Los leones marinos viven cada vez más en universos paralelos a lo largo de la costa de California, una disparidad que se observa mejor en medio del ruidoso y apestoso espectáculo que se desarrolla a diario en el centro comercial Pier 39 de San Francisco.
Allí, cientos de estos enormes leones marinos de California, en su mayoría machos, ladran, defecan y orinan, pero son inmensamente populares entre los turistas. Como resultado, los animales son tratados como reyes.
“Los leones marinos son un regalo del cielo: una atracción natural que es fenomenal para los negocios”, dijo Sheila Chandor, jefe de puerto del Pier 39, en un día laborable reciente mientras los turistas tomaban selfies teniendo como telón de fondo a los leones marinos apilados como leña en los muelles.
En otras partes de California, los leones marinos son parias. Los animales que se dirigen hacia el sur para su temporada de reproducción de verano a veces son recibidos con flechas, arpones, productos eléctricos para el ganado, disparos, bombas y peces con productos químicos.
“La actitud general en la comunidad pesquera es la siguiente: ‘Dispárales’, dijo Paul O’Berry, de 31 años, un pescador comercial de calamar con sede en San Pedro. “Pero no lo hacemos porque nos llevarían a la cárcel por eso”.
Estas percepciones contrarias se superponen en las corrientes costeras donde los leones marinos, una vez cazados por sus pieles casi hasta la extinción, han florecido bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972. En 1964, la población de leones marinos de California era de aproximadamente 30.000. Ahora suman un poco más de 257.000 en un entorno que los científicos dicen que sólo puede sostener alrededor de 300.000.
Mientras que San Francisco promociona la resistencia y la popularidad de estas criaturas, las comunidades portuarias desde Seattle hasta San Diego denuncian sus apetitos voraces y la costumbre de atrapar peces con el poder de múltiples perros dobermans.
Deje que un lobo marino ponga una aleta en la puerta, sostienen los operadores del puerto deportivo, y se harán cargo del lugar.
Varios pescadores del sur de California han sido condenados y multados por matar leones marinos. Con demasiada frecuencia, los leones marinos se arrastran a tierra o mueren heridos de bala.
Los funcionarios en Washington, Oregón e Idaho están tan enojados con los leones marinos que han pedido permiso federal para disparar a algunos que buscan el salmón y el ‘steelhead’, una preciada trucha oceánica.
En 2013, los residentes de La Jolla demandaron para obligar a San Diego a limpiar los excrementos de leones marinos cerca de su comunidad. El montículo de heces fue culpado a raíz de la decisión del boxeador Floyd Mayweather ese año de abandonar después de 15 minutos dos villas y seis habitaciones que él y su comitiva tenían en el Hotel La Valencia.
La preferencia de los leones marinos por las anchoas picantes “hace que el olor sea mucho peor de lo que podría ser”, argumentó la demanda presentada por un grupo que se hace llamar Ciudadanos para la Reducción de Molestias de Olor.
Pero el juez de la Corte Superior, Timothy Taylor, indicó en su fallo de 2015 que los excrementos eran un hecho de la naturaleza y no comparables a una tubería de alcantarilla rota o un vertedero desbordado que la ciudad tendría la obligación de arreglar.
Megan Pagnini, de 13 años, es una sobreviviente de un aparente asalto de leones marinos. El 14 de junio, estaba posando para fotos en Pismo Beach cuando de repente, “vi una gran cosa marrón en mi pierna que me está atacando”, dijo a ABC News. “Todo lo que pude hacer fue gritar”.
Pagnini fue trasladada de urgencia a un hospital local para recibir tratamiento con antibióticos.
En 2015, en Mission Bay, a unas pocas millas al sur de La Jolla, un hombre de 62 años posaba para fotos con un pez que había capturado cuando un lobo marino saltó al bote y luego lo arrastró hasta el fondo de la bahía durante un lapso de 20 segundos. Sufriendo varias picaduras, el hombre pudo escapar y salir a la superficie, donde sus compañeros lo llevaron a bordo, dijeron los socorristas.
Funcionarios del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California dicen que ataques como estos son extremadamente raros.
Pero no ha sido fácil convencer a las ciudades portuarias de que proporcionen santuarios para un número creciente de mamíferos marinos.
Hasta ahora, sólo San Francisco, Oceanside, Redondo Beach y Morro Bay han instalado muelles flotantes diseñados, en parte, para mantener a los leones marinos invasores fuera de los muelles y embarcaciones de recreo.
Los activistas están instando a Dana Point Harbor Partners, el consorcio detrás de la nueva renovación de Dana Point Harbor por $330 millones, a incluir alojamientos especiales de leones marinos en sus planes para un nuevo hotel, restaurantes, tiendas y más de 2.000 embarcaderos.
Pero Ralph Grippo, director de Bellwether Financial de Newport Beach, miembro del grupo de socios, dijo que eso está fuera de discusión.
“No tenemos intención de construir una plataforma de flotación para que los leones marinos pasen el rato”, dijo. “Nuestro objetivo, en cambio, es encontrar una manera de disuadir a estos grandes animales de subir a los botes y muelles de una manera que proteja tanto a la propiedad como a los humanos”.
Un barco turístico ofrece a los pasajeros una vista de cerca de los leones marinos de California en el Pier 39. Después de ubicarse en la extinción, la especie ha realizado una de las recuperaciones más impresionantes de todos los mamíferos marinos.
Después de casi llegar a la extinción, el lobo marino de California ha realizado una de las recuperaciones más impresionantes de todos los mamíferos marinos. Es un repunte que ha desencadenado amargos conflictos entre los ambientalistas, la industria de la pesca comercial y deportiva y los propietarios de negocios costeros, con agencias federales y estatales que intentan satisfacer a todas las partes.
“Con la población robusta ha surgido un gran desafío de gestión”, dijo Justin Viezbicke, coordinador de varamientos de mamíferos marinos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica para California. “Nos enfrentamos a sentimientos extremadamente fuertes acerca de los leones marinos en la costa de California”.
Los biólogos dicen que el futuro de la conservación de los leones marinos puede estar en la mejor comprensión de cómo sus complejos grupos familiares, su comportamiento y sus movimientos son impulsados por la presión evolutiva y la disponibilidad de presas.
Los leones marinos machos son más grandes y necesitan más energía, por lo que pasan mucho tiempo en aguas del norte más frías y biológicamente productivas durante los meses de invierno, dicen los científicos. Las hembras, que tienen menos grasa y cuidan a sus cachorros durante casi 11 meses, tienden a permanecer cerca del centro y sur de California.
Y ahí se ubica la médula de un enclave en San Diego.
“La situación en La Jolla es un verdadero desastre”, dijo Sharon Melin, bióloga del Servicio Nacional de Pesca Marina, “porque enfrenta a las leonas marinas y las crías con las personas con mucho poder y riqueza”.
El tamaño de la población general de leones marinos de California está controlado por la disponibilidad de alimentos y las condiciones oceánicas.
Son depredadores oportunistas que generalmente se alimentan de caballa, sardinas, pez roca, arenque y calamar. Pero su número se ve afectado periódicamente por condiciones similares a las de El Niño, la escasez de peces y calamares y una neurotoxina natural llamada ácido domoico, que puede provocar varamientos y mortalidad.
Sin embargo, los leones marinos, cachorros y adultos desnutridos, varados y heridos que son rescatados, tienen una alta tasa de supervivencia después de recibir nutrición e hidratación en instalaciones de rehabilitación como el Centro de Mamíferos Marinos del Pacífico sin fines de lucro en Laguna Beach.
Sin embargo, hace un mes, la instalación sacrificó a una joven loba marina que había sufrido heridas de bala en las costillas.
La primera docena de leones marinos fueron arrastrados al Pier 39 varios meses después de que el devastador terremoto de Loma Prieta de 1989 golpeó el Área de la Bahía, que fue responsable de 67 muertes y daños por alrededor de $7 mil millones.
Inicialmente, los comerciantes y los funcionarios del puerto deportivo consideraban a los mamíferos con grandes bigotes largos y enormes ojos marrones como una molestia peculiar. Pero pronto se les unieron cientos de sus hermanos, que invadieron los muelles y los dañaron, ahuyentaron a los propietarios de botes y provocaron un terrible olor.
Las sugerencias para repeler a los invasores incluyeron pedir prestado un gran tiburón blanco mecánico que se había utilizado en Australia. La propuesta del depredador robot fue descartada cuando se corrió la voz de que los tiburones vivos habían intentado aparearse con el aparato mecánico.
Otra lluvia de ideas, rechazada rápidamente por los funcionarios del puerto, pidió que se cubrieran los lugares de reunión de los leones marinos con vidrios rotos, bajo la teoría de que los animales aprenderían una dolorosa lección mientras se deslizaban por los muelles.
Lo que sucedió después fue imprevisto y notable.
Turistas que habían evitado el área desde el terremoto regresaron en masa para echar un vistazo a los leones marinos. Dado que algunos propietarios de negocios informaron aumentos de ventas de hasta un 40%, se trasladaron docenas de muelles para darles cabida a los animales.
Hoy en día, los leones marinos que visitan el lugar gozan de una vida fácil en el muelle 39, donde disfrutan y engullen peces y calamares detrás de la protección de un rompeolas a prueba de tiburones. Los muelles se lavan a presión semanalmente y los veterinarios atienden sus dolencias. Una barrera eléctrica de bajo voltaje evita que los leones marinos se adentren en la costa visitada por unos 15 millones de personas cada año.
El cercano Acuario de la Bahía ha anunciado planes para transformarse en un “Ecotarium” de $260 millones y 60.000 pies cuadrados que presenta un nuevo edificio con cúpula, submarinos en pistas que conducen a la bahía y miles de exhibiciones de especies locales, incluyendo visitas a leones marinos.
“Planeamos usar los leones marinos como símbolos vivos de un ambiente marino saludable”, dijo el portavoz Peter Nakamoto.
El jueves, el acuario planea celebrar la trigésima escala invernal de los leones marinos invitando a los visitantes a pintar 3.000 mini estatuas de los mamíferos con la esperanza de que el Guinness World Records certifique el evento como la mayor reunión de estatuas en un solo lugar.
Entre una multitud de personas reunidas en el muelle 39 en un reciente día de semana para comer, tomar fotos e incluso gritar a los leones marinos estaban Isaac Lomelí, de 29 años, y su compañera Kirsten Mallard, de 30, ambos de Yorba Linda.
“He estado viniendo aquí todos los años desde que tenía 8”, dijo Isaac. “Papá sintió que era un gran problema que la naturaleza real hubiera regresado en gran medida a uno de los puertos más industrializados de la Tierra”.
Más al sur, el pescador de San Pedro O’Berry se lamentó de cómo los leones marinos están afectando su medio de vida.
“Simplemente hay demasiados leones marinos en estos días”, dijo O’Berry, y agregó que la estrategia de alimentación de las criaturas es “seguir de cerca las barcazas de cebo y los barcos de pesca”.
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