La cerca fronteriza amenaza un cementerio familiar y una parte de la historia afroamericana

Los descendientes de Nathaniel Jackson, quien murió en 1865, esperan que el dar a conocer su historia les ayude a salvar sus cementerios familiares de una cerca fronteriza cerca de Río Grande.

Cuando Ramiro Ramírez era un niño, su abuela lo llevaba a visitar los cementerios familiares ubicados en medio de campos de hortalizas y caña de azúcar, justo al norte de Río Grande. Llevaba un pequeño cubo de agua para ayudarla a plantar rosas rojas junto a la cruz de madera que marcaba la tumba de su tatarabuelo, Nathaniel Jackson, quien murió en 1865.

Mientras crecía, escuchó rumores sobre las raíces negras de su padre y sobre cómo casi frustraron el matrimonio de sus padres. Pero solo el año pasado, después de ser contactado por un historiador que estudiaba el papel de esa área en la Guerra Civil, supo toda la verdad sobre sus antepasados y su participación en el ferrocarril subterráneo.

“Lo mantuvieron en secreto”, dijo Ramírez, ahora de 70 años. “No nos informaron a nosotros”.

Ahora esa misma historia puede ofrecerles una mayor esperanza para salvar los cementerios familiares.

El año pasado, la Administración de Trump comenzó los preparativos para construir una cerca fronteriza a través de los cementerios. Los funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional hicieron caso omiso de las leyes diseñadas para proteger los lugares sagrados, desobedeciendo la antigua prohibición de molestar a los muertos. Los contratistas llegaron este mes a los bosques cercanos con equipos de limpieza.

Ramírez y su familia han unido fuerzas con activistas locales para oponerse al proyecto, ya que los funcionarios federales envían señales difusas sobre cómo procederán. El plan exige que la cerca se construya a lo largo de un dique que se ubica aproximadamente a una milla al norte del serpenteante río que divide a EEUU y México, cortando partes de los cementerios.

Ramírez y sus familiares están preocupados: ¿cómo los visitarán sus hijos detrás de una cerca? ¿Serán exhumados sus antepasados? Si es así, ¿a dónde los mudarán?

La familia también está preocupada por perder un pedazo de la historia estadounidense. La República de Texas no solo fue formada por Stephen Austin y Sam Houston, ambos dueños de esclavos, sino por los Jacksons.

Nathaniel Jackson nació en 1798, descendiente de una familia de las plantaciones de Alabama.

Se enamoró de una esclava llamada Matilda Hicks; Se casaron y formaron una familia. Pero con la Guerra Civil en ciernes, las amenazas aumentaron contra la pareja y sus hijos.

Las nuevas leyes permitían a los cazadores de esclavos reunir a los esclavos liberados. Así que Jackson y su familia abandonaron el sur para mudarse a Texas, deteniendo sus carros cubiertos en Río Grande, donde podían huir fácilmente a México, que había abolido la esclavitud.

Jackson compró un rancho y lo convirtió en una parada en la línea sur del ferrocarril subterráneo, ayudando a los esclavos que huían. Nunca fue atrapado.

Cuando murió, fue enterrado en la parcela familiar. Su hijo Eli fue enterrado cerca de su casa en 1911. Dos años más tarde, el hijo menor de Jackson, Martin, fue enterrado bajando la calle, originando un segundo cementerio, Jackson Ranch. Las generaciones sucesivas mantuvieron las cercas de alambre de los cementerios, recortaron las zarzas y protegieron los monumentos de los descendientes que sirvieron en la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y Corea.

El sur todavía estaba segregado, y algunas familias tejanas que sospechaban sobre el origen negro de los Jackson se resistían a permitir que sus hijas se casaran con la familia. Con el tiempo, las sospechas se desvanecieron.

Los Jacksons se casaron y se convirtieron en Longorias y Ramírez. Las listas del censo ya no las registraban como mulatas sino como blancas. Ramiro Ramírez y sus hermanos cuidaron el cementerio Jackson Ranch durante décadas, erigiendo una cruz de mezquite, cortando el césped y restaurando la capilla metodista de una habitación que se construyó en 1874.

En 2012, desconociendo la participación de sus parientes en el ferrocarril subterráneo, los miembros de la familia permitieron a las Hijas de la Confederación colocar una lápida en uno de los cementerios para honrar a un antepasado que luchó por el Sur en la Guerra Civil.

Desde que se enteraron de los planes para la cerca fronteriza, los descendientes de Jackson han estado desenterrando su historia, reuniéndose para compartir fotografías en blanco y negro y otros registros mientras luchan contra el gobierno para salvar los cementerios.

Algunos incluso contactaron a un servicio de genealogía para que les hicieran una prueba de ADN. Los resultados de la esposa de Ramírez se recibieron primero. Resultó que el rubio, nativo de Dallas de ojos azules que se casó con la familia también tiene antepasados negros.

“Algunas de las hermanas y hermanos no quieren escuchar esa parte de la historia”, dijo Melinda Ramírez. “Es demasiado. Es la verdad. La mayoría de las personas en su familia lo saben y están fascinadas por ello “.

Otro descendiente vino a fotografiar los cementerios la semana pasada por lo que temía que fuera la última vez. Hermanos de mediana edad, conductores de camiones, aparecieron una mañana para caminar con los manifestantes a lo largo de filas de lápidas irregulares, señalando fotografías en relieve en las piedras y examinando el árbol genealógico. Un soldado retirado vino al atardecer a fumar puros y rememorar al veterano de la Segunda Guerra Mundial que no pudo casarse con su novia debido a las dudas de su familia y que murió de soltero.

Incluso Noemi Jackson, de 67 años, partidaria del presidente Trump, quiere que la cerca se desvíe de los cementerios.

“Creo en el muro”, dijo. “Simplemente no me gusta en nuestra tierra”.

El otoño pasado, la familia encontró un abogado, que envió una carta a la Patrulla Fronteriza insistiendo en que la construcción no debería comenzar hasta que los expertos analicen sus efectos en los cementerios. En cambio, los funcionarios de la Patrulla Fronteriza eliminaron las leyes diseñadas para proteger los sitios históricos, citando la necesidad inmediata de proteger la frontera, y avanzaron con el desmonte.

El abogado, Patrick Reznik, argumenta que cualquier daño al cementerio perjudicaría a la región debido a su valor histórico.

Este mes, la tribu local Carrizo Comecrudo atrajo a voluntarios de todo el país para ocupar los cementerios, y dicen sentarse en tierras sagradas nativas. Ramírez y sus familiares dieron permiso al grupo para quedarse y donaron agua y otros suministros.

El jueves, Ramírez y su familia se reunieron con miembros del personal de varios congresistas de Texas, uno de los cuales está casado con un descendiente de Jackson. Los empleados les dijeron que el Congreso todavía no había asignado dinero para construir la cerca.

La hermana de Ramiro Ramírez, de 67 años, Sylvia, dijo que se había ido de la reunión pensando: “Está bien, podemos respirar por ahora”.

Al día siguiente, Trump firmó un proyecto de ley de gastos que incluye $ 1,375 mil millones para unas 55 millas de cercas en el Valle de Río Grande y declaró una emergencia nacional para financiar lo que prometió durante mucho tiempo como un muro a lo largo de la mayor parte de la frontera sur.

El Congreso incluyó una disposición en el proyecto de ley de gastos para garantizar que un muro en la frontera no corte los parques y una iglesia histórica, pero no los cementerios.

“Estamos preocupados nuevamente”, dijo Sylvia Ramírez.

Jason Montemayor, supervisor del “equipo del muro” de la Patrulla Fronteriza en el Valle de Río Grande, no ofreció a la familia mucho consuelo cuando le dijo a una estación de televisión local la semana pasada que no se había planeado ninguna construcción del muro en la frontera cerca de los cementerios “esta vez.”

En una entrevista con el Times, dijo que si se construye un muro cerca de los cementerios, la Patrulla Fronteriza no tiene intención de exhumar cuerpos y “evitaría a propósito” los sitios de Jackson.

La agencia le ha pedido a un historiador local que haga un mapa de los cementerios para que los constructores puedan evitarlos. Si se construye una cerca al norte de los cementerios de Jackson, dijo Montemayor, la familia recibirá un código de acceso a una puerta.

“Vamos a mantener el acceso”, dijo.

Eso no es lo que sucedió durante el último proyecto de construcción de cercas de la Patrulla Fronteriza en el Valle de Río Grande. Según la Ley de Cercado Seguro de 2006, al menos un cementerio familiar fue demolido para dar paso a una valla cerca de Brownsville, dijo un testigo.

El hombre, que pidió no ser identificado porque trabaja en el área y no estaba autorizado para hablar en público, dijo que alertó a los contratistas federales sobre la presencia de estos sitios para frenarlos en 2009. Afirma que un contratista le dijo que el cementerio no estaba en su mapa.

Hoy no hay rastro del cementerio.

La misma cerca de la frontera también cortó otros cementerios locales a los visitantes. Las entradas cercadas cerca de los cementerios están marcadas con carteles amarillos que dicen: “Propiedad del gobierno de EEUU, no pasar”. Los vecinos dijeron que los agentes de la Patrulla Fronteriza cerraron las puertas o advirtieron a los visitantes que no entraran.

Esmeralda Granado, de 69 años, dijo que durante años su familia solía reunirse en el cementerio cerca de su casa en Brownsville cada semana santa para hacer un picnic y limpiar las tumbas de sus familiares. Después de que la valla se construyó en 2009, eso cambió. Ella y su esposo dijeron que los agentes de la Patrulla Fronteriza les dijeron que cruzar cualquier abertura en la cerca estaba prohibido.

La semana pasada, después de que el Times pidió acceso a la Patrulla Fronteriza, a la familia Granado se les permitió visitar el cementerio por primera vez en una década. A diferencia de un cementerio al norte de la cerca, estaba cubierto de maleza, y no pudieron encontrar las cruces de madera blanca que una vez marcaron las tumbas de los dos hermanos mayores de Juan Granado. Desearon que se hubiera podido conservar.

“No nos lo permitían”, dijo su esposa. “Es por eso que está abandonado”.

Sylvia Ramírez teme que los cementerios de su familia puedan enfrentar el mismo destino.

El miércoles, ella y sus familiares planean asistir a una proyección local de “Just a Ferry Ride to Freedom”, un documental sobre el papel de su familia y otros en el ferrocarril subterráneo. Ya, gran parte de su pasado se ha perdido a medida que los recuerdos se desvanecen. Los cementerios de Jackson y su historia deben ser salvados de la cerca del gobierno, dijo Ramírez: “Lo quiero por escrito”. Y quiero que digan que en el futuro no nos vamos a ver afectados “.

“Hasta que se cumplan esas dos cosas”, dijo, “no me voy a rendir”.

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