Sí, una estación espacial china está a punto de caer en la la Tierra. Pero no hay de qué preocuparse

En algún momento entre el jueves y la mitad de la próxima semana, se espera que la estación espacial china conocida como Tiangong-1 caiga del cielo.

La mayoría del laboratorio espacial de 18,740 libras probablemente se quemará en la atmósfera, dijeron los expertos.

Pero no todo.

Entre el 10% y el 40% de la masa de la estación probablemente caiga en algún lugar del planeta.

A partir de ahora, nadie sabe dónde.

Incluso las predicciones hechas con 24 horas de anticipación sobre dónde podrían terminar los restos de la estación espacial podrían estar a miles de kilómetros de distancia, dijo William Ailor, un investigador del Centro de Estudios de Escombros Orbitales y Reingreso en Aerospace Corp. en El Segundo.

Pero Ailor dice que la gente no tiene de que preocuparse. Las posibilidades de que Tiangong-1 cause lesiones graves a cualquier persona en la Tierra son extremadamente pequeñas, dijo.

En los 60 años que los humanos han estado enviando objetos al espacio, solo una persona ha informado haber sido golpeada por un pedazo de escombros espaciales. Era una pequeña parte de un cohete Delta II, y la víctima de Tulsa, Oklahoma, no resultó herida.

También puede ser motivo de tranquilidad saber que los objetos hechos por el hombre caen del espacio con bastante regularidad.

“Al menos una vez al mes, cae algo de tamaño razonable”, dijo Ailor. “Simplemente no lo sabe la gente porque caen en algún lugar remoto en el océano”.

(Recuerde, el agua cubre el 70% de nuestro planeta).

De hecho, en los últimos años, algunos otros objetos del mismo tamaño que Tiangong-1 (cuerpos de cohetes y otro hardware asociado al lanzamiento de satélites) han caído del espacio.

Tiangong se traduce como “palacio celestial” en chino. Es relativamente pequeño para una estación espacial, con un peso de poco menos de 20,000 libras. A modo de comparación, la Estación Espacial Internacional pesa alrededor de 925,000 libras.

Los funcionarios chinos no se han comunicado con él desde diciembre de 2015, tal vez debido a un mal funcionamiento de su suministro de energía. Los expertos creen que la reinserción de la estación espacial en la Tierra no será controlada, aunque China no lo ha dicho explícitamente.

Ailor es parte de un equipo en Aerospace Corp. que ha estado rastreando Tiangong-1 desde 2016. Habló con Los Angeles Times sobre por qué la estación espacial está destinada a caer, por qué es tan difícil predecir dónde aterrizará y por qué su reingreso debería ser una vista bastante espectacular.

¿Por qué es tan difícil predecir cuándo caerá a la Tierra?

La incertidumbre básica es lo que ocurre en la atmósfera. Por ejemplo, si el sol tiene un evento y arroja material hacia nosotros, podría aumentar la cantidad de resistencia en la órbita baja de la Tierra y causar que la estación espacial caiga más rápido.

Incluso pequeñas variaciones en la densidad a estas altitudes afectan el arrastre en un satélite que viaja a aproximadamente 4 millas por segundo y puede hacer que la velocidad de caída sea algo impredecible.

¿Se sabrá más a medida que nos acercamos al día en que aterriza?

Incluso si tuviéramos una predicción hecha un día antes, tendríamos una precisión de más o menos 20%. Eso es más o menos 4 horas. Esto hace que una órbita alrededor de la Tierra cada 90 minutos, por lo que puede ver que no podemos hacer un buen trabajo de predecir dónde aterrizará, incluso un día antes.

¿Qué le sucede a la basura espacial cuando entra a la atmósfera?

Estos artículos viajan a 4 millas por segundo. Cuando golpean la atmósfera pesada de la Tierra, la temperatura aumenta y la resistencia aumenta. Eso hace que la temperatura suba.

Cosas como el aluminio y algunos de los otros materiales con las que se hacen las naves espaciales se derriten rápidamente. Si el aluminio tiene algo así como paneles solares, estos se romperán.

¿Cuánto sobrevivirá a la reinserción?

Las cosas que sobreviven suelen ser relativamente livianas. Estimamos que del 10% al 40% de la masa en órbita caerá en algún lugar.

Pero no todo aterrizará en un solo lugar, ¿verdad?

Estas piezas se distribuirán en una superficie que puede ser de hasta 400 millas.

Tenemos un pedazo de 500 libras de un tanque propulsor de acero inoxidable que cayó a 50 yardas de la casa de un granjero en la mitad de Texas en 1997. Era parte del mismo cohete Delta II que rozó a una mujer que caminaba en Oklahoma. Desde Tulsa, Oklahoma, hasta el centro de Texas es una distancia bastante larga, y había fragmentos dispersos a lo largo de ese camino.

He leído que algunas personas piensan que deberíamos disparar al Tiangong-1 antes de que se estrelle contra la Tierra. ¿Es eso posible?

Hay que tener cuidado cuando se trata de disparar a un objeto con trayectoria hacia abajo. Si intentas golpear algo en el espacio, puedes crear muchos escombros, y no queremos eso porque aumenta el riesgo de que los desechos golpeen a otro objeto.

¿Cuál es el mayor objeto que ha caído de la órbita?

El objeto más grande que ha caído sin control fue Skylab de la NASA en 1979. Pesaba alrededor de 150,000 libras. Ese es un gran objeto. Partes de ella aterrizaron en Australia, pero nadie resultó herido.

Objetos como los transbordadores espaciales y Mir eran más grandes pero estaban bajo control y se desorbitaron en ubicaciones específicas.

¿Entonces, realmente no tenemos que preocuparnos por esto?

No es una gran amenaza. Estas cosas se reducen ocasionalmente, y no hemos tenido un problema con ellas.

¿Será posible ver la estación espacial cuando caiga?

Sí, y debería ser magnífico. Será como un espectáculo de fuegos artificiales con un objeto que se rompe en muchos objetos más pequeños. Y se verán destellos de luz atravesando el cielo.

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