Las escuelas primarias de Los Ángeles pueden finalmente reabrir, pero será complicado y desigual

El anuncio de esta semana de que los índices de coronavirus del condado de Los Ángeles finalmente han bajado lo suficiente como para permitir la reapertura inmediata de las escuelas primarias está llevando a un regreso a clases desigual: rápido en los distritos que sirven a las comunidades más afluentes, pero muy lento en los sistemas escolares de regiones menos prósperas, incluso en L.A. Unified.

Tanto los líderes escolares como las familias se enfrentan a decisiones difíciles después de que el cierre de escuelas forzado por la pandemia, hace casi un año, pusiera patas arriba la educación de cerca de 1.5 millones de estudiantes en el condado de L.A. y cerca de 6 millones en todo el estado. Cada sistema escolar tiene la autoridad para decidir hasta dónde llegar en la reapertura de las escuelas primarias - y qué tan pronto.

Los sistemas escolares más pequeños de las comunidades más prósperas -y numerosas escuelas privadas- parecen dispuestos a ampliar rápidamente la enseñanza presencial; muchos lo han pedido. Pero en los distritos más grandes y los que sirven principalmente a las zonas de bajos ingresos, las preocupaciones sobre las vacunas para el personal de las escuelas y la ansiedad de la comunidad sobre los riesgos para la salud están haciendo que las decisiones sean más difíciles.

“¿Quién no celebraría el hecho de que las cifras estén bajando y las escuelas tengan ahora la capacidad de reabrir?”, dijo Debra Duardo, superintendente de la Oficina de Educación del Condado de Los Ángeles, que ofrece servicios y apoyo a 80 distritos escolares del condado. Pero “es muy diferente según la comunidad de la que se hable. En los barrios más pobres que sufren un impacto desproporcionado, donde las familias han estado más expuestas al COVID, donde los niños han tenido familiares enfermos o que han muerto, es una experiencia diferente”.

En última instancia, añadió, se trata de una decisión local basada en la disposición de todos los implicados, incluida la capacidad del sistema escolar para operar con seguridad. Antes de que cualquier campus pueda reabrir, el distrito debe tener un plan de seguridad detallado presentado ante el estado y el condado; las autoridades sanitarias tienen siete días para plantear objeciones. Algunos distritos y escuelas independientes ya tienen planes bien definidos.

Las escuelas primarias pueden reabrir porque la tasa de infección por coronavirus ha estado por debajo de una tasa ajustada de 25 casos diarios por cada 100.000 residentes durante cinco días consecutivos. Para que las escuelas secundarias y preparatorias puedan volver a abrir sus puertas, la tasa debe ser igual o inferior a siete casos por cada 100.000 habitantes.

El rápido cambio de situación cogió por sorpresa a muchos en el ámbito de la educación, incluidos los miembros del Consejo de Educación de Los Ángeles, que fueron alertados personalmente el martes por la directora de Salud Pública del condado, Bárbara Ferrer, que respondió a sus preguntas en una reunión del consejo escolar.

“A estas alturas ya saben que, si querían abrir todas sus aulas de jardín de niños a sexto grado para la enseñanza en persona, deben completar el papeleo”, dijo Ferrer.

La mañana anterior, el lunes, el superintendente de escuelas de Los Ángeles, Austin Beutner, había dicho que el distrito no podía, según las normas estatales, reabrir legalmente los campus para todos los estudiantes - y en ese momento estaba en lo cierto. El condado confirmó oficialmente la realidad revisada esa noche.

Sin embargo, nadie está celebrando en la dirección del segundo sistema escolar más grande del país, donde el 80% de los estudiantes califican para un almuerzo gratuito o de precio reducido porque son miembros de una familia pobre o de bajos ingresos.

En la reunión, Jackie Goldberg, miembro de la junta directiva, quiso saber por qué no se podía dar prioridad inmediata a la vacunación de los profesores, especialmente los que atienden a los alumnos más jóvenes. Goldberg señaló que algunos profesores se están vacunando en otras jurisdicciones, incluyendo Long Beach.

Ferrer respondió que simplemente no hay suficientes dosis para todos. Dijo que la fecha actual para los trabajadores escolares es el 1 de marzo, cuando, espera, el suministro de vacunas será mayor.

Otros que tendrían derecho al mismo tiempo son los trabajadores esenciales de la industria alimentaria, los agentes de la ley y otros servicios de emergencia, que forman parte de un grupo que suma alrededor de 1.8 millones, expuso Ferrer. Todos ellos, añadió, tienen derecho a obtener la vacuna lo antes posible.

Actualmente, el condado está recibiendo unas 200.000 dosis a la semana; la vacuna requiere dos dosis y unas cinco o seis semanas para alcanzar la máxima inmunidad. Ferrer dijo que apreciaba el impulso de Beutner para las vacunas de los empleados de las escuelas, incluyendo una propuesta de un sitio de vacunación masiva para estos trabajadores en el estadio SoFi en Inglewood, pero el problema principal es el suministro.

Las autoridades sanitarias no exigen las vacunas como condición previa a la reapertura, pero los líderes sindicales de los empleados escolares de Los Ángeles y de otros lugares dicen que es esencial. También quieren que las tasas de casos disminuyan aún más, esperando a que el condado salga del “nivel púrpura”, una designación que significa la transmisión comunitaria generalizada de la infección. El martes, el sindicato de maestros citó el riesgo potencial para los estudiantes - que no están cerca de la elegibilidad de la vacuna - y sus familias.

“Los educadores no pueden apoyar una amplia reapertura física de las escuelas hasta que el personal escolar que debe trabajar en persona tenga acceso a las vacunas, el condado de Los Ángeles esté fuera del nivel púrpura y alcance una tasa de transmisión comunitaria mucho menor, y todos los campus tengan estrictas estrategias de mitigación de varios niveles”, según un comunicado de United Teachers Los Angeles.

El dilema se extiende a los distritos escolares de gran parte del condado de Los Ángeles, incluido el distrito escolar de la ciudad de El Monte, con unos 8.000 estudiantes, menos del 2% del tamaño de L.A. Unified.

“Estamos contentos de ver que las tasas del condado disminuyen”, dijo el portavoz del distrito de El Monte, Robert Dozmati. “Esperamos ver que las tasas en El Monte también bajen”.

El distrito, con una tasa de pobreza del 93%, ha vuelto a convocar un grupo de trabajo de reapertura con administradores, profesores, personal no docente y padres. Pero “no han cambiado mucho las cosas para nosotros en las últimas semanas”.

Y añadió: “En este momento, no tenemos un calendario”, pero “estaremos listos para reabrir cuando decidamos que es suficientemente seguro”.

En otro extremo se encuentra el Distrito Escolar Unificado Las Virgenes, con un índice de pobreza del 12%, que se encuentra en la frontera con el condado de Ventura. Las Virgenes planea tener todas las escuelas primarias operando en persona para el 1 de marzo y el superintendente Dan Stepenosky dijo que desearía poder moverse aún más rápido.

Del mismo modo, en Palos Verdes Peninsula Unified, con un índice de pobreza del 8%, el superintendente Alexander Cherniss ya estaba reincorporando a los alumnos al campus con toda la agresividad que, a su juicio, permitían las normas. Los equipos deportivos de la escuela secundaria reanudaron las prácticas modificadas el 1 de febrero. También ha hecho que los alumnos vuelvan a participar en las actividades extracurriculares de teatro, oratoria y debate y música. Él está presionando a los funcionarios para traer de vuelta a todos los grados para la instrucción en persona sin más demora.

El Distrito Escolar Unificado de Santa Mónica-Malibú, con una tasa de pobreza del 27%, está tomando un camino diferente.

Los funcionarios anunciaron esta semana un acuerdo tentativo con su sindicato de profesores que requeriría que las vacunas estuvieran disponibles para el personal de la escuela durante 15 días antes del regreso de los estudiantes. A partir de ese momento, todos los alumnos de K-12 volverían gradualmente al campus, si lo desean, para realizar actividades de enriquecimiento, que podrían incluir reuniones de clubes o proyectos de aprendizaje al aire libre. Incluso mientras el condado permanezca en el nivel púrpura, es probable que los estudiantes de primaria tengan la opción de hasta dos días de instrucción en el campus. Los líderes del distrito dicen que permitir a los alumnos socializar y pasar tiempo juntos es de suma importancia.

Cada decisión que se toma a nivel de escuela o de distrito también se juega familia por familia.

Rogelio Rivas, de 40 años, que tiene dos hijos en una escuela primaria de Inglewood, dijo que todavía no se siente seguro enviando a sus hijos de vuelta al campus.

Le preocupa que los niños lleven el virus a los profesores o a las familias de las comunidades ya devastadas por la pandemia.

“La conclusión es que en Inglewood hay sobre todo niños morenos y negros cuyos padres son trabajadores esenciales”, dijo. “Si envían a sus hijos a una escuela y llevan el virus a su familia, donde hay varias generaciones viviendo, es aterrador”.

También le preocupa cómo se las arreglarían los padres trabajadores si las escuelas vuelven a abrir y se ven obligadas a cerrar de nuevo a causa de un brote.

En Inglewood Unified, con una tasa de pobreza del 83%, el 71% de las familias encuestadas recientemente dijeron que todavía no se sentían cómodas “enviando a su hijo de vuelta a la escuela” incluso si se les permitiera hacerlo.

Stuart Waldman, que tiene tres niñas en la escuela primaria de la cercana Manhattan Beach, quiere que los campus vuelvan a abrirse por completo pronto.

El distrito de Manhattan Beach, con un índice de pobreza del 5%, ya permite la presencia de estudiantes en el campus hasta el segundo grado, en virtud de una exención aprobada por el condado.

Los gemelos de segundo grado de Waldman están en clase en el campus 10 horas a la semana, un horario a tiempo parcial elaborado para cumplir con los protocolos de seguridad, que incluyen clases pequeñas y socialmente distanciadas. Tales salvaguardias siguen siendo esenciales, según los funcionarios de salud.

Esas 10 horas en el campus no son suficientes, expresó Waldman.

“Tengo la esperanza de que esto pueda ayudar”, dijo sobre la oportunidad de una reapertura ampliada. Sin embargo, “en este punto, he perdido prácticamente la esperanza en este ciclo escolar. ... Estoy más centrado en el próximo año. Tenemos que encontrar la manera de enseñarles en un entorno un tanto normal”.

Más tajante fue Ross Novie, de Los Ángeles, que participó en una manifestación el lunes exigiendo la reapertura de los campus.

“California ha sido maldecida con el peor liderazgo en el peor momento”, dijo Novie. “La historia considerará la no apertura de las escuelas como uno de los ínfimos fiascos de política pública de todos los tiempos”.

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