El concejal de la ciudad de LA, José Huizar, enfrenta acusaciones en una investigación federal de corrupción
El concejal de la ciudad de Los Ángeles, José Huizar, un personaje importante en la política de la ciudad durante casi dos décadas, fue arrestado el martes, convirtiéndose en la figura más prominente en enfrentar cargos en la investigación federal por corrupción en el Ayuntamiento.
Huizar enfrenta un cargo de extorsión derivado de las acusaciones de que llevó a cabo un extenso esquema conocido como ‘pago por jugar’ en el que los desarrolladores de bienes raíces entregaron sobornos en efectivo y donaciones para campañas a cambio de la ayuda de Huizar para conseguir proyectos de desarrollo a través del arduo proceso de aprobación de la ciudad.
En el camino, el concejal y sus asociados supuestamente disfrutaron de viajes gratuitos en avión, comidas lujosas, fichas de casino y otros beneficios ofrecidos por los desarrolladores, dijeron los fiscales. En total, Huizar recibió indebidamente aproximadamente $ 1.5 millones en beneficios financieros, según documentos federales.
Los fiscales retrataron a Huizar como el jefe de la empresa, y otros involucrados en el esquema se refirieron a él como “El Jefe”. El caso contra Huizar se detalló en una declaración jurada de 116 páginas hecha pública el martes.
“Este caso levantó el telón sobre la corrupción rampante en el Ayuntamiento”, dijo Nick Hanna, fiscal de EE. UU. “El concejal Huizar violó la confianza pública de una manera asombrosa”.
Hanna describió la corrupción en el Ayuntamiento como un “cáncer”, una “enfermedad de funcionarios electos y miembros del personal que violan una serie de leyes para llenarse los bolsillos, mantener el poder y mantener abierta una fuente de sobornos ilícitos”.
Los cargos contra Huizar, de 51 años, habían sido anticipados durante mucho tiempo.
Los agentes del FBI allanaron su casa y oficinas en 2018. Los oficiales de la oficina del fiscal de EE.UU. habían estrechado el cerco sobre Huizar en los últimos meses, acusando metódicamente a sus asociados que admitieron haber participado en negocios ilícitos que involucran al concejal.
En acuerdos de culpabilidad con el gobierno, un ex asistente de Huizar, uno de sus recaudadores de fondos políticos y un consultor inmobiliario acordaron cooperar con la investigación contra Huizar y otros en el Ayuntamiento.
Huizar fue detenido el martes por la mañana por agentes federales en su casa de Boyle Heights. Hizo su aparición inicial en la corte por video en la tarde ante el juez magistrado de Estados Unidos Paul L. Abrams, quien ordenó la liberación de Huizar bajo una fianza de $100,000.
En un comunicado, los abogados de Huizar dijeron que el concejal “tiene la intención de responder a las acusaciones del gobierno en los tribunales”.
“Él cree firmemente que estos asuntos deben manejarse en un tribunal de justicia y no en los medios de comunicación”, dijeron. “El concejal Huizar solicita que la prensa respete la privacidad de su familia e hijos”.
Las consecuencias del arresto fueron rápidas. Mientras Huizar aún estaba bajo custodia, el Ayuntamiento votó por unanimidad para suspenderlo. La presidenta del Concejo, Nury Martínez, describió su arresto como “una mancha en el gobierno de nuestra ciudad”.
La suspensión significa que Huizar no puede ejercer ningún poder y deja su lugar temporalmente vacante, según un portavoz de la oficina del fiscal de la ciudad.
Un reemplazo obvio sería el ex senador estatal Kevin de León, quien fue elegido en marzo para reemplazar a Huizar a fin de año. El alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, propuso esto el martes, y De León dijo que está preparado para iniciar sus funciones cuando lo llamen.
Los fiscales alegaron que Huizar operaba lo que equivalía a una empresa criminal, en la que él y otros trabajaban para enriquecerse a través del “soborno, la extorsión y el fraude de servicios”, al tiempo que tramaban una forma de conservar el poder y el acceso al efectivo ilícito que tenía Huizar, incluso después de que dejara la oficina del concejo.
El plan era que Huizar ascendiera a una posición política aún más poderosa, como alcalde o fiscal de la ciudad, mientras que su esposa lo reemplazara en el concejo, permitiendo que el plan de ‘pago por jugar’ continuara durante al menos una docena de años más, según los fiscales.
Richelle Huizar, su esposa, no ha sido acusada en el caso, y no está claro en los registros judiciales si los fiscales creen que ella participó a sabiendas en los presuntos delitos de su esposo.
Si es declarado culpable, Huizar enfrenta hasta 20 años de prisión. Antes de su arresto, Huizar publicó una imagen de El Santo Niño de Atocha en su cuenta de Instagram, un símbolo de su nativo Zacatecas, México, que se conoce popularmente como una fuente de protección para los necesitados, incluidos los prisioneros.
Hasta el martes, los fiscales no habían identificado a Huizar por su nombre, refiriéndose a él en los casos de los asociados como “Concejal A”. Pero los detalles en los documentos de la corte dejaron en claro que era Huizar: los fiscales describieron a un concejal que estaba muy involucrado en la supervisión del desarrollo inmobiliario y tenía un familiar participando electoralmente para reemplazarlo cuando alcanzara el límite de su mandato.
Huizar presidió el influyente Comité de Planificación y Uso de la Tierra, y su esposa organizó brevemente una campaña para reemplazarlo antes de abandonar la idea poco después de las redadas del FBI.
El arresto de Huizar se produce casi tres meses después de que uno de sus colegas, el ex concejal de la ciudad Mitchell Englander, accedió a declararse culpable en un caso relacionado de corrupción centrado en sobres de efectivo y otros sobornos proporcionados por un empresario del sur de California.
Y ocurre casi dos años después de que los agentes del FBI registraron la casa y las oficinas de Huizar, dando al público su primera indicación de que el concejal estaba bajo investigación. Los fiscales dijeron el martes que habían recuperado casi $ 130,000 en efectivo escondido en un armario en la casa de Huizar, incluido el dinero escondido en sobres rojos con caracteres chinos.
Después de esas redadas, Huizar fue retirado del comité de planificación. En las últimas semanas, Huizar dejó de asistir a las reuniones del concejo por completo en medio de las llamadas de sus colegas para renunciar.
El arresto representa una caída vertiginosa para Huizar. Hace cinco años, ganó una reelección rotunda, asegurando su tercer y último mandato en el concejo. En ese momento, contaba con un amplio apoyo de los líderes empresariales, los sindicatos laborales de la ciudad y los defensores de las mejoras en el transporte, como los carriles para bicicletas.
Durante esa campaña, Herb Wesson, el presidente del concejo en ese momento, describió a Huizar como su mejor amigo en el concejo.
Para 2018, la esposa de Huizar era vista como una candidata fuerte para postularse para su puesto cuando se acercaba a los límites del mandato. Huizar comenzó a presionar a los empresarios para que donaran a los comités de acción política establecidos para apoyar la candidatura de su esposa, actividades que luego se convirtieron en parte del caso federal.
Desde marzo, los fiscales han presentado una serie de casos contra otras figuras en la investigación, cada uno con acusaciones de que Huizar buscó u obtuvo sobornos de desarrolladores que realizan proyectos en su distrito.
El recaudador de fondos político Justin Jangwoo Kim se declaró culpable de ayudar al desarrollador de una torre residencial de 20 pisos con un soborno destinado al concejal. Kim admitió haber transportado efectivo a un asistente de Huizar, quien a su vez entregó $ 200,000 en una caja a Huizar, según los detalles en los documentos federales.
Los fiscales también llegaron a un acuerdo de culpabilidad con el consultor inmobiliario George Chiang, quien admitió haber participado en un esquema de soborno que involucra al concejal y desarrolladores de una torre de hotel. Y el mes pasado, el ex asistente de Huizar George Esparza llegó a su propio acuerdo de declaración de culpabilidad, afirmando que un multimillonario chino que planeaba un rascacielos de 77 pisos le proporcionó a él y al concejal viajes a Las Vegas y otros sobornos.
Ese mismo multimillonario le proporcionó a Huizar $ 600,000 en asistencia financiera para ayudar al concejal a resolver una demanda de acoso sexual presentada por una ex asistente, según los fiscales. El acuerdo permitió a Huizar deshacerse de un espinoso problema político meses antes de las elecciones de 2015.
En declaraciones federales publicadas el martes, los fiscales alegaron que el multimillonario también buscó favores de Huizar que no tenían nada que ver con el Ayuntamiento, como comunicarse con una universidad del Sur de California sobre una solicitud de admisión para su hijo.
Los fiscales dijeron que otro empresario no identificado, que fue mencionado anteriormente en el caso contra Englander, le proporcionó a Huizar $ 10,000 en efectivo por mes a cambio de establecer reuniones con los desarrolladores. Ese hombre de negocios también pagó por los servicios de masajes y estadías en hoteles para que Huizar tuviera “encuentros discretos con una mujer con la que estaba teniendo una aventura”, dijo la acusación.
En la presentación del martes, los fiscales mencionaron otro proyecto inmobiliario que no había sido citado previamente en el caso: una torre de 35 pisos planeada en el Distrito de las Artes de la ciudad. El desarrollador del proyecto proporcionó a Huizar una investigación sobre dos ex empleados que habían presentado demandas de acoso contra el concejal, alegaron los fiscales federales.
Agregaron en su presentación el martes que la empresa criminal comenzó como una alianza entre Huizar y un jefe del departamento de construcción que luego se convirtió en asistente de alcalde, detalles biográficos que coinciden con Raymond Chan.
El jefe de la construcción presentó a Huizar y su asistente, Esparza, al multimillonario chino que terminó proporcionando viajes a casino y otros beneficios financieros, alegaron los fiscales en sus documentos. Harland Braun, abogado de Chan, declinó hacer comentarios el martes, pero anteriormente declaró que Chan no hizo nada malo.
Huizar no informó sobre los sobornos y regalos que recibió en sus impuestos o formularios de divulgación financiera, como lo exige la ley, dijeron los fiscales. En 2017, después de enterarse de que el FBI se estaba concentrando en él, el concejal se reunió con Esparza en su baño privado del Ayuntamiento para discutir la necesidad de ocultar información incriminatoria a los investigadores, según los fiscales.
“Los dos estamos juntos en esto”, dijo Huizar a su asistente, según el documento.
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