Mientras las aerolíneas publican grandes ganancias, las pequeñas comunidades quedan sin servicios

Durante 35 años, Transfer Flow Inc. ha fabricado tanques de combustible de posventa para camionetas desde Chico, California. Ello significa que los empleados deben hacer viajes regulares desde la tranquila ciudad universitaria para reunirse con clientes y posibles socios comerciales.

Pero esto se ha vuelto especialmente difícil desde que finalizó el servicio aéreo comercial normal en el Aeropuerto Municipal de Chico, en 2014. Ahora, los representantes de la compañía deben conducir hasta cuatro horas de ida y vuelta cuando necesitan tomar un vuelo desde el Aeropuerto Internacional de Sacramento para reunirse con clientes de Ford, Nissan y otros fabricantes. “Lo que más nos duele es que demora un poco nuestro crecimiento”, indicó Ben Winter, director de desarrollo de negocios de Transfer Flow. “Tener una conexión con el mundo exterior es una necesidad real”.

Chico, con una población de 92,000 habitantes, es una de las 20 pequeñas comunidades en los EE.UU. que perdió el servicio aéreo comercial habitual en los últimos cuatro años, según datos de la Asociación Regional de Aerolíneas, un grupo comercial de transportistas que prestan servicios a aeropuertos más pequeños. En California, los vuelos comerciales finalizaron en tres ciudades, Chico, Modesto y Visalia, más puntos que en cualquier otro estado.

En otras 91 terminales pequeñas a nivel nacional, el número de salidas se redujo en al menos la mitad en ese mismo período, incluidas el Aeropuerto Internacional de Yuma, en Arizona; el Aeropuerto Municipal Barnstable, en Hyannis, Massachusetts y el Aeropuerto Branson, en Missouri, según los datos.

“A medida que los aeropuertos pierden frecuencia y destinos, las comunidades experimentan una disminución en la conectividad, lo cual debilita su vínculo con la economía global”, indicó Faye Malarkey Black, presidenta de la Asociación Regional de Aerolíneas.

Los cierres surgieron a partir de las lecciones aprendidas por la industria aeronáutica durante los difíciles años financieros, que terminaron en la última recesión.

Las aerolíneas comenzaron a fusionarse y ajustarse, lo cual llevó a reducir o eliminar el servicio a muchas comunidades pequeñas que dependen de aviones de turbohélice, que transportan apenas 50 pasajeros. En cambio, las aerolíneas han invertido en la estrategia más rentable de agregar grandes naves, repletas de asientos estrechos, a las rutas que conectan los aeropuertos de las grandes ciudades.

“Cuando eres Southwest, ¿por qué deberías ir a Visalia cuando puedes volar desde Burbank y conseguir más negocios allí?”, preguntó Mario Cifuentes, subdirector municipal de Visalia, que perdió todo el servicio aéreo comercial en 2016 cuando la única aerolínea de la ciudad, SeaPort Airlines, se declaró en bancarrota.

Dichas decisiones de ruta han desempeñado un papel en las ganancias casi récord de las aerolíneas de los EE.UU., al igual que la creciente demanda de viajes, los bajos precios del combustible y los fuertes ingresos en tarifas de pasajeros por equipaje facturado, alimentos, bebidas y entretenimiento.

De hecho, tantos ejecutivos de aerolíneas en una reunión de comercial de 2015 prometieron mantenerse “disciplinados” sobre la adición de vuelos para no perjudicar las ganancias que indignaron a los legisladores y generaron una investigación federal antimonopolio, así como una oleada de demandas de consumidores.

Los representantes de la industria admiten que algunas comunidades pequeñas perdieron el servicio durante los últimos años, pero han negado repetidamente cualquier complot para reducir los vuelos y aumentar los precios.

La asociación indicó que un factor en las reducciones de servicio es la escasez de pilotos en todo el país, que se desarrolló después de una ley federal de 2013 que exige capacitación adicional y nuevas pruebas para quienes desean volar aviones comerciales. Un accidente de 2009 de Colgan Air cerca de Buffalo, N.Y., dio origen a las nuevas reglas, que incluyen la exigencia de que los pilotos tengan más descanso entre turnos.

El grupo ha pedido a la Administración Federal de Aviación que aborde la escasez de pilotos reconociendo los cursos de aviación existentes para cumplir con los nuevos requisitos de capacitación y proporcionando más apoyo financiero para los aspirantes.

La mayoría de las pequeñas comunidades que han perdido el servicio en los últimos cuatro años se encuentran en el oeste y el medio oeste; California, Montana, Washington y Wyoming han sido los estados más perjudicados.

En California, los líderes empresariales en Visalia, Chico y Modesto sostienen que la pérdida del servicio aéreo comercial regular dificultó conectarse con compañías externas para formar asociaciones y expandirse.

La pequeña ciudad agrícola de Modesto, en el centro de California, tiene una de las tasas de desempleo más altas del estado. Sus granjas sufrieron duramente por la sequía de cuatro años en el estado.

El aeropuerto municipal de la ciudad perdió sus vuelos comerciales regulares cuando SkyWest Airlines se retiró en 2014, lo cual obligó a los residentes locales a conducir 90 millas al sur para tomar un vuelo desde Fresno, o 92 millas al oeste, hasta San Francisco.

Desde entonces, la comunidad -de 212,000 residentes- ha intentado reiteradamente persuadir a otros transportistas para que atiendan las necesidades de Modesto, esperando que el servicio regular pueda atraer nuevas compañías que echen raíces en la ciudad, expuso Cecil Russell, director ejecutivo de la cámara de comercio de la ciudad. “Hemos estado buscando algo para animarnos y atraer a las grandes empresas para que vengan aquí”, afirmó.

A Dan Gonzales, fundador y presidente de Fifth Sun, un fabricante de ropa en Chico, el recorte en el servicio de aerolíneas a su ciudad también lo ha puesto en desventaja con respecto a sus competidores. “Un aeropuerto es una especie de sustento para otras áreas del estado y de la nación”, dijo, y agregó que perdió un reciente acuerdo de asociación comercial con Amazon debido a su ubicación remota y la falta de servicio aéreo en Chico.

Algunos líderes empresariales afirman que se han adaptado al cese del servicio aéreo. “Es una de esas cosas de las que hemos prescindido y nos resignamos a que no vuelva”, afirmó Gail Zurek, presidenta de la Cámara de Comercio de Visalia, donde el servicio comercial regular finalizó en 2016. Zurek señaló que muchas de las grandes compañías agrícolas de Visalia alquilan o poseen aviones privados para volar desde el aeropuerto de la ciudad.

Para llenar el vacío de transporte, Visalia lanzó un servicio de autobús de enlace en 2015, que conecta la ciudad con el aeropuerto internacional de Fresno-Yosemite por $10 cada trayecto. El viaje dura aproximadamente una hora.

Un programa federal llamado Essential Air Service, lanzado después de la desregulación de la industria aeronáutica en 1978, ofrece subsidios a las empresas que prestan servicios a los aeropuertos comunitarios pequeños. Al aceptar dejar de solicitar los subsidios por 10 años, Visalia calificó para una subvención de $3.7 millones para realizar mejoras en su terminal, afirmó Cifuentes.

Un grupo comercial que representa a los principales operadores del país sostiene que las tendencias económicas hacen que sea factible agregar servicios en el futuro.

“Las aerolíneas han reestructurado acuerdos con sus socios regionales para ser más económicas y, gracias a la mejora de las ganancias, han podido comprar y recibir nuevas naves, más eficientes”, detalló Alison McAfee, portavoz de Airlines for America.

United Airlines recientemente anunció planes para expandir el servicio a partir de junio a varias comunidades pequeñas, como Eureka, California; Appleton, Wisconsin y Akron, Ohio.

Durante una reciente conferencia telefónica con analistas, el presidente de United Airlines, Scott Kirby, manifestó que la empresa espera atraer viajeros desde los principales centros aéreos y los aeropuertos más pequeños, como Des Moines. “Y ganar la participación en Des Moines no se trata de transportar gente de Des Moines a Chicago, se trata de transportar Des Moines al mundo”, aseveró.

Para el analista de la industria Seth Kaplan, socio gerente de Airline Weekly, el anuncio de United Airlines podría indicar un cambio para las comunidades pequeñas. “Todavía es difícil ser un aeropuerto chico”, dijo, “pero en realidad hay signos de esperanza”.

Comunidades que perdieron servicio comercial regular desde 2013:

1 Athens, Georgia

2 Chico, California

3 Ekuk, Alaska

4 Ely, Nevava

5 Gary, Indiana

6 Grand Rapids, Minnesota

7 Great Bend, Kansas

8 Huron, Dakota del Sur

9 Kingman, Arizona

10 Lewistown, Montana

11 Little Diomede Island, Alaska

12 Los Álamos, Nuevo México

13 Miles City, Montana

14 Modesto, California

15 Port Angeles, Washington

16 Sheridan, Wyoming

17 Tinián, EE.UU.

18 Visalia, California

19 Área de Wilmington, Delaware

20 Worland, Wyoming

Fuente: Asociación Regional de Aerolíneas

Traducción: Valeria Agis

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