Austin Beutner, nuevo superintendente de LAUSD, tiene muchas pruebas difíciles por enfrentar

Desde que se fracturó el cuello en un accidente de bicicleta, en 2007, Austin Beutner tuvo un deseo ardiente de arreglar aquellas cosas que están rotas.

Su primer proyecto fue el L.A. City Hall, donde trabajó como vicealcalde. Pero su estilo ambicioso y contundente no fueron suficientes para doblegar la atrincherada burocracia del lugar.

Renunció poco más de un año después, cuando se postuló para alcalde y atacó “las cosas que se hacían mal en el Ayuntamiento”. Pero no captó la atención del electorado, y se retiró de la carrera.

El próximo gran proyecto de Beutner fue reconstruir el L.A. Times, pero una vez más, su estrategia y ambición irritaron a los jefes corporativos, que lo despidieron después de aproximadamente un año en el puesto.

Nada de esto significa que Beutner haya sido la elección incorrecta este 1 de mayo, cuando la junta escolar del Distrito Escolar Unificado de L.A. (LAUSD) lo nombró como su nuevo superintendente. Eso es algo que no sabremos por bastante tiempo. Los problemas que aquejan al LAUSD tomarán más de un año en arreglarse y el distrito necesita desesperadamente una mano firme.

Algunos argumentaron que el distrito debía optar por alguien interno, o al menos con experiencia educativa. No obstante, Beutner reemplaza a una persona con experiencia en el tema, Michelle King, quien ciertamente no logró todas las respuestas.

Otros expusieron que el distrito debía contratar a alguien nuevo, pero que un exoficial naval -David Brewer- se encontraría a la deriva como superintendente del LAUSD.

Creo que llevar a cabo la tarea se trata más de inteligencia, planes coherentes y habilidades políticas. Y sobre todo, saber qué no hacer.

También de no ser tan prepotente como para alienar a potenciales aliados y jugarse el todo por el todo, como hizo el antiguo superintendente John Deasy. Y no hacer no creer que sabe acerca de la educación, cuando quienes han dedicado su vida a ella todavía intentan desarrollar un mejor plan de estudios y métodos de enseñanza.

Me parece que Beutner, quien amasó una fortuna con fondos de cobertura, debe rodearse de los cerebros más brillantes en materia de educación, particularmente de aquellos con experiencia en los desafíos específicos de los estudiantes de bajos ingresos. Mientras tanto, se puede enfocar también en solucionar el desorden financiero del distrito.

Por ahora, los desafíos están claros para todos.

La caída en las inscripciones, el aumento de los costos de salud y pensiones, las peleas académicas, los miles de millones adeudados para el mantenimiento en cientos de escuelas, la división política en la junta y una diferencia filosófica entre los partidarios de las charter y aquellos que creen que éstas perjudican a las escuelas tradicionales donde trabajan maestros sindicalizados.

Beutner no ha asumido una posición firme sobre las charter, pero sus partidarios lo consideran un aliado del filántropo Eli Broad, uno de los mayores partidarios de estas escuelas y de los candidatos a la junta escolar que actualmente tienen la mayoría. De todas formas, esa mayoría podría modificarse porque Ref Rodríguez se enfrenta a tres cargos por delitos graves de lavado de dinero político.

Todo lo cual plantea una pregunta: ¿En qué estaba pensando Beutner?

Ahora tiene uno de los trabajos más difíciles e importantes del país -podría decirse que es más difícil que arreglar el Ayuntamiento o idear un modelo comercial factible para la complicada industria de los periódicos-. Si tiene éxito, toda la región se beneficiará de muchas maneras.

Beutner es un tipo inteligente con opiniones fuertes, pero no sé si la motivación fue la confianza suprema que tiene en sí mismo, un interés genuino en el servicio público o una combinación de ambas. No obstante, ahora le debe a más de 600,000 niños el avance de la educación, en lugar de marcharse un año después de asumir, responsabilizando su partida en problemas encarnados en esa institución pública.

Como he dicho antes, a pesar de todos sus problemas, el LAUSD cuenta con miles de excelentes maestros y con niños inteligentes que hacen pequeños milagros todos los días; un objetivo debería ser construir sobre esas bases.

En lugar de divagar, entrevisté a algunas personas y les pedí datos sobre Beutner. A continuación, lo que ellos han dicho:

“Debería pasar los próximos meses escuchando a pequeños grupos de estudiantes, padres, líderes comunitarios, maestros, directores y demás personal, sobre sus experanzas y preocupaciones para el distrito”, expuso el profesor de educación de UCLA, John Rogers. “Necesita entender cómo vive la gente en las escuelas de Los Ángeles, y establecer un poco de confianza... Debería estar preparado para explicar por qué alguien con experiencia en el mundo empresarial es una opción adecuada para liderar el segundo mayor sistema escolar del país”.

Conocí a Miriam Antonio cuando asistió a un foro de candidatos a la mesa directiva del LAUSD, como estudiante de Fairfax High School. Ahora, la joven estudia en USC y tiene este consejo para Beutner: “Debería ser un requisito que todos los nuevos superintendentes del LAUSD comenzaran por visitar las escuelas con más bajo rendimiento y hablaran con los alumnos” sobre sus necesidades urgentes, expuso Antonio.

En su opinión, Beutner debería enfocarse en cerrar las brechas de rendimiento y contratar consejeros, maestros y directores de calidad, para que el distrito produzca más graduados preparados para la universidad y el mundo laboral.

Charlie Unkeless, un maestro retirado, recordó a los exsuperintendentes Ray Cortines y John Deasy cuando le pedí su consejo para Beutner. “Recuerdo a Cortines, entrando a mi aula de informática el año anterior… Luego Deasy se hizo cargo. Estaba enseñando simulación de vuelo y aeronáutica; cuando lo vi entrar, supe de inmediato quién era, pero lo fastidié preguntándole si su hijo estaba en mi clase. Se identificó y le estreché la mano”, relató Unkeless.

“Lo que me impresionó fue su disposición a escuchar y descubrir lo que yo estaba haciendo. Los niños estaban realmente concentrados en su simulación de vuelo y no nos prestaron atención, así que fue un momento hermoso, en el cual pudo ver la concentración en sus rostros y el rigor de sus tareas con bastante rapidez”.

Conocí a Unkeless en ese mismo salón de clases, en Burroughs Middle School, donde usaba un juguete slinky y una libra de espagueti en una clase sobre las ondas sísmicas de los terremotos. Amaba su trabajo, pero se retiró poco después de que escribí sobre él, desmoralizado por las aulas superpobladas, las baterías de pruebas estandarizadas y los problemas de financiación que lo obligaban a hurgar en sus propios bolsillos cada vez más para cubrir el costo de los suministros básicos.

En una carta enviada a la junta escolar, en abril, los estudiantes miembros del Programa Young Civic Leaders, de United Way, ofrecieron su opinión sobre lo que deseaban de un nuevo superintendente. “Somos las personas más impactadas por las políticas y opciones de liderazgo del distrito. Esperamos que esta misiva obligue a la junta a elegir un superintendente que sea audaz, creativo, y que esté impulsado por la equidad”, redactaron.

Los alumnos le dieron crédito al distrito por sus logros, pero imploraron a los líderes que trabajen más para cerrar las brechas de logros y preparar mejor a los educandos para la universidad. “¡Esperamos que elijan un líder que pueda unirse a nosotros, a nuestros padres, a nuestros maestros y a nuestros directores, para tomar decisiones valientes al apoyar a todos, no solo a algunos de nosotros!”

Finalmente, le deseamos buena suerte al nuevo superintendente escolar. Si le gustaría conocer a los estudiantes que escribieron la carta, aquí es donde puede encontrarlos:

Hamilton High School: Polette Garrido, Zeyna Faucette y Joe Angle.

Cortines School of Visual and Performing Arts: Sharon Sandoval, Alejandro Salas, Angelina Sam, Josue Gómez, Julia Sarieva y Axel Hernández.

Orthopaedic Hospital Medical Magnet High School: Yecenia Pérez, Reynaldo Vargas y Cyntia Escalante.

Manual Arts High School: Isaac Pichardo y Carlos Rodriguez.

Esteban Torres High School: Diana Renoj, Christopher Mejia y Marisa Parisi.

Robert F. Kennedy Community Schools: Michael Joseph Buenagua, Sharrel Narsico, Mariel Mendoza, Joshu Valdivieso y Fabio García.

L.A. Center for Enriched Studies: Lila O’Connell, Raven Lawson y Lydia Tucker.

Camino Nuevo High School Miramar: Eimmy Sánchez.

Downtown Magnets High School: Marie Mendoza.

Academic Learning/Miguel Contreras Learning Complex: Christopher Pena.

Carson High School: Lizbeth Estrada.

Alliance Environmental Science and Tech High School: Ivan Serna.

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