Los Ángeles comenzó el 2020 con una racha de aire limpio pero terminó con su peor smog en décadas

El año comenzó con Los Ángeles disfrutando de un tramo de 21 días sin smog que se emparejó con el inicio de las órdenes de quedarse en casa por el coronavirus, alimentando las esperanzas de que los recortes dramáticos en la conducción al menos limpiarían el aire.

Eso resultó ser una ilusión. Ahora en cambio, el año 2020 pasará a ser uno de los más contaminados del Sur de California en décadas.

Una vez que desapareció el clima purificador de aire de marzo, la región se sumió en una primavera y un verano tardíos con intensas olas de calor que contribuyeron a las peores lecturas de contaminación por ozono y al mayor número de días con mal aire desde mediados de la década de 1990. El smog alcanzó niveles anormalmente altos en toda la región, desde el interior hasta la costa. Para el otoño, el estado había experimentado el peor y más extendido episodio de humo de incendios forestales que causa un daño a la salud.

En total, este año hubo 157 días con mal aire debido a la contaminación por ozono, el gas invisible y abrasador del smog en los pulmones, en la vasta cuenca de costa a la montaña que abarca los condados de Los Ángeles, Orange, Riverside y San Bernardino. Esa es la mayor cantidad de días por encima del estándar de salud federal desde 1997.

“No hay que endulzarlo, este fue un año de ozono muy, muy malo”, dijo Philip Fine, subdirector ejecutivo del Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur.

La región también ha tenido más de 30 días de mal aire por contaminación de partículas finas u hollín. Esas cifras fueron impulsadas por una nube de humo de los incendios forestales locales y el soplo de las conflagraciones en toda la Costa Oeste. Es probable que haya más días con mal aire antes de fin de año debido al clima fresco que atrapa la contaminación y concentra el hollín cerca del suelo.

La calidad del aire excepcionalmente pobre se suma a una tendencia de años de progreso vacilante en la reducción del ozono, que desencadena ataques de asma y otros problemas de salud. Al mismo tiempo, ha aumentado la presión sobre los reguladores para controlar los puertos, las refinerías de petróleo y otros grandes contaminadores y poner a la región más contaminada del país en el camino de limpiar su aire de acuerdo con los estándares federales de salud.

Los científicos están trabajando para comprender la influencia del cambio climático, los incendios forestales, las emisiones de vehículos y las fuentes de contaminación menos conocidas, como los humos liberados por los desinfectantes y otros productos de consumo. Dijeron que la pandemia les dio un experimento natural incomparable, que muestra lo que sucede cuando se reduce drásticamente una fuente de contaminación. Lo que se hizo evidente es que décadas de regulaciones han reducido las emisiones de los vehículos de pasajeros de manera tan drástica que ya no son la fuente dominante de contaminación que genera smog en California.

“Aprendimos sin ambigüedades que si simplemente sacas la mitad de los autos de la carretera, se limpia bastante el CO2, pero el CO2 no contribuye al smog”, dijo Ronald Cohen, profesor de química atmosférica en UC Berkeley. “Y que eliminar la mitad de los vehículos no es suficiente para controlar el smog en L.A.”

“Así que, desafortunadamente, no se puede simplemente dejar de conducir y detener el smog”, manifestó Cohen. “Es posible que con los autos solo estemos lo suficientemente limpios de contaminantes cuando nos volvamos completamente eléctricos”.

Las temperaturas extremas fueron una gran razón por la cual el aire estaba tan sucio. Más que cualquier fluctuación en las emisiones, el calor es a menudo lo que determina si la calidad del aire no será saludable en un día determinado, ya que alimenta las reacciones fotoquímicas que forman el ozono. Los funcionarios de calidad del aire señalaron que las temperaturas eran inusualmente altas en la primavera y el otoño, épocas del año en las que la contaminación por ozono suele ser más baja que en el calor del verano.

El nivel más alto de contaminación por ozono registrado en el centro de Los Ángeles en 26 años, una lectura de 185 partes por mil millones, ocurrió durante una ola de calor abrasador el 6 de septiembre, el mismo día en que el condado de Los Ángeles superó los 120 grados por primera vez.

También es posible que la respuesta a la pandemia haya alterado la mezcla de contaminantes que generan ozono, que no se emite directamente, sino que se forma cuando las emisiones de los tubos de escape y otros contaminantes reaccionan con el calor y la luz solar.

Reducir el ozono requiere recortes cuidadosamente equilibrados en dos contaminantes principales que forman el smog: los gases de combustión llamados óxidos de nitrógeno y los vapores químicos y solventes llamados compuestos orgánicos volátiles, y los reguladores saben desde hace mucho tiempo que cortarlos en la proporción incorrecta no podría traer ninguna reducción de ozono en absoluto sino aumentar los niveles de smog.

El distrito de aire de la Costa Sur estima que las emisiones de óxidos de nitrógeno se redujeron en aproximadamente un 20% durante las órdenes de quedarse en casa que minimizaron drásticamente la conducción al principio de la pandemia, y desde entonces se han recuperado en su mayoría.

Los funcionarios y científicos de la calidad del aire están centrando su atención en esos otros tipos de contaminantes que generan ozono, compuestos orgánicos volátiles, que pueden ser liberados por prácticamente todo, desde pintura, laca para el cabello y otros productos de consumo hasta árboles y plantas. Esas emisiones no relacionadas con el tráfico se mantuvieron constantes o pueden haber aumentado durante la pandemia, y los expertos creen que están desempeñando un papel mucho más dominante en la formación de smog que en años anteriores.

“La gente esperaba que con ese nivel de reducción de tráfico, no se tendría nada más que cielos azules y aire fresco, y claramente eso no sucedió”, dijo Michael Kleeman, profesor de ingeniería civil y ambiental en UC Davis. “Así que realmente te obliga a pensar fuera de lo convencional”.

Una teoría que los reguladores de la calidad del aire han manejado es que la pandemia aumentó el uso de limpiadores y desinfectantes que combaten los gérmenes, muchos de los cuales se evaporan y liberan compuestos orgánicos volátiles que pueden contribuir al smog. Los productos de consumo son la mayor fuente de compuestos orgánicos volátiles de la región.

Fine, del distrito de aire de la Costa Sur, dijo que “no sabemos qué está pasando con las emisiones de COV porque podría ser una caída debido a menos tráfico, menos actividad. Pero también hay muchas ventas de equipos de desinfección y la gente está rociando cosas por todas partes”.

Las lecturas del monitor de aire no han mostrado ningún aumento significativo en los contaminantes generados por los productos químicos de limpieza, señaló, pero “la gente está usando más y tiene el potencial de incrementar las emisiones de COV. Ahora no sabemos si ese aumento es insignificante o si es significativo. Pero tenemos que trabajar más en eso”.

El aire sucio del año marca el último revés en los esfuerzos por reducir el smog en la región más contaminada del país. A pesar de las dramáticas reducciones de emisiones durante décadas, los funcionarios no han logrado limpiar la contaminación por ozono del Sur de California según los estándares federales de calidad del aire. La región aún no cumple con el estándar de salud para el ozono establecido hace más de 40 años cuando Jimmy Carter era presidente, o tres estándares más estrictos emitidos desde entonces.

Basándose solo en las lecturas de alto smog de este año, el distrito de aire de la Costa Sur dijo que no será posible cumplir con el menos estricto de esos estándares para la fecha límite de 2022.

En octubre, más de una docena de grupos ambientalistas y organizaciones comunitarias presentaron una petición instando a la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU a determinar que la región de la Costa Sur no ha cumplido con ese estándar y exigir al distrito del aire que diseñe una estrategia de control que proteja la salud pública, citando el daño a millones “obligados a respirar este aire nocivo”.

Los ambientalistas dijeron que están más preocupados de que la agencia de calidad del aire de la región parezca estar quitando el pie del acelerador en un momento en que las reducciones de smog se han estancado.

Señalan retrasos en la adopción de reglas importantes, incluidas medidas dirigidas a refinerías de petróleo, así como almacenes y otros centros para la contaminación de camiones diesel. En algunos casos, el distrito del aire ha citado el coronavirus como motivo para esperar. Pero los ambientalistas dicen que la junta de gobierno del distrito, compuesta principalmente por políticos locales, simplemente no está dispuesta a tomar medidas duras para controlar la contaminación.

“Vemos un problema político en el que el distrito del aire simplemente no está haciendo su trabajo”, dijo Regina Hsu, abogada de la organización sin fines de lucro Earthjustice de derecho ambiental. “Este año, que como vemos es uno de los peores años para la contaminación por ozono, ha habido más y más retrasos en las regulaciones que las comunidades han estado pidiendo durante años”.

Wayne Nastri, director ejecutivo del distrito de aire de la Costa Sur, expuso que es difícil decir si el reciente aumento del smog motivaría una acción más rápida contra los mayores contaminadores. Dijo que la agencia se estaba moviendo agresivamente para reducir las emisiones de las refinerías y los centros logísticos de almacenes, entre otras instalaciones, y estaba comprometida a “hacer todo lo que podamos, dentro de nuestra autoridad”.

Los expertos en salud dijeron que el aumento del smog no podría haber llegado en un peor momento, atacando los pulmones de las personas durante una pandemia en la que la salud respiratoria es primordial, cuando hay alguna evidencia de que los individuos que viven en las áreas más contaminadas son más susceptibles al COVID-19.

“Es un desafío de salud pública encima de otro”, manifestó Yifang Zhu, profesor de ciencias de la salud ambiental en la Escuela de Salud Pública Fielding de UCLA.

Zhu dijo que los reguladores de la calidad del aire deben tener en cuenta en sus decisiones la realidad de que dos de los principales impulsores del smog, los incendios forestales y las temperaturas extremas, están empeorando debido al cambio climático.

Las temperaturas más altas por el calentamiento global, además de alimentar el aumento de las emisiones de incendios forestales, dificultan el control del smog al acelerar las reacciones fotoquímicas que forman la contaminación por ozono, algo que Nastri dijo que cree que ahora se confirma en el sur de California.

El distrito aéreo de la Costa Sur está estudiando el papel del cambio climático, pero se ha mostrado cauteloso a la hora de relacionarlo con los recientes aumentos de la contaminación. Según los protocolos actuales de la EPA, los planes de reducción de la contaminación requeridos por la Ley de Aire Limpio no tienen en cuenta el incremento de las temperaturas debido al cambio climático. Hacerlo requeriría regulaciones más estrictas y recortes de emisiones más pronunciados, reconocen los funcionarios.

En una presentación el mes pasado a su junta directiva, el personal del distrito de aire discutió los impactos del clima en el smog en términos hipotéticos, diciendo que “si un clima cambiante hace que estos eventos climáticos extremos e incendios forestales continúen o empeoren, el logro de los estándares futuros será más desafiante”.

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