Ella era conocida como la “gran prospecto” y ahora se encuentra en el centro de un tiroteo mortal

Con solo 23 años y en el inicio de su vida en los cuerpos de aplicación de la ley, Toni McBride rebosaba de exuberancia juvenil. Una gran cantidad de videos en línea muestran a la oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles disparando a objetivos, con velocidad y precisión galardonados, en un campo de tiro en las estribaciones de Simi Valley.

McBride, una agente de la División Newton del LAPD, disparaba una serie de escopetas, pistolas y rifles de asalto. Ella brincaba y se pavoneaba, a veces a la vista de los famosos de Hollywood, que usaban el mismo campo de tiro para perfeccionar los disparos que usarían para sus películas o series de televisión. Cuando la estrella Keanu Reeves gritó el nombre de su división de LAPD en un video, la joven policía se rio de alegría. “¡Hey, él lo sabe!”, dijo, aplaudiendo.

Pero menos de dos semanas después de la publicación de ese video, el uso de armas de McBride se tomó seriamente.

En medio de una calle del sur centro el 22 de abril, se enfrentó a un hombre que sostenía una cuchilla de afeitar. Ella disparó seis tiros con su Glock 17, impactó a Daniel Hernández con cada uno de ellos y mató al instalador de alfombras de 38 años y padre de una hija adolescente.

Aunque la familia de Hernández protestó rápidamente por el hecho de que McBride usó fuerza excesiva, el incidente recibió una atención más amplia solo un mes después, cuando el asesinato de George Floyd provocó un furor nacional por el comportamiento policial. Ahora la muerte de Hernández se ha convertido en una causa célebre, con protestas de Black Lives Matter y cuestionada por un candidato a fiscal de distrito.

Los partidarios de McBride la defienden como si fuera una oficial que intentaba proteger al público de un hombre peligroso. La familia de Hernández y sus abogados dicen que el tiroteo personifica el uso de la fuerza que ha perseguido a las comunidades negras y latinas por generaciones.

“¿Queremos que los policías sean pistoleros, o que cumplan con el lema de LAPD, ‘ proteger y servir’”?, dijo Arnoldo Casillas, un abogado que representa a la familia Hernández.

El experto en uso de la fuerza policial Ed Obayashi defendió a McBride diciendo que hizo su trabajo, en lo que llamó “un tiroteo justificado”. Obayashi dijo que estaba persuadido después de ver un video del incidente. “No tengo absolutamente ninguna duda en mi mente”, dijo, “esta oficial se enfrentaba a una amenaza inmediata para su vida”.

McBride y sus acciones han provocado una intensa discusión en parte debido a su linaje. Su padre, Jamie, es uno de los nueve directores del poderoso sindicato del LAPD y estuvo involucrado en seis tiroteos durante sus primeros 11 años en el trabajo.

Sus partidarios dicen que la joven McBride no debería ser juzgada por los actos de su padre, buenos o malos. Los críticos, incluido el candidato a fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, George Gascon, dicen que la influencia del anciano McBride dificultará que la familia Hernández obtenga una audiencia imparcial. Han pedido a la oficina del fiscal general del estado que intervenga en la investigación.

Pero la policía con experiencia en procedimientos locales dice que el sistema de la ciudad para revisar el uso de fuerza letal promete ser minucioso, involucrando a la División de Investigación de Fuerza del departamento, el Inspector General independiente, el Jefe de Policía Michel Moore, la Comisión de Policía Civil y la oficina del fiscal de distrito. Esas revisiones podrían tomar un año.

McBride, ahora de vuelta en el servicio regular, ha estado inmersa en un mundo policial desde su infancia en el condado de Ventura, donde se vestía con el uniforme de su padre. Entró en la Academia de Policía a los 20 años y se convirtió en la “mejor opción” en su clase, según un perfil de portada de The Blue Press, un catálogo para una compañía de municiones de armas de fuego.

Más tarde practicó su tiro en Taran Tactical Innovations, un campo de tiro de Simi Valley propiedad de Taran Butler. Butler atesta los canales de redes sociales de su empresa con videos de modelos y actrices en forma que disparan a muñecos y otros objetivos. Por lo general, compiten contra un cronómetro.

“Por eso me conocen”, dijo Butler a la revista Los Angeles. “Hermosas chicas que disparan tan bien como se ven”.

Las apariciones de McBride con celebridades como Reeves y la ex estrella de los Lakers, Rick Fox, atrajeron a muchos fanboys, quienes la colmaron con una propuesta de matrimonio en línea y felicitaciones por sus formas “#badass”. Un seguidor consideró a McBride la “#HottestCopEver”.

Pero la familia Hernández sostiene que los videos muestran un tipo de uso de armas que no es consistente con la política de LAPD, que requiere una fuerza medida y deliberada.

Butler no devolvió una llamada telefónica solicitando comentarios para este artículo. El abogado Larry Hanna dijo que su cliente, McBride, se comportó admirablemente en una escena compleja y de rápida evolución que condujo a la confrontación con Hernández.

El video de la escena registra las múltiples órdenes de McBride a Hernández de desistir y soltar el cuchillo. (En realidad, era una cuchilla como la que usaba Hernández para su trabajo de instalación de alfombras, dijo su familia). Ella respondió a su capacitación en el LAPD y se puede ver en video, Hanna dijo, “haciendo todo lo posible para reducir la tensión de la situación”.

La revisión del episodio será central, tanto desde la cámara corporal de McBride como desde los teléfonos móviles de dos civiles.

Las grabaciones revelan una escena caótica temprano en la noche del 22 de abril, en medio de la calle San Pedro, cerca de East 32nd Street. Los testigos recordaron que Hernández aceleró hacia el norte por la concurrida calle en una camioneta negra, chocó contra otro automóvil y desencadenó una reacción en cadena de cinco vehículos.

La autopsia de un forense demostraría más tarde que Hernández tenía metanfetamina en su sistema. Los testigos dijeron que rechazó cualquier ayuda y parecía estar cortándose en la cabina de su camioneta. (Un médico forense luego notó marcas de corte en los antebrazos de Hernández).

En los aproximadamente 75 segundos desde el momento en que salió de su patrulla hasta que disparó por primera vez, McBride tuvo que procesar una gran cantidad de información: informes de despacho de un operador de policía, gritos de algunas de las docenas de transeúntes y un informe que indicaba que el conductor de la camioneta intentaba lastimarse.

McBride solicitó rápidamente apoyo. Llamó a su compañero preguntando: “¿Tenemos algo menos letal?”. Las patrullas de la policía están equipadas con escopetas con lo que se conoce como beanbags o lanzadores de proyectiles de espuma. La pregunta de McBride sobre armas alternativas aparentemente no recibió respuesta.

En el transcurso de aproximadamente 15 segundos, trató de disuadir a Hernández con una serie de siete comandos de voz, primero, “¡Déjame ver tus manos!” entonces, “¡Quédate ahí!” Luego, tres veces: “¡Suelta el cuchillo!”.

Hernández siguió avanzando lentamente hacia ella, arrojando ambos brazos a los costados. McBride ordenó: “¡Suéltalo!”, una última vez, una fracción de segundo antes de disparar dos tiros. Hernández cayó en el asfalto, pero rápidamente trató de levantarse. McBride disparó dos rondas más, luego las dos últimas cuando Hernández rodó por el suelo.

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La toma de decisiones de McBride se desglosará y analizará, tiro por tiro. La política de uso de la fuerza del LAPD dice que el juicio de la oficial será evaluado “desde la perspectiva de un oficial de policía de Los Ángeles con capacitación y experiencia similares, en la misma situación”.

Un oficial debe creer razonablemente que necesita usar la fuerza letal “para defenderse de una amenaza inminente de muerte o lesiones corporales graves para el oficial o para otra persona”.

Los padres de Hernández y su hija de 14 años argumentan, a través de sus abogados, que McBride podría haber hecho más para reducir la confrontación. Ella podría, por ejemplo, haber estado detrás de un automóvil para ganar tiempo, dicen. Sostienen que ella respondió como el tirador competitivo que se ve en video, corriendo para disparar.

“Le encanta disparar lo más rápido que puede”, dijo Casillas, el abogado de la familia de Hernández. “Eso ciertamente contrasta con el medido y cauteloso oficial de policía, que muestra respeto por la vida. Esto no es una película”.

Pero Hanna, la abogada de McBride, responde que la oficial tenía pocas opciones, se enfrentó a un hombre que se acercaba con un arma y que representaba una amenaza inminente. Agregó que McBride trabajó duro para dominar todos los aspectos de su entrenamiento, incluidas las técnicas para reducir el peligro, la evaluación de amenazas y sus habilidades al disparar.

“Tenía miedo en todo momento y estaba disparando a alguien que sentía que venía hacia ella y... hacia los otros ciudadanos que estaban allá afuera”, dijo Hanna.

El eco de los disparos de McBride apenas se había desvanecido cuando comenzó un debate sobre el tiroteo a lo largo de la calle San Pedro donde murió Hernández.

Un espectador grabó un video de la confrontación, transmitiéndolo en vivo en Facebook. “¡No tenían que disparar!” dice un hombre en español al camarógrafo, quien responde: “No, si tenían. El tenía un cuchillo. Estaba caminando hacia ella”.

El tiroteo pareció innecesario para algunas de las personas que viven en casas rodantes y remolques a lo largo de la calle San Pedro.

Israel Espinoza, de 75 años, dijo que habló brevemente con Hernández justo después de que su auto destrozado se detuviera. Vio la cuchilla que llevaba Hernández y pensó que no era peligrosa.

Yolanda Madison, de 56 años, dijo que también habló con Hernández cuando él salió de su camioneta. “Le dije que se rindiera o iban a dispararle”, dijo Madison.

“¿Tuvieron que dispararle seis veces? ¿Tuvieron que dispararle mientras estaba caído?, preguntó Espinoza. “Incluso lo esposaron después de que estaba muerto. Eso es lo que somos para la policía, carne muerta”.

Obayashi, el asesor de uso de la fuerza de una asociación estatal de oficiales de entrenamiento policial, calificó las acciones de Hernández violentamente agresivas”. Dijo que McBride no tuvo más remedio que “poner fin a la amenaza” cuando Hernández se lanzó hacia adelante, incluso después de recibir dos disparos.

Su breve encuentro en las calles de Los Ángeles resonaría meses después, especialmente para McBride y para la familia de Hernández.

Once años antes, Hernández había estado en casa y afirmó haber rociado inadvertidamente a un oficial de LAPD con una manguera de jardín. El oficial había llegado para interrogar a la familia por beber en público, en su porche delantero.

Los agentes lo rociaron con gas pimienta, lo arrastraron a la piscina de un niño y lo obligaron a meterse en el agua, según una demanda presentada por Hernández. Cuando dijo que no podía respirar, los oficiales supuestamente se rieron y volvieron a mojarle la cabeza.

La demanda fue desestimada.

Hernández se había quedado en la misma casa de South Los Ángeles, viviendo con sus padres y trabajando en el negocio de pisos de la familia. Había estado hablando entusiasmado sobre la gran celebración de la quinceañera que planeaba conmemorar para su hija a finales de este año. “Vivía para ella”, dijo la madre de la niña, Claudia Sugey Chávez.

Los incidentes con disparos son eventos que agitan a todos los oficiales, dijo el abogado de McBride. Para ella, el incidente del 22 de abril “ha sido muy duro” y espera que nunca tenga que repetirlo. Pero su compromiso de ser un oficial de policía, para “ayudar a las personas que no pueden ayudarse a sí mismas”, no ha flaqueado, dijo Hanna.

Desde el tiroteo, McBride ha eliminado publicaciones de Instagram que habían atraído a casi 47,000 seguidores. En una de las publicaciones aún visibles en los archivos web, McBride dice: “Puedo decir honestamente que amo absolutamente mi trabajo y no puedo verme haciendo otra cosa”.

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