La última vez que el Dr. Eyad Almasri tuvo un día libre fue en noviembre, cuando se infectó con COVID-19. Sus síntomas no ponían en peligro su vida, pero lo afectaba, dijo que no pudo estar con sus pacientes durante 10 días.
Almasri, neumólogo del campus de Fresno de la UC San Francisco, trabaja en la unidad de cuidados intensivos del Community Regional Medical Center en el centro de Fresno, tan lleno de pacientes con COVID-19 que el hospital ha tenido que crear salas de aislamiento improvisadas, incluida una en un pasillo. El personal exhausto, que trabaja muchas horas los siete días de la semana, rara vez se quita el equipo de protección porque toda el área es la “zona sucia” -una frase que Almasri detesta. Con tantos pacientes, no hay tiempo para descansos de igual manera.
La historia fue similar esta semana en gran parte del Valle de San Joaquín, donde los hospitales estaban abarrotados de pacientes con COVID-19. Al mediodía del sábado, la disponibilidad de camas de UCI en la región era cero. Fresno, un área metropolitana con más de 1 millón de habitantes, alcanzó ese dudoso marcador dos días antes.
“No hay ayuda en el camino”, dijo Almasri el jueves. “No puedo decirte lo asustada que está la gente, y ni siquiera he podido sentarme allí y tomar sus manos. Hay tantos otros esperando”.
En toda California, los profesionales médicos como Almasri viven en un mundo diferente al de los ciudadanos promedio, que no tienen una visión clara a las condiciones de las salas de los hospitales. Pero el Valle de San Joaquín es diferente. En ningún otro lugar de California los médicos y enfermeras de cuidados intensivos trabajan en un sistema tan frágil.
Es un valle agrícola con altas tasas de pobreza y una asombrosa escasez de médicos. Sin embargo, durante la pandemia, muchos líderes locales han desafiado abiertamente las directivas de salud pública.
El Ayuntamiento de Fresno aprobó el jueves una orden destinada a tomar medidas drásticas contra las fiestas en los patios traseros, si es que de algo sirve. Pero el jefe de policía de la ciudad rápidamente emitió un comunicado diciendo que sus oficiales no la harían cumplir. Mientras tanto, los casos de coronavirus continúan aumentando en el Condado, en parte debido a brotes en una planta avícola de Foster Farms y una prisión estatal.
En Stockton, en la parte norte de los cinco condados del Valle de San Joaquín, algunos propietarios de pequeñas empresas exigen una suspensión de los cierres, argumentando que esta tercera ronda es arbitraria e injusta. Dicen que tiene poco sentido que grandes cadenas como Target y Walmart, donde los trabajadores entran en contacto con cientos de clientes al día, permanezcan abiertas mientras cierran las mesas al aire libre para restaurantes y servicios del vecindario como salones de belleza. Cerrar nuevamente, sostienen, puede significar que se hundan permanentemente, una catástrofe financiera para ellos y sus empleados.
“Los hospitales no están desbordados por los restaurantes”, manifestó Johnny Hernández, copropietario del gastropub Black Rabbit en Stockton, quien se unió a una protesta con otros propietarios de pequeñas empresas el jueves en los escalones del Ayuntamiento de Stockton. Hernández dijo que ha despedido a siete de sus 10 empleados y no tiene los fondos para sobrevivir este mes. Para él, la amenaza de la ruina financiera es más real que el espectro de la enfermedad.
“No veo republicanos; no veo demócratas”, dijo el ex organizador sindical. “Veo gente herida”.
El valle es un lugar diverso, con opiniones complejas sobre la pandemia. Los trabajadores agrícolas y otros trabajadores latinos esenciales se han visto muy afectados y temen que los próximos meses sean aún más duros. Pero con muchos indocumentados e incapaces de recibir ayuda estatal, deben trabajar para poner comida en la mesa. Numerosos dueños de negocios también reconocen la gravedad de la pandemia y están tomando precauciones para protegerse a sí mismos, a sus familias y a sus empleados.
Pero como en otros lugares, abundan las teorías de la conspiración, en particular la creencia de que las órdenes de salud pública son el primer paso hacia la tiranía total del gobierno.
Algunos resistentes, ayudados por los mismos grupos que han organizado manifestaciones contra las vacunas y protestado contra las restricciones del coronavirus, incluidos los líderes religiosos que se oponen a la reducción de los servicios religiosos y los Proud Boys de extrema derecha, se han unido para exigir la declaración de “ciudades santuario” para las empresas, donde estarían exentos de cierres estatales.
Almasri, el médico de Fresno, es muy consciente de las campañas de desinformación y politización en torno a la pandemia. Lo ve cuando regresa a su vecindario.
“Mi propio vecino me dijo que pensaban que el COVID no era real, una estafa para que los hospitales obtengan dinero del gobierno”, relató. “Le dije: ‘¿De qué estás hablando? Estoy ahí todos los días. He visto morir a gente’”.
En el condado de Fresno, más de la mitad de los casos de COVID-19 han ocurrido en la comunidad hispana, y han muerto más personas menores de 75 años que las mayores, según datos del Condado. Los casos en San Joaquín también se han sesgado en los jóvenes, y la mayoría de los que han contraído el virus tienen entre 20 y 60 años, dice el Condado.
Pero ahora el barrio está lleno de personas de todo tipo.
Debido al hacinamiento, dijo Almasri, los médicos y las enfermeras se están enfermando, cuando los recursos ya están agotados.
“No creo que sea por los pacientes. Es porque no hay lugar para el distanciamiento social. No tenemos tiempo para salir del hospital, así que nos apretujamos en una sala de descanso para comer algo rápido”, expuso.
Para protegerse, Almasri tiene seis mascarillas N95 que mantiene en rotación. Deben llevarse muy ajustadas, con un protector de plástico sobre ellos.
“Cambia el sonido de mi voz. Parezco un extraterrestre y estoy teniendo conversaciones de vida o muerte con la gente: ‘¿Quieres que te pongan soporte vital si empeora?’”.
Cuando regresa a casa, duerme en la casa de su suegra en el patio trasero para proteger a su esposa, que también es médico, y a sus tres hijos.
En esta profesión durante 25 años, nunca ha estado más orgulloso de ser médico, dijo. A pesar de las probabilidades, Almasri y su equipo han podido ayudar al mismo porcentaje de pacientes a superar el COVID-19 que aquellos en áreas mejor atendidas.
“Estamos salvando vidas”, manifestó. “Simplemente no podemos salvar a todos a la vez”.
Dijo que si pudiera decirle a la gente algo sobre lo que está sucediendo en el hospital, sería: “Ayúdanos. Usa una mascarilla”.
Ciento cincuenta kilómetros al norte del hospital de Almasri, el estacionamiento del exclusivo Lincoln Center Shops en Stockton estaba lleno el jueves. Zapaterías, joyerías, bares de jugos y panaderías servían legalmente a los clientes, algunos enmascarados, otros no.
Desafiando las órdenes de cierre, los camareros de Midgley’s Public House servían hamburguesas y cervezas en las mesas en el interior mientras el propietario y un puñado de clientes habituales bebían en el bar. Cerca de allí, los estilistas de Pomp Salon estaban ocupados doblando láminas y cepillando tinte para el cabello en la cabeza de una docena de clientes, todos socialmente distanciados y con mascarillas.
La estilista de Pomp, Paula Turner, dijo que necesita estar trabajando y agradeció que el dueño del salón dijera que permanecería abierto sin importar lo que ordenara el estado. Cuando el salón cerró en marzo durante el primer cese, luchó durante meses por los pagos por desempleo, y finalmente los recibió. Pero recientemente, el atribulado Departamento de Desarrollo del Empleo exigió la devolución del monto total, expuso, alegando que no califica. Ella piensa que el virus es real y mortal, pero también cree que puede atender a sus clientes de forma segura.
“Tengo que trabajar. Necesito comer”, manifestó. “Si pudiera decirme una sola persona que se contagió en una peluquería, estaría nerviosa”.
Su cliente Marsha Mahnke dijo que es una viuda cuyos hijos han crecido y se han ido. La pandemia los ha aislado.
“No quiero estar sola en casa y mirar mis canas”, dijo.
El senador estatal Andreas Borgeas (republicano por Modesto) calificó las restricciones generales como un “camino insostenible” con consecuencias inmediatas. Agregó que el estado necesita encontrar una manera de manejar sus crisis económicas y de salud de una vez.
El coronavirus está “absolutamente devastando nuestra disponibilidad de camas en UCI, y también sabemos que la economía del valle se encuentra en ruinas”, manifestó.
El viernes, presentó un proyecto de ley con la senadora estatal Anna Caballero (D-Salinas) que invertiría $2.6 mil millones en subvenciones para ayudar a las empresas en dificultades y a sus empleados.
La afirmación de Borgeas de la necesidad inmediata se puede ver en el Banco de Alimentos de Emergencia de Stockton, donde las tropas de la Guardia Nacional de California ayudaron el jueves a cargar manzanas, leche con chocolate y otros comestibles en las cajuelas de una larga fila de autos. El banco de alimentos ha experimentado un aumento del 15% en clientes desde el último cierre, además de un incremento del 50% este año, expuso su director ejecutivo, Leonard Hansen.
Pero la necesidad va más allá de la comida.
Elvira Ramírez, directora ejecutiva de Caridades Católicas en Stockton, ha estado ayudando a distribuir asistencia en efectivo a trabajadores migrantes y otras personas. Aunque la organización se ha quedado con lo último de sus fondos, las solicitudes no se han detenido, reveló. Todos los días, su escritorio está lleno de súplicas, a menudo escritas en español, por ayuda para pagar el alquiler y las facturas de servicios públicos que se han acumulado a medida que el trabajo agrícola disminuyó este año y el virus cerró o redujo las operaciones en las plantas empacadoras de carne y otras instalaciones de procesamiento.
“Se trata de su empleo y cómo van a llegar a fin de mes”, dijo sobre las solicitudes.
Al mismo tiempo, señaló Ramírez, muchos de estos trabajadores latinos han pasado por esa experiencia, han infectado con el virus a sus familias, tienen seres queridos que han muerto.
“La forma en que lo enmarcan es muy diferente”, manifestó. “Ni una sola de las más de 500 familias a las que hemos ayudado en los últimos tiempos dirá que no deberíamos cerrar por sus derechos personales”.
Pero algunos que son testigos del costo de la pandemia en los peldaños económicos más bajos comparten las preocupaciones de los dueños de negocios.
A la vuelta de la esquina del banco de alimentos, en Gospel Center Rescue Mission de Stockton, que administra el único refugio del Condado para pacientes sin hogar con COVID-19, el reverendo Wayne Richardson, quien se desempeña como director ejecutivo, dijo que esperaba que se llenaran las 36 camas de la instalación los próximos días, según la información del Condado. Once ya estaban llenas de personas que se recuperaban del virus y 17 de los miembros de su personal se encontraban en cuarentena, expuso, después de un brote reciente.
El director de operaciones de la instalación, Britton Kimball, fue uno de los que contrajo el virus por exposición comunitaria; su esposa e hija también tenían casos leves. Como muchos aquí, cree que las reuniones de Acción de Gracias y otros eventos familiares son los culpables de la propagación. Pero piensa que los cierres no son la respuesta.
“Es como detener un maremoto con un palillo”, consideró Kimball. “Todo lo que estamos haciendo es poner a la gente en la pobreza”.
Aunque las condiciones en la región de San Joaquín son espantosas, otros condados están experimentando picos similares y preocupaciones por los cierres.
El supervisor del condado de San Benito, Mark Medina, dijo que está luchando con la manera de mantener a flote los negocios mientras se protege la salud de las personas.
“Tenemos que encontrar un punto medio feliz y mirar las empresas a las que actualmente se les pide que cierren”, manifestó. “¿Realmente se contagian en las peluquerías? ¿Gimnasios? ¿Restaurantes?”
Agregó que constantemente recopila nueva información, con la esperanza de brindar la mejor orientación posible.
“No lo sabes”, dijo. “Estás tomando decisiones basadas en los datos que tienes frente a ti, y le rezas a Dios para que la información que recibes sea examinada. Lo bueno y lo malo y todo lo demás. Y necesitas preguntar, ¿es esto realmente correcto? ¿O es unilateral?”
El senador estatal Richard Pan (D-Sacramento), el único médico en el cuerpo legislativo, dijo que comprende la creciente ira entre los dueños de negocios, pero cree que su posición es defectuosa y, en última instancia, conducirá a una peor devastación económica. Señala que, a menos que se contenga el virus, más personas se enfermarán gravemente y menos gente estará dispuesta a ir a los negocios que permanecen abiertos.
“No es el gobierno el que finalmente cierra las empresas... Lo que realmente está cerrando las empresas es el virus”, manifestó Pan. “Desafortunadamente, dolorosamente, la gente se dará cuenta de que estaba equivocada, y las que no lo hacen, algunas morirán. No podemos salvar a las personas de sí mismas después de cierto punto”.
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