La ayuda ante los desastres se encontró en una intersección con múltiples horrores: incendios y COVID-19
James Wood revisa su lista y golpea la puerta de un Motel 6. El aire está cargado de humo.
“Cruz Roja”, grita en voz alta a través de su pesada mascarilla protectora. “¡Cena!”
Su compañero con guantes y mascarilla coloca cuatro cajas de espuma blanca en el suelo. Están llenas de tacos de pollo, cortesía del Ejército de Salvación. La puerta del motel se abre de par en par y aparece una cabeza. Hay agradecimientos y el murmullo de una reconfortante conversación. Después, el refugiado del incendio del North Complex recoge la comida, cierra la puerta y los voluntarios pasan a la siguiente habitación, y la siguiente, y la siguiente.
Así es como se prestan los servicios de emergencia en el otoño de 2020 en una intersección de horrores gemelos: desastres naturales de proporciones récord y una pandemia mundial. Ya no hay refugios masivos en California donde el coronavirus podría propagarse entre personas traumatizadas que corren por sus vidas; el estado prohíbe las grandes reuniones. Eso significa que no hay comedores, no hay asesoramiento en persona ni abrazos ni pañuelos para secar las lágrimas.
A medida que los incendios forestales se desatan en el oeste y los huracanes azotan la costa del Golfo, la ayuda para desastres se ha visto obligada a evolucionar, para bien o para mal. Cuando ocurren desastres a gran escala en estados con restricciones más flexibles que las de California, la Cruz Roja ha instituido precauciones contra el coronavirus en los refugios grupales: exámenes de salud, cubiertas faciales obligatorias, horarios de comida escalonados, espacio adicional entre catres y mesas.
En el condado de Butte, donde se desata el incendio de North Complex y la tasa de coronavirus per cápita es un 33% más alta que la del condado de Los Ángeles, los evacuados están alojados en habitaciones de moteles, no en recintos feriales o gimnasios escolares.
Sí, esto significa que hay camas y baños privados en lugar de lechos e instalaciones compartidas. Pero el condado de Butte es una zona rural y no hay muchas opciones. Cuando el incendio del North Complex azotó esta región montañosa densamente boscosa a 70 millas al norte de Sacramento, muchas habitaciones de motel ya habían sido reservadas para personas que huían de incendios forestales en condados vecinos.
“No tenemos 45 hoteles para elegir y nos llenamos rápidamente”, dijo Shelby Boston, quien dirige el Departamento de Empleo y Servicios Sociales del Condado de Butte. “Tuvimos que albergar a los sobrevivientes de este incendio en Roseville y Sacramento. Hemos llevado gente allí... A las personas de fuera de la comunidad que hospedamos en un hotel, las traeremos de regreso”.
El nuevo coronavirus “ha estropeado los bien ordenados engranajes de los refugios colectivos”, dijo, volcando los sistemas de desastres, perfeccionados aquí durante años, de empeoramiento de las temporadas de incendios y una gran presa que amenazó con desbordarse en 2017, lo que obligó a más de 180.000 personas a evacuar. “Hemos tenido que hacer ajustes sobre la marcha, adaptarnos y superar”.
Es difícil encontrar a alguien en esta parte del condado de Butte que no haya sido tocado por el fuego en los últimos años. Boston se llama a sí misma una sobreviviente de Camp Fire de 2018, que arrasó la pequeña ciudad de Paradise y mató a 85 personas. La casa de Boston sobrevivió, dijo, pero “perdimos todo a su alrededor. No es fácil vivir en una comunidad que ha sido completamente destruida por el fuego”.
El Camp Fire proporcionó una advertencia para los proveedores de servicios de emergencia. Ocho de los nueve refugios grupales que operaron entre los condados de Butte y Glenn durante ese desastre tuvieron brotes graves de norovirus. La enfermedad intestinal altamente contagiosa que causa diarrea y vómito.
Una cuarta parte de todos los evacuados atendidos contrajeron el virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades federales; también lo hicieron 12 miembros del personal. Veintiún pacientes tuvieron que ser evaluados en un hospital o centro de atención de urgencia, pero ninguno murió. COVID-19 es una enfermedad mucho más letal.
Para el miércoles por la noche, el incendio del North Complex había quemado 273.335 acres y estaba contenido en un 36%. El portavoz de la Cruz Roja, Justin Kern, dijo que su organización o el estado están proporcionando refugio de emergencia a más de 1.000 evacuados debido a ese grupo de conflagraciones.
“Esta pandemia ha agregado capas de complejidad a lo que hacemos”, manifestó Kern. “Esta es la salud y la seguridad de nuestra fuerza laboral, así como de las personas a las que servimos. Es importante que demos los pasos adicionales”.
Lea Bickford se hospeda en el Motel 6 con sus hijos, Jessie de 12 años y Madelynn de 11, y sus dos chihuahuas, Sugar y Mary. La pequeña familia está agradecida por las nuevas protecciones contra el coronavirus por razones tanto de salud física como mental.
Después de que fueron evacuados de su hogar en el pequeño enclave de Rackerby, al sureste de Oroville, durmieron dos noches en su automóvil. Los servicios de emergencia habían perdido su papeleo. Madelynn está en el espectro del autismo. Todo lo que la niña quería hacer era salir disparada del vehículo.
En un refugio grupal, con docenas de personas en catres, “a mi hijo le habría ido bien”, dijo Bickford, “a mi hija no tanto, ella no entiende lo que está pasando... simplemente habría corrido. Ella huye”.
Bickford, además, teme al coronavirus por sus propios problemas de salud. Tiene insuficiencia cardíaca congestiva. Su corazón funciona aproximadamente al 30% de su capacidad. Si contraía el virus, su médico le dijo: “Probablemente no sobreviviría”.
Está agradecida por la habitación del motel y las cuatro cajas de comida caliente que llegaron a tiempo para la cena. Muy agradecida, dijo, de haber estado limpiando la habitación ella misma. “Lo harían por mí”, comentó con una sonrisa tímida. “Pero puedo sacar mi propia basura. Soy adulta”.
El martes por la noche, el motel de estuco junto a la autopista 70 estaba tranquilo. Wood aún no había llegado con la cena. Patricia Baker, de 82 años, estaba paseando a Rascal, su perro de compañía con el pelo esponjoso de un Shih Tzu y patas rechonchas de un salchicha.
Baker era un raro huésped del motel que llevaba mascarilla. No ha tenido gripe en 50 años, aseguró. Ella toma medicamentos para la presión arterial y tiene una quemadura en la cadera, pero dijo: “Estoy muy sana”. Excepto que dejó su medicamento cuando huyó de su casa en Berry Creek al acercarse el fuego.
Su hijo conducía su Honda y tenía las llaves de su Chevy Blazer en el bolsillo. Baker y Rascal se subieron a la montaña con un conductor de camión, un completo extraño, que pasó en el último momento.
La mascarilla es para el resto de nosotros, no para ella, señaló, después de enumerar su régimen diario de vitaminas que la mantienen viva: B12, B3, C, aceite de pescado.
Ella no está preocupada por contraer el COVID-19, dijo, “pero no quiero ser la persona que te contagie”.
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