La deuda automovilística se acumula y cada vez más personas deben más dinero de lo que valen sus autos

Chris Martin sabía que necesitaba un coche más grande cuando se acercaba el nacimiento de su cuarto hijo, pero él y su mujer ya tenían un déficit de 14.000 dólares en sus dos vehículos.

Así que la pareja propuso un inusual acuerdo de dos por uno con un concesionario de automóviles del área de Atlanta en 2020: cambiar sus dos vehículos para poder permitirse un Ford Explorer de tres filas de asientos. Su préstamo total, después de tener en cuenta el saldo neto negativo, un contrato de servicio, las tasas y otros costes, ascendió a 66.000 dólares por la Explorer de 49.000 dólares.

A pesar de haber avanzado mucho con la deuda, se siente inquieto. “No quiero seguir pagando intereses por un coche que ya ni siquiera tengo”, dice Martin, ingeniero informático de 36 años.

La acumulación de capital negativo, es decir, la cantidad que la deuda supera el valor de un vehículo está poniendo nerviosos a los consumidores y haciendo saltar las alarmas en el sector.

Aunque no es raro que los conductores tengan un saldo negativo, algunos concesionarios afirman que cada vez hay más gente que llega a sus concesionarios con una deuda de hasta 10.000 dólares. Están comprando a precios todavía por las nubes y pasando la deuda de un coche a otro e incluso a un tercero. Los préstamos suelen durar hasta siete años.

“A medida que los valores de canje comienzan a enfriarse, cada mes más y más consumidores se encontrarán cayendo de capital positivo a negativo”, dijo Iván Drury, director de insights en el investigador del mercado de automóviles Edmunds. “A menos que los compradores de coches estadounidenses rompan su hábito de volver a comprar demasiado pronto, veremos cómo la marea de saldo negativo seguirá aumentando”.

Aunque la economía estadounidense evite una recesión este año, es probable que los consumidores tengan dificultades para hacer frente a los pagos de sus préstamos para la compra de automóviles, sobre todo teniendo en cuenta que la Reserva Federal tiene previsto seguir subiendo los tipos de interés. El tipo de interés medio de los coches nuevos subió al 6,9% en enero, frente al 4,3% del año anterior, según Edmunds. Con los precios de los coches todavía elevados, la demanda alta y los niveles de inventario relativamente bajos, Ford Motor Co., General Motors Co. y otros fabricantes de automóviles siguen obteniendo beneficios considerables.

Para el estadounidense medio, un coche nuevo está cada vez más fuera de su alcance. En la actualidad, 2 de cada 13 personas pagan cuotas mensuales de 1.000 dólares o más. Para muchos, no hay elección: tienen pocas o ninguna opción de transporte público y necesitan un coche para ir al trabajo, llevar a los niños al colegio y comprar alimentos.

“Como estos préstamos para automóviles suelen ser inasequibles al principio, eso significa que cada mes los prestatarios se acercan más al límite financiero”, afirma Kathleen Engel, profesora de Derecho de la Universidad de Suffolk.

El coste de los vehículos nuevos ha subido un 20% desde el inicio de la pandemia, mientras que el de los usados sigue subiendo un 37%, incluso después de enfriarse en otoño. Durante un breve periodo, los propietarios de automóviles se encontraron con un mercado al revés en el que podían vender algunos coches usados por más de lo que pagaron por ellos. Eso ayudó a que el patrimonio negativo cayera en picado al principio de la pandemia.

Pero a medida que más consumidores agotan los ahorros acumulados durante la pandemia, vuelven a caer en saldos negativos.

Según datos de Edmunds, el importe medio de las devoluciones de vehículos con patrimonio negativo se acerca a los niveles anteriores a la pandemia, 5.500 dólares. El aumento de los precios y la prevalencia de los préstamos a 84 meses están alimentando la preocupación entre los defensores de los consumidores y dentro de la industria del automóvil.

Pete Kesterson es el director general de un concesionario en Falls Church, Virginia. En un lado de su concesionario está la exposición de Volvo y en el otro la de Kia. Le preocupan mucho más los clientes que compran Kias, que recurren más a la financiación, que los compradores de Volvo, que suelen pagar en efectivo.

“Nos va a alcanzar el problema”, dijo Kesterson, refiriéndose al saldo negativo, que cree que empeorará. “Ahora vendemos los coches mucho más caros y los financiamos durante más tiempo, a un tipo de interés mucho más alto. Se avecinan algunos retos”.

La equidad negativa ya ha golpeado a Shawna Ballou, de 45 años y madre de cinco hijos de Tacoma (Washington), que se siente “atrapada” en su Ford Escape. Hace cuatro años, cambió su Chevy Malibu por un Escape de 6 años por unos 16.000 dólares. Después de incluir la plusvalía negativa de su cambio, los impuestos y otros gastos, financió más de 25.000 dólares y lo está pagando en siete años.

Investigó la esperanza de vida de su coche, y le preocupa acabar debiendo un coche que ni siquiera funcionará.

“Ni siquiera puedo conseguir que alguien me refinancie, porque el valor del coche no cuadra”, dice Ballou, que tiene dos trabajos e intenta sacar adelante su propio negocio.

El repunte del saldo negativo está en el punto de mira de los funcionarios de la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de Estados Unidos. Lo están vigilando de cerca ahora que desaparece la red de seguridad que suponía vender un coche usado para salir de deudas.

“Ryan Kelly, director en funciones del programa de financiación de automóviles de la CFPB, afirma: “Los consumidores han tenido menos probabilidades de encontrarse en una situación de endeudamiento por el aumento de los precios de los coches usados. “Eso puede estar cambiando”.

Para responder al encarecimiento de los vehículos, los prestamistas han seguido ampliando la duración de los préstamos para automóviles. Empresas como Upgrade Inc., que ofrece refinanciación de automóviles, también están endureciendo los estándares para quién califica para la financiación - una tendencia que predicen que continuará si el mercado de trabajo empeora y las tasas siguen subiendo.

“El escenario más probable es el empeoramiento de las condiciones económicas combinado con las perspectivas de un descenso continuado de los precios de los coches, lo que dificultará que los consumidores puedan optar al coche que desean”, dijo Renaud Laplanche, cofundador y consejero delegado de Upgrade.

Por ahora, los préstamos a siete años están funcionando bien, dijo Margaret Rowe, directora senior de Fitch Group Inc. que se centra en la financiación de automóviles y valores respaldados por activos. Pero si los precios de los coches se mantienen altos y los prestamistas siguen ampliando los plazos de los préstamos, optando por ofrecerlos a prestatarios con puntuaciones de crédito más bajas, eso podría cambiar, dijo.

Según los datos de Cox Automotive, en enero los préstamos para la compra de automóviles en situación de morosidad grave alcanzaron su tasa más alta desde 2006.

Un comodín para los consumidores es la fluctuación del valor de los coches usados. Tras una subida histórica durante la pandemia, los valores cayeron un 13% desde sus máximos en enero, pero de repente volvieron a subir en febrero, según el Índice de Valor de Vehículos Usados de Manheim. Si caen aún más, cualquiera que haya comprado en la cima del mercado caerá aún más en la trampa del patrimonio negativo.

Los consumidores de alto riesgo que llegan con un patrimonio negativo y quieren comprar otro coche son especialmente vulnerables, dijo Todd Nelson, vicepresidente senior de asociaciones estratégicas de LightStream, parte de Truist Bank.

“Siguen acumulando deudas de una forma que no es muy responsable desde el punto de vista financiero”, afirma Nelson. “Para la gente en ese espacio, si pueden permitírselo, estarían mucho mejor quedándose en ese vehículo”.

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