo tendrá un efecto sobre la vacunación”, señaló Chiu. Aunque la magnitud del efecto varió de una muestra a otra y fue menos pronunciada que con la cepa de Sudáfrica, “todavía es preocupante”, explicó.

¿Es esta cepa la culpable del aumento en contagios en el estado durante las vacaciones?

No del todo, pero probablemente fue uno de los muchos contribuyentes al aumento que golpeó al estado durante el otoño y principios del invierno.

En el norte de la entidad, al menos, las nuevas infecciones ya habían comenzado a aumentar drásticamente, cuando la nueva variante anunció su presencia, señaló Chiu. En todo el sur de California, la superposición fue más cercana.

¿Cuál es el “escenario de pesadilla” con esta variante?

Las variantes de Reino Unido y California están armadas con capacidades mejoradas y la probabilidad de que puedan circular en la misma población aumenta el espectro de un regreso a las infecciones y muertes, informó Chiu. También abre la puerta a la posibilidad de que los dos virus se encuentren en una sola persona intercambien sus mutaciones y creen una cepa aún más peligrosa del virus SARS-CoV-2.

Chiu llamó a eso un “escenario de pesadilla”.

El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas del país, planteó una preocupación adicional: una competencia de supervivencia del más apto entre las variantes de Reino Unido y California podría acelerar la propagación de la cepa que mejor pueda eludir los efectos de la vacuna contra el COVID-19, señaló. La manera óptima de prevenir esto, agregó, es detener la transmisión de cualquiera de las variantes vacunándose, usando cubrebocas y limitando la exposición a otras personas.