La tasa de mortalidad principal de la cárcel le está costando al condado millones de dólares en pagos de demandas.
Más de 130 personas han muerto en las cárceles del condado de San Diego desde 2009, año en que Bill Gore asumió el cargo de sheriff. Eso es un promedio más alto que un recluso por mes, cada mes, durante los últimos 10 años.
Algunas muertes son atribuidas a causas naturales - condiciones de salud crónicas como enfermedades cardiacas y diabetes que a menudo se encuentran en personas que terminan en la cárcel. Otros son asesinados o sufren sobredosis de drogas.
Docenas se han quitado la vida a pesar de que Gore y su personal de alto mando dicen que hacen todo lo que pueden para identificar a los reclusos suicidas y tratar las enfermedades mentales.
“El Departamento del Sheriff está comprometido a mantener a los reclusos seguros y busca continuamente las mejores prácticas en la prestación de servicios de salud mental”, dijo el departamento en un video publicado en su sitio web en mayo.
Una investigación de seis meses por The San Diego Union-Tribune muestra que la tasa de mortalidad en las cárceles del condado es la más alta entre los sistemas carcelarios más grandes de California. La sombría historia no muestra signos de retroceso.
Kelly Davis, Jeff McDonald break down the story on San Diego News Fix
Quince reclusos murieron en custodia del condado en cada uno de los últimos dos años, de una población de más de 5000 personas. Doce reclusos han muerto en lo que va de este año.
No hay una explicación fácil.
En los últimos años, el departamento ha mejorado la capacitación, cambiado de proveedores de atención médica e introducido nuevos equipos. Pero ha sido lento hacer arreglos más obvios, como instalar cercas para evitar que los reclusos suicidas salten, o reforzar a su personal de salud mental para que brinde atención las 24 horas del día.
A pesar de los años de controversia sobre los lapsus departamentales y las repetidas promesas de reforma, las muertes de este año incluyen:
- Un joven que amenazó repetidamente con suicidarse y tuvo acceso a una bolsa de plástico para asfixiarse después de haber sido encontrado más temprano en el día con una soga en su celda.
- Un hombre de 34 años con una enfermedad cardiaca grave que recibió jarabe para la tos en lugar de su medicamento recetado cuando le dijo al personal que tenía problemas para respirar.
- Un joven veterano que luchó contra la adicción a los opiáceos y la metanfetamina después de que le volaran la mano en Afganistán. Murió con síntomas de abstinencia menos de una hora después de haber sido devuelto a su celda desde la enfermería.
Tan recientemente como el viernes, el Departamento del Sheriff reconoció, en respuesta a una solicitud de registros, que Daniel James Pickett, de 29 años de edad, de Cashmere, Washington, falleció el 6 de septiembre bajo custodia bajo cargos de posesión de drogas. La causa no se hizo pública.
Las muertes ocurrieron en su mayoría entre aquellos que, como Pickett, fueron arrestados pero no condenados, según datos del Departamento del Alguacil. 115 de los 140 reclusos que murieron tras las rejas estaban en espera de juicio desde 2009.
La pérdida de vidas causa más que angustia a los amigos y familiares de los que perecen. Las muertes le cuestan a los contribuyentes millones de dólares en acuerdos legales y honorarios de abogados.
Durante la última década, el condado pagó por lo menos 7.9 millones de dólares a familias de personas que murieron o resultaron gravemente heridas en la cárcel. Eso es más de cuatro veces el costo de 1.9 millones de dólares de acciones legales similares en la década anterior, antes de que Gore asumiera el cargo de sheriff.
El total no incluye un veredicto del jurado de 12 millones de dólares otorgado en julio a un hombre del norte del condado que sufrió daño cerebral por una caída después de haber sido arrestado y encarcelado.
El Condado de San Diego se está defendiendo en por lo menos una docena de demandas estatales y federales presentadas por los reclusos y sus familiares. Es probable que algunas muertes recientes también se dirijan a los tribunales.
Las continuas muertes y demandas reflejan la indiferencia del condado, dicen los críticos.
“Una medida de la sociedad es cómo tratamos a nuestros seres más vulnerables. Según esa medida, el Condado de San Diego está fallando miserablemente”, dijo Julia Yoo, una abogada de San Diego que ha demandado al sheriff repetidamente en nombre de las familias de los reclusos fallecidos.
Muertes y suicidios en aumento
Según los informes del Departamento del Sheriff, 140 personas han muerto en los siete centros de detención del condado desde 2009, año en que Gore fue ascendido de sub-sheriff por la Junta de Supervisores tras la dimisión a mitad de período de William Kolender.
Un recluso se suicidó el 3 de julio de 2009, el primer día oficial de Gore al mando.
En los 10 años civiles anteriores a la designación de Gore, 101 reclusos murieron bajo custodia del condado, según muestran los registros del departamento.
El aumento de los suicidios en las cárceles fue aún más pronunciado. En la década entre 1999 y 2008, 23 reclusos se suicidaron, dijo el Departamento del Sheriff. El número de suicidios entre 2009 y 2018 aumentó a 39, un aumento del 70 por ciento.
“No queremos suicidios en nuestras instalaciones. Queremos ser capaces de detenerlos a todos”.
— Capitán Alan Kneeshaw
Múltiples reclusos se suicidaron después de que se advirtió a los ayudantes del sheriff que eran suicidas y que necesitaban supervisión frecuente.
Varios murieron después de saltar de los pisos superiores de las tres cárceles más grandes del condado. El departamento no ha instalado cercas de protección en todos los pisos superiores de sus centros de detención, aunque las autoridades dijeron que modificaron algunas barandas.
Un marinero en servicio activo buscado por un crimen en Colorado amenazó con saltar del puente San Diego-Coronado en 2016. Se le habló con éxito fuera de la cornisa y terminó en el Centro de Detención George Bailey en Otay Mesa en espera de la extradición. Saltó de cabeza desde una cornisa de un segundo piso hasta su muerte.
El incidente ocurrió tres años después de que el condado pagara 80 mil dólares para resolver una demanda presentada por los padres de Robert Lubsen, de 26 años, quien fue encarcelado después de robar computadoras portátiles de Cal State San Marcos.
A pesar de tener marcas de ligaduras rojas brillantes de un intento de suicidio anterior en su foto de fichaje, Lubsen no fue marcado como en riesgo de suicidio y también se las arregló para llegar a su muerte.
Como parte del acuerdo legal, la familia de Lubsen insistió en reunirse con Gore para evitar que otros sufrieran la misma suerte.
‘Un aviso abundante’
La tasa general de mortalidad del Condado de San Diego durante la última década es la más alta entre los seis sistemas carcelarios más grandes de California, según los datos que esos departamentos deben reportar al Departamento de Justicia del estado.
El condado registró un promedio de 12.8 muertes por año, con una tasa de mortalidad anual de 246 por cada 100 mil reclusos.
En comparación, el condado de Los Ángeles, cuyo sistema carcelario es tres veces mayor que el del condado de San Diego, tenía una tasa de mortalidad de 158 reclusos. El Condado de San Bernardino era 149 y el Condado de Sacramento 94.
La razón más prominente de las muertes en la cárcel son las causas naturales.
De las 140 muertes en las cárceles del condado de San Diego desde 2009, casi la mitad se atribuyeron a causas naturales. Los informes de la autopsia sugieren que algunas de esas muertes podrían haberse evitado si los reclusos hubieran recibido mejor atención médica. Los informes muestran que varios reclusos mueren a causa de afecciones tratables como la diabetes, la neumonía y las úlceras estomacales.
La segunda causa más común de muerte fue el suicidio. La tasa de suicidio en las cárceles del Condado de San Diego es más alta que la de los otros cinco condados grandes, a 75 por cada 100 mil en 10 años.
En el condado de Los Ángeles, la tasa fue de 26 por cada 100 mil habitantes. Las tasas en los condados de San Bernardino y Sacramento fueron de 44 y 23 respectivamente, y el Condado de Orange reportó las más bajas con 15.
El Departamento del Sheriff argumenta que la demografía de las poblaciones carcelarias locales explica las diferencias en los índices de suicidio en todo el estado. De cualquier manera, las historias de suicidio en la cárcel son ejemplos desgarradores de una crisis de salud mental innegable dentro del sistema de justicia penal.
Entre los 40 hombres y mujeres que se quitaron la vida en las cárceles del condado de San Diego en la última década, muchos sufrían de enfermedades mentales, según los informes de la autopsia.
La esposa de Kristopher Nesmith advirtió a los ayudantes del sheriff antes de ser enviado al centro de detención de Vista en 2013 que su esposo había intentado suicidarse. El exmarine con un historial de enfermedades mentales se ahorcó entre rejas a principios de 2014.
“El personal de VDF en este caso tuvo abundante aviso de que Kris era suicida y que representaba un peligro inmediato para él mismo”, escribió la jueza del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Janis Sammartino, en un fallo del mes de marzo en el que negaba la petición del condado de San Diego de desestimar la demanda de homicidio culposo.
Por lo menos 17 reclusos han muerto por sobredosis de drogas desde 2009. Siete pudieron obtener una cantidad letal de drogas en la cárcel, según los registros de la autopsia. Los otros ingirieron drogas antes de ser arrestados.
Gore ha dicho públicamente que detener el contrabando de drogas en las cárceles representa un desafío continuo.
“No se puede imaginar el ingenio de los reclusos”, le dijo el sheriff a la Junta de Revisión de la Aplicación de la Ley a los Ciudadanos en una reunión del panel de supervisión en abril.
Hace cinco años, Gore gastó más de 1.5 millones de dólares en fondos de confiscación de activos en un sistema de rayos X de la cárcel diseñado para encontrar drogas ocultas o ingeridas por los reclusos antes de hacer el arresto. Aunque ha ayudado, tiene limitaciones, dijeron los funcionarios de la cárcel.
El pasado febrero, Joseph Castiglione tragó una gran cantidad de metanfetamina envuelta en plástico, dijeron los investigadores. El hombre de 56 años murió después de haber sido encadenado y puesto boca abajo en una camilla por los agentes de la cárcel de Vista.
Tres meses después, un informe del gran jurado reprendió al Departamento del Sheriff por no actualizar el software del sistema de rayos X.
Preso llamado ‘Evil’
Un número más pequeño pero creciente de reclusos en las cárceles de San Diego se han convertido en víctimas de homicidio. El Departamento del Alguacil reportó 10 homicidios en custodia desde el 2009, un incremento de cinco veces más que en la década anterior.
La mayoría de las víctimas fueron atacadas por otros reclusos.
En un caso, un preso enfermo mental de 70 años de edad fue golpeado hasta la muerte por un recluso más grande, apodado “Evil”, que reunió a otros cuatro reclusos para que se unieran al ataque. Un agente había atendido la petición de la víctima de que se le trasladara de la custodia de protección a la población general de la cárcel, a pesar de las órdenes de mantenerlo segregado por su propia seguridad.
En otro caso, la Oficina del Médico Forense publicó a principios de este año un informe previamente sellado sobre la muerte de Oscar Leal en 2018. La autopsia determinó que la muerte de Leal fue un homicidio, causado por un ataque cardiaco provocado por el uso de drogas y la forma en que los agentes lo reprimieron. Tenía 37 años.
“Hubo heridas menores de fuerza contundente en la cabeza, el torso y las extremidades”, dijo la autopsia, “así como abrasiones, sangrado debajo de la piel y laceraciones en ambas muñecas consistentes con las esposas”.
Un video del puerto de salida de la cárcel muestra a los agentes de policía tanteando con las correas de las piernas antes de darse cuenta de que Leal había dejado de respirar.
Gore dio el paso inusual de emitir una declaración pública rechazando el hallazgo del médico forense y culpando de la muerte a Leal.
“Si no fuera por el abuso de metanfetamina del Sr. Leal, estaría vivo hoy”, dijo el sheriff en una declaración escrita.
Jeremy Thomas, un exmarine de 28 años que murió el 29 de mayo en la Cárcel Central, había sido fichado por cargos de drogas.
Thomas perdió su mano en Afganistán en 2011 y apareció en un artículo del Union-Tribune hace dos años sobre la prescripción excesiva de opiáceos para el dolor a los veteranos.
J.R. Wilkinson, un abogado contratado por la familia Thomas, dijo que el joven le dijo al personal médico que estaba pasando por un síndrome de abstinencia.
“En lugar de tratarlo por abstinencia y monitorearlo, fue enviado a su celda. Poco después, fue declarado muerto”, dijo Wilkinson. “Como veterano herido y padre, Jeremy merecía algo mejor. El Departamento del Sheriff de San Diego debe rendir cuentas por su muerte por negligencia”.
Intentos de corrección
A lo largo de los años, el Departamento del Sheriff introdujo herramientas y cambios de procedimiento destinados a reducir las muertes en las cárceles.
A principios de 2015, por ejemplo, después de 11 suicidios en menos de dos años, el departamento desarrolló un programa de prevención de suicidios.
Los funcionarios reforzaron la inspección de admisión para que el personal encargado de las admisiones pudiera formular preguntas más precisas a los funcionarios encargados de la detención y a los reclusos. La idea era asegurar que los detenidos fueran alojados en lugares apropiados y conducidos a tratamiento.
El departamento también lanzó un programa de “telepsiquiatría” basado en videos, para que los reclusos pudieran hablar más a menudo con un médico. Ese programa terminó debido a preocupaciones sobre la seguridad de los datos.
La cárcel también creó “viviendas de observación mejoradas”, para que los agentes pudieran monitorear mejor a los reclusos que expresan la intención de hacerse daño a sí mismos. A los reclusos en estas unidades se les dan batas y cobijas a prueba de roturas y duermen en colchonetas o literas que han sido modificadas para reducir la posibilidad de ser colgados.
El éxito ha sido difícil de alcanzar.
A finales de 2015, seis reclusos más se habían suicidado. En 2016, cinco reclusos se suicidaron, y al menos media docena se han suicidado desde 2017.
Iván Ortiz logró asfixiarse el 18 de marzo mientras estaba alojado en la unidad de observación psiquiátrica de la cárcel, su nivel más alto de atención para los reclusos con enfermedades mentales.
Según el informe de la autopsia, Ortiz intentó sin éxito ahorcarse esa mañana y le dijo al personal de la cárcel que “tenía ganas de acabar con su vida”. Esa tarde, según el video de vigilancia, se trepó bajo una sábana y se puso una bolsa de plástico sobre su cabeza y murió. Pasó casi una hora antes de que los ayudantes del sheriff lo examinaran. La familia de Ortiz ha contratado a un abogado.
Mientras que los funcionarios del sheriff les decían a los abogados de los demandantes -y al público en general- que las prácticas del departamento eran correctas, internamente existía la preocupación de que el número de suicidios fuera demasiado alto, según documentos internos publicados como parte de un litigio en curso.
“¿Es un problema?”, preguntaba una diapositiva de PowerPoint del departamento sobre suicidios en la cárcel. “SÍ... un problema definitivo”.
La presentación sin fecha enumeró los principales desafíos: falta de fondos para los profesionales de la salud mental, falta de capacitación y conocimientos para el personal y los contratistas, casos no detectados y no reportados de reclusos con problemas y de 9 a 5 horas clínicas para los proveedores de salud mental.
Posteriormente, los funcionarios del alguacil ampliaron el horario de los médicos de salud mental para que estuvieran disponibles de 6 a.m. a 10:30 p.m. Esperan tener cobertura las 24 horas en la mayoría de las instalaciones una vez que se cubran 15 nuevos puestos presupuestados y el personal se incremente a 27 personas.
“La prevención del suicidio es muy importante para todos nosotros. Incluso si perdemos a una persona, es demasiado. ... El sheriff ha hecho una prioridad para nosotros no solo ampliar nuestros servicios de salud mental, sino también mejorar nuestro entrenamiento en prevención de suicidios”
— Comandante Erica Frierson, departament del Sheriff
“En 2010, solo teníamos cuatro médicos clínicos de salud mental, así que para nosotros es un gran cambio”, dijo en una entrevista la comandante Erika Frierson, quien maneja las operaciones de la cárcel, incluyendo los servicios médicos y el procesamiento de los reclusos.
La frecuencia de suicidios de reclusos en el Condado de San Diego ha atraído críticas de expertos y legos.
El año pasado, el grupo de defensa sin fines de lucro Disability Rights California concluyó en un informe que el sistema carcelario estaba en crisis, registrando suicidios a un ritmo cinco veces mayor que el del sistema penitenciario estatal, que, según el informe, ha estado bajo supervisión judicial por su propio problema con los suicidios.
“Hay un amplio registro público que documenta la trágica pérdida de vidas, las fallas sistémicas y la insuficiencia de la supervisión”, dice el informe. “Las familias de los que han muerto han presentado demandas alegando que el condado y el personal de la cárcel actuaron con deliberada indiferencia ante las graves necesidades de salud mental, médicas y otras necesidades de los reclusos”.
El informe destacó el programa de “viviendas de observación mejoradas” del departamento y las celdas de seguridad acolchonadas de las cárceles, diciendo que aíslan a los reclusos indefinidamente y no brindan una atención de salud mental significativa.
“Revisamos varios registros que documentan que los reclusos del EOH fueron dejados desnudos, sin delantal de seguridad, y en algunos casos ni siquiera proporcionaron una cobija”, escribieron los investigadores. “Algunos se ven obligados a dormir en una estera delgada colocada en el suelo”.
En el informe se instaba al departamento a que permitiera a los reclusos en observación intensiva recibir visitas, participar en actividades recreativas y llevar ropa y guardar artículos personales en sus celdas si un médico especialista en salud mental lo consideraba seguro.
“El dinero que se necesita para reformar el sistema se está gastando en pagar demandas para las personas que están muriendo. Ya sabes, 7 millones de dólares aquí, 1 millón de dólares allá, que se suman bastante rápido.”
— John Snook, Treatment Advocacy Center
Lindsay Hayes, una consultora contratada el año pasado para evaluar el protocolo de prevención del suicidio del departamento, hizo eco de estas recomendaciones. Su informe describe las celdas de observación mejoradas como “bastante sucias e insalubres, con heces encontradas en las paredes muy cerca del monitor de CCTV”.
En respuesta al hallazgo de Hayes, el departamento dijo que cada celda recibiría una limpieza diaria.
Disability Rights California emitió docenas de recomendaciones, incluyendo mejorar el tratamiento de salud mental, aumentar el personal y poner fin al uso del confinamiento solitario donde, de acuerdo con las políticas de la cárcel, los reclusos pasan 47 horas en una celda antes de obtener una hora de tiempo en el patio.
El Departamento del Alguacil argumenta que la naturaleza de las poblaciones carcelarias hace que ciertas comparaciones sean engañosas, pero no obstante ha implementado algunas de las recomendaciones, como cambiar las políticas para reducir el uso de celdas aisladas y austeras de “seguridad” y añadir un equipo interno para revisar las respuestas suicidas.
La portavoz del sheriff también dijo que el descenso en los suicidios -a uno- en 2017 se debió en parte a la mejora de la capacitación de los ayudantes y al mayor acceso a los servicios de los reclusos.
Otros pidieron al sheriff que estableciera una supervisión independiente y significativa de las condiciones de la cárcel.
Hace dos años, miembros voluntarios del gran jurado del condado revisaron las operaciones de la cárcel del condado de San Diego y dijeron que el plan de prevención del suicidio del Departamento del Sheriff carecía de disposiciones para una capacitación adecuada. Los jurados también instaron al sheriff a nombrar a un oficial de salud mental a tiempo completo.
“La recomendación no será implementada porque no está justificada”, dijo el departamento en respuesta.
‘No, no lo hagas’
No está claro si tener un oficial de salud mental pudo haber ayudado a Paul Silva, un esquizofrénico diagnosticado de 39 años de edad que no sobrevivió a su experiencia en la custodia del sheriff.
La madre de Silva, Leslie Allen, llamó a la policía a su casa de San Diego el 20 de febrero de 2018, porque su hijo estaba fuera de su casa, gritando y agitado. Le dijo al despachador que su hijo estaba enfermo mentalmente y que probablemente no había tomado su medicación. Allen quería que Silva fuera transportado a un centro de salud mental para recibir tratamiento.
En cambio, fue ingresado en la Cárcel Central bajo sospecha de estar bajo la influencia de drogas ilegales. No recibió ningún tratamiento, según la demanda federal de la familia, y fue mantenido en una celda temporal durante 29 horas “sin ducha, sin papel higiénico, sin jabón, sin ropa limpia y sin cama”.
Las imágenes de una cámara en el pasillo que estaba en la ventana de la celda mostraban a Silva caminando de un lado a otro y “ pareciera que le hablaba a la pared “.
Cuando un agente encontró a Silva gritando incoherentemente, pidió ayuda, dijo la demanda.
“Paul fue golpeado entre cuatro y nueve veces, mientras que otros seis miembros del Equipo Táctico lo sujetaron con un escudo corporal y lo presionaron contra su torso”, dice la demanda. “Al menos seis miembros estaban sobre o alrededor de su cuerpo con un escudo colocado en la parte superior del torso, con dos oficiales empujando el escudo hacia abajo.
“Un ayudante instruyó a los otros miembros a usar la presión descendente con el escudo, y poner su peso en él. Estos agentes escucharon a Paul gritar: ‘No, no lo haga, señor’. La voz de Pablo entonces se volvió débil e ininteligible”, dijo la demanda.
“No importa cuál sea la situación, es probable que la cárcel empeore las cosas. Si la persona no ha estado recibiendo servicios de tratamiento adecuados, ponerla en un entorno duro y peligroso como la cárcel o el confinamiento solitario probablemente la va a empeorar y ciertamente no va a hacer mucho para mejorarla.”
— Aaron Fischer, Disability Rights California
Silva fue transportado al Centro Médico de UC San Diego, donde cayó en coma y murió el 28 de marzo, unas cinco semanas después de ser encarcelado.
La Oficina del Médico Forense dictaminó que la muerte era un homicidio. Las pruebas toxicológicas de alcohol, metanfetamina, opiáceos, barbitúricos y cocaína fueron negativas.
El abogado Eugene Iredale, quien demandó en la Corte de Distrito de los Estados Unidos en nombre de la familia Silva, dijo que los líderes electos del Condado de San Diego tienen un historial de pensamiento a corto plazo cuando se trata de proporcionar atención médica a los reclusos.
“El condado ha estado tratando de hacer las cosas a bajo costo”, dijo Iredale, quien ha demandado con éxito al Departamento del Sheriff por otras muertes de reclusos. “En lugar de contratar a buenos médicos con un buen salario y recuerdos institucionales, contratan a terceros.
“Si se miran los acuerdos y los costos legales, no están obteniendo una ganga”, dijo. “Están comprando la responsabilidad que viene con el cuidado de calidad inferior”.
El año pasado, la Oficina del Fiscal de Distrito exoneró a los alguaciles de negligencia y mala conducta en la muerte de Paul Silva.
La moción del condado para desestimar una demanda presentada por los padres de Silva fue denegada y el caso está pendiente.
A pesar de haber rechazado inicialmente la recomendación del gran jurado, el Departamento del Sheriff dijo recientemente que ha cambiado de rumbo y que nombrará a un nuevo líder de salud mental.
“Reconocemos que nuestro crecimiento ha creado la necesidad tanto de un director médico para supervisar nuestros servicios médicos como de un director de salud mental para supervisar los servicios de salud mental”, dijo el departamento en un comunicado. “Juntos serán responsables de asegurar que ambas disciplinas proporcionen una atención al paciente colaborativa, eficiente y efectiva”.
El Dr. Jon Montgomery recientemente asumió el cargo de director médico, dijo el departamento. El puesto de director de salud mental ha sido financiado y los candidatos están siendo entrevistados.
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