Un matrimonio de enfermeros contrajo el COVID-19. Ella murió en el hospital donde trabajaba

Cuando los casos de coronavirus comenzaron a aumentar en la primavera, Saludacion “Sally” Solon Fontanilla, enfermera del Centro Médico St. Mary en Apple Valley, se tomó un tiempo libre. Siendo diabética con antecedentes de asma, le preocupaba contraer el virus de un paciente.

Pero la enfermera veterana no pudo mantenerse alejada mucho tiempo. Su vocación profesional era demasiado grande y sus pacientes la necesitaban, por lo que regresó a trabajar en julio.

Sally trabajaba en el turno de noche en la unidad de telemetría, donde los pacientes a menudo se encuentran en estado crítico y necesitan un monitoreo constante. Su equipo fue el primero en St. Mary asignado para atender a los pacientes con COVID-19, y Sally se colocaba capas de equipo de protección personal antes de distribuir medicamentos, alimentos y otros cuidados a los pacientes infectados.

Pero pronto llegó a casa del trabajo sintiéndose enferma.

“Desde allí se fue para abajo”, dijo el esposo de Sally, Ebenezer “Ben” Fontanilla, quien también trabaja como enfermero en St. Mary.

Conectada a un ventilador durante casi dos meses, la mujer de 51 años murió de COVID-19 el 5 de octubre en el mismo hospital donde había trabajado durante 23 años.

Sally nació el 19 de octubre de 1968 en Tupi, Filipinas, y comenzó su carrera de enfermería poco después de mudarse a EE.UU en 1993. Regresaba a su ciudad natal cada año y pasaba aproximadamente un mes reuniéndose con familiares y amigos, incluido su amigo de la escuela preparatoria, Ben. Los dos se sentaban a un par de escritorios en clase, iban al cine y jugaban al boliche.

A medida que cada uno se acercaba a los 30, los amigos en común comenzaron a empujarlos: “Hola chicos, ¿qué creen? están envejeciendo”, recordó Ben con una sonrisa. La pareja se casó en 2000, en una boda que sus amigos organizaron en la ciudad filipina de General Santos.

Después de tres años de matrimonio a larga distancia, Ben finalmente se unió a Sally en Victorville. Aunque había estado en Estados Unidos durante una década, esperó a que llegara para que pudieran decidir juntos qué casa y automóvil comprar.

Ben se formó como abogado, pero volvió a la escuela de enfermería y pronto consiguió un trabajo en St. Mary con su esposa. Se adaptaron fácilmente a su nueva vida, hicieron amigos y desarrollaron una familia laboral.

Haley Lampman, una enfermera que trabajó junto a Sally, dijo que siempre estaba “súper feliz”.

“Incluso al final de su turno, incluso al final de las 12 horas, siempre estaba feliz”, dijo Lampman. “Sus pacientes siempre sintieron eso”.

Fue al final de uno de esos turnos cuando la enfermera con casi tres décadas de experiencia comenzó a sentirse enferma. Llegó a casa con fiebre leve y tos. Ben la llevó al día siguiente a la sala de emergencias de St. Mary, donde le hicieron la prueba de COVID-19.

Ben cree que su esposa fue infectada por un paciente en el trabajo y luego se llevó el virus a casa, donde también se enfermó.

“Cuando entraba al trabajo, siempre atendía a un paciente con COVID. Eso es un hecho”, dijo Ben.

Tanto el marido como la mujer fueron hospitalizados y los dos se enviaron mensajes de texto desde habitaciones separadas en St. Mary. Ben finalmente regresó a casa después de cinco días, pero Sally fue trasladada a la unidad de cuidados intensivos cuando comenzó a tener dificultad para respirar. Los mensajes de texto se detuvieron cuando le pusieron un ventilador.

“Con el COVID, te estás ahogando. Te ahogas; no puedes respirar”, dijo Ben. “Es terrible, la gravedad de los efectos del virus COVID en los pulmones”.

A Ben se le permitió visitar a Sally en la UCI mientras los médicos luchaban por reforzar sus pulmones debilitados. Finalmente, dejó de responder a los tratamientos.

“Estos casos de COVID son reales para los trabajadores de primera línea como nosotros”, dijo Ben.

Los expertos han criticado al gobierno federal por no publicar un recuento completo de los trabajadores de la salud que han contraído la enfermedad.

La National Nurses United, el grupo más grande de enfermeras registradas en EE.UU, ha estado rastreando infecciones y muertes entre los trabajadores de la salud. El mes pasado, el sindicato publicó un informe que decía que más de 1.700 habían fallecido, incluidas al menos 213 enfermeras. El grupo arremetió contra los funcionarios del gobierno por seguimiento insuficiente y falta de equipo de protección personal.

En California, varios hospitales han sido multados por no mantener a los trabajadores a salvo del virus, incluido el Hollywood Presbyterian Medical Center, donde una enfermera a cargo de 61 años se apresuró a administrar compresiones torácicas a un paciente moribundo con COVID-19 en abril. Llevaba solo una mascarilla quirúrgica fina, en lugar de una mascarilla N95 más protectora debido a la falta de equipo de EPP en el hospital. Ella contrajo el virus y murió dos semanas después.

“Estas muertes fueron evitables e innecesarias debido a la inacción deliberada del gobierno y del empleador. Las enfermeras y los trabajadores de la salud se vieron obligados a trabajar sin el equipo de protección personal que necesitaban para hacer su trabajo de manera segura”, dijo Zenei Cortez, presidenta de National Nurses United, en un comunicado.

“Es inmoral e inconcebible que hayan perdido la vida. Nuestros gobiernos estatales y federales deben exigir a los hospitales y otros empleadores de la salud que informen públicamente sobre las tasas de infección y las muertes de sus trabajadores”.

El sábado, los compañeros de empleo de la comunidad de trabajo de Sally se reunieron para lanzar un ramo de globos de colores, grabados con mensajes sinceros: Te extraño por siempre. Te amaré siempre. Nunca te olvidaremos. Te recordaremos todos los días.

“Sally era una amada enfermera en el St. Mary Medical Center y estamos devastados por su trágico fallecimiento. Ejemplificó lo que significa ser una enfermera y persona compasiva”, dijo Patricia Aidem, portavoz de los hospitales de Providence, que incluye a St. Mary, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Nuestros pensamientos y oraciones están con su familia y nuestro personal que están de luto”.

La enfermera de toda la vida será enterrada el viernes en Victorville, y el hospital donde trabajó casi la mitad de su vida -y donde murió-, planea realizar servicios conmemorativos en su honor.

“Supongo que no te das cuenta de lo unido que estás con tu familia de trabajo hasta que experimentas algo como esto, y creo que todos se unieron al final y se dieron cuenta de lo mucho que significamos el uno para el otro”, manifestó Lampman.

Esa familia de trabajo extendida continúa abrazando a Ben, quien habría celebrado su 20 aniversario con Sally en diciembre. Como pareja casada, los dos hicieron viajes casi cada primavera y otoño, incluidas visitas para ver las flores de cerezos en Washington, D.C., y el cambio de hojas en Nueva York. Habían planeado un crucero por Alaska esta primavera, antes de que la pandemia cerrara todo.

Ben, que continúa trabajando en St. Mary, está en transición a otra nueva vida, vive ahora sin Sally.

“Tengo amigos, amigos cercanos que me apoyan. A veces vienen y me traen algo de comida, cosas así”, dijo Ben. “Básicamente, estoy solo en la casa porque [éramos] nada más nosotros dos”.

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