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¿Estaba desorientado el piloto de Kobe Bryant antes del accidente?

Aerial view of the crash site in Calabasas.
El lugar del accidente del helicóptero en que viajaba Kobe Bryant el 26 de enero en Calabasas.
(Christina House / Los Angeles Times )
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Mientras los investigadores tratan de determinar la causa del accidente del helicóptero que mató a Kobe Bryant y a otras ocho personas el mes pasado, los pilotos de helicópteros y los expertos en aviación apuntan a un escenario probable: la desorientación espacial.

La desorientación espacial es una referencia común en los informes de investigación de los accidentes aéreos fatales. También conocida como Spatial-D, se produce cuando un piloto que vuela con poca visibilidad debido a las nubes, la niebla o la oscuridad, no puede ver un horizonte vertical y sus sentidos entran en conflicto con la realidad de su posición.

Corrección:

9:05 a.m. feb. 22, 2020An earlier version of this story misspelled the first name of news chopper pilot Zoey Tur and the last name of Ara Zobayan, the pilot killed in the Kobe Bryant helicopter crash.

Se citó en el accidente que mató a John F. Kennedy Jr., su esposa y su hermana mientras pilotaba un avión de noche sobre el agua en Martha’s Vineyard en 1999. Patsy Cline, Buddy Holly y Jim Reeves perdieron sus vidas en accidentes atribuidos a Spatial-D, al igual que el gobernador de Missouri Mel Carnahan en 2008.

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En 2015, un helicóptero Black Hawk de la Guardia Nacional de Luisiana se estrelló frente a Florida en medio de una espesa niebla, matando a 11 personas después de que ambos pilotos sufrieran una desorientación espacial.

Las estadísticas de la aviación federal muestran que este fenómeno es responsable del 5% al 10% de todos los accidentes de aviación. Cuando ocurre, resulta mortal en el 90% de las veces.

Es probable que la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte tarde meses en determinar la causa del accidente del 26 de enero. El piloto del helicóptero estaba luchando con la mala visibilidad en los momentos antes de que el avión se estrellara contra una ladera de Calabasas. Los testigos dijeron que la niebla era muy densa en ese momento, y la NTSB publicó una foto del helicóptero de Bryant volando hacia las nubes poco antes del accidente.

Basándose en esos hechos, Zoe Tur, una veterana piloto de helicópteros de noticias de Los Ángeles, dijo que la desorientación espacial es una causa probable.

“Cuando estás volando y no puedes ver, no sabes dónde estás. No hay señales visuales, así que dependes de tu oído interno. No tienes idea si lo de arriba es abajo o lo de abajo es arriba”, dijo.

El veterano piloto de Bryant, Ara Zobayan, al mando del helicóptero Island Express Sikorsky S-76B, voló bajo las nubes desde el aeropuerto John Wayne en su camino hacia Camarillo, donde una limusina se reuniría con el grupo de padres, entrenadores y chicas para un partido en la Academia de Mamba de Bryant en la cercana Thousand Oaks

Zobayan volaba con lo que se conoce como reglas de vuelo visual, donde los pilotos confían en sus ojos. A medida que la visibilidad se deterioraba, se mantuvo sobre Burbank y se dispuso a volar en el VFR especial, donde un controlador de tráfico aéreo lo siguió a través del Valle de San Fernando hasta el paso de la autopista 101 hacia Calabasas.

El piloto voló tan bajo que el controlador aéreo le informó que no podía seguir al helicóptero en el radar. Cuando se acercó a Lost Hills Road, Zobayan le dijo a otro controlador de tráfico aéreo que estaba subiendo a 4.000 pies para llegar por encima de la capa de nubes. Su altitud era de 2.300 pies, unos 100 pies por debajo de la capa de nubes.

Ocho segundos después, tras su última comunicación, el helicóptero se bifurcó a la izquierda en un rápido descenso “a más de 4.000 pies por minuto”, según un informe preliminar de la NTSB que no encontró ningún fallo mecánico o de motor. El helicóptero se estrelló contra la ladera a 184 mph, creando un cráter de dos pies de profundidad y arrojando restos sobre un área del tamaño de un campo de fútbol.

Tur dijo que Zobayan, aunque tenía 19 años de experiencia de vuelo, en ese último minuto probablemente no se centró en sus instrumentos.

“Los instrumentos más importantes son el horizonte artificial y su indicador de velocidad aérea. Y el indicador de velocidad del aire iba subiendo. Eso significa que estaba bajando de nariz. El horizonte debería mostrar lo mismo. Pero no estaba confiando en los instrumentos”, explicó Tur. “El piloto se estaba basando en el oído interno y mirando por la ventana”.

Zobayan era un piloto aprobado para volar únicamente con instrumentos, lo que se conoce como reglas de vuelo por instrumentos.

El cuerpo humano está acondicionado para estar en tierra, dicen los pilotos veteranos. El sentido del equilibrio de una persona comprende la visión, la capacidad de detectar los movimientos de los músculos y las articulaciones y el mecanismo de equilibrio del oído interno. Sin un horizonte al que mirar, el oído interno de un piloto puede ser engañado para que sienta que está volando recto cuando en realidad se está inclinando o girando y el descenso puede ser percibido como ascenso.

La Administración de Aviación de la Federación advierte a los pilotos de la amenaza de desorientación espacial, detallando seis maneras en que pueden ser engañados por sus cuerpos. Una investigación de la Universidad de Illinois descubrió que los pilotos sin entrenamiento en instrumentos que volaban con mal tiempo duraban un promedio de 178 segundos antes de perder el control.

El veterano piloto de Sikorsky, Doug Solbrekken, que durante dos decenios voló helicópteros y entrenó a otros en la Columbia Británica (Canadá), dijo, en relación con el accidente de Calabasas, “que este tipo de pérdida de conciencia de la situación o de desorientación espacial” probablemente no fue reconocido por el piloto.

“Esto es común cuando los pilotos tienen algún entrenamiento en [las reglas de vuelo por instrumentos] pero no están al día o tienen poca experiencia práctica”.

La NTSB ha emitido un video de una cámara de seguridad que captó los últimos segundos del helicóptero sobre la carretera de Las Virgenes de Calabasas. Solbrekken dijo que el video muestra un descenso consistente, constante y de alta velocidad y apoya la opinión de que el piloto puede haber sufrido una desorientación espacial. Señaló que “no hay ningún tambaleo, o sonidos del motor de la aeronave en una actitud inusual, directamente hacia abajo o al revés”.

En mayo de 2013, un Sikorsky S-76A se estrelló en Canadá, matando a cuatro personas en un vuelo médico nocturno. En ese accidente, se produjo lo que se denomina un efecto de agujero negro, en el que el cielo nocturno y el suelo se desdibujan, dejando a los pilotos visualmente desorientados. Mientras el helicóptero ascendía 300 pies en la oscuridad, el primer oficial comenzó a girar a la izquierda y la tripulación a realizar controles posteriores al despegue. Durante el giro, el ángulo de inclinación de la aeronave aumentó e inició un descenso inadvertido. El capitán reconoció que el helicóptero estaba descendiendo y pidió al primer oficial que iniciara un ascenso, pero era demasiado tarde y se estrelló.

El tipo de desorientación espacial que sufrieron esos pilotos es similar al accidente que mató a John F. Kennedy Jr., su esposa, Carolyn Bessette-Kennedy, y su hermana Lauren Bessette en julio de 1999. Según la NTSB, Kennedy, un piloto relativamente inexperto que volaba visualmente, no pudo controlar el avión durante un descenso sobre el agua debido a la desorientación espacial en una noche nebulosa y oscura. La aeronave Piper Saratoga hizo varios giros, subiendo y bajando alternativamente antes de entrar finalmente en un giro cada vez más cerrado con una velocidad en aumento y su morro hacia abajo. La velocidad de descenso de la aeronave llegó a unos 4.700 pies por minuto antes de caer al agua, con la nariz hacia abajo.

“La desorientación espacial está a la cabeza de la lista de causas y factores en las estadísticas anuales de accidentes aéreos fatales”, dice el informe de la NTSB.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí

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