La mayor amenaza sísmica de Los Ángeles se encuentra en una zona olvidada de San Andrés. Por qué eso puede ser positivo

Los científicos han identificado una parte de la falla sur de San Andrés que durante mucho tiempo se pasó por alto y que, según ellos, podría representar el riesgo de un terremoto significativo para el área metropolitana de Los Ángeles, cuyo acontecimiento tiene un retraso de aproximadamente 80 años.

Pero podría haber un lado positivo. Si su análisis es correcto, los expertos dicen que es posible que cuando ocurra este terremoto devastador no cause tanto daño a la región como algunos científicos temían anteriormente.

“Esa es una reducción significativa del riesgo para Los Ángeles si es correcto”, comentó la sismóloga Lucy Jones, quien no participó en el estudio publicado el miércoles en la revista Science Advances.

La falla de San Andrés es una fisura de aproximadamente 800 millas que recorre gran parte de la longitud de California y es capaz de producir un temido temblor masivo conocido como “el Grande”.

A medida que las placas continentales del Pacífico y América del Norte se desplazan una sobre la otra, la falla sur de San Andrés soporta aproximadamente la mitad de la tensión resultante de ese movimiento, hasta 25 milímetros (aproximadamente una pulgada) por año. Finalmente, esa tensión se libera a través de terremotos.

Sin embargo, no todas las partes de la fisura resisten esa tensión por igual. En el sur de California, el sistema de fallas de San Andrés está formado por muchos “hilos” más pequeños, y es difícil para los investigadores de terremotos identificar qué zonas tienen mayor riesgo de ruptura.

Por ejemplo, los científicos pensaron durante mucho tiempo que gran parte del deslizamiento de la falla sur de San Andrés se produjo a lo largo de Banning y Garnet Hill; el área de Mission Creek, dijeron, no sobrellevó mucha tensión en realidad.

Pero los nuevos hallazgos cuestionan esa idea.

Kimberly Blisniuk, geóloga de la Universidad Estatal de San José, fue a buscar evidencia de que los terremotos causaron que los accidentes geográficos se movieran por la superficie. Los encontró en Pushawalla Canyon, un sitio a lo largo de Mission Creek, en las pequeñas montañas de San Bernardino.

Allí, justo al lado del cañón creado por el agua, vio una serie de tres antiguos “canales decapitados”: largas depresiones en el desierto que parecían haber sido parte del cañón original antes de que los terremotos los empujaran a un lado.

Blisniuk caminó por la zona para ver mejor estos signos reveladores de una antigua ruptura. En cada uno de los canales, ella y su equipo dataron la antigüedad de las rocas y el suelo.

El canal más antiguo, que se encontraba a unos 2 kilómetros (más de una milla) del cañón actual, tenía aproximadamente entre 80.000 y 95.000 años. El segundo, a unos 1.3 kilómetros (menos de una milla) de distancia, tenía unos 70.000 años; y el tercero, a unos 0.7 kilómetros (menos de media milla) de distancia, tenía unos 25.000 años.

Con base en estos tres puntos de referencia, los investigadores calcularon que la tasa de deslizamiento promedio para la zona de Mission Creek fue de aproximadamente 21.6 milímetros (menos de una pulgada) por año. Ese índice, se dieron cuenta, representaba la gran mayoría de la tensión a lo largo de la falla sur de San Andrés.

Por el contrario, calcularon que la vertiente de Banning tenía una tasa de deslizamiento de solo 2.5 milímetros por año.

“Estaba realmente emocionado”, señaló Blisniuk, quien dijo que se necesitaron años para producir los datos necesarios para hacer un caso convincente de que los canales antiguos realmente se conectaron una vez al Cañón Pushawalla.

“La falla de San Andrés es una de las mejor estudiadas del mundo y todavía hay mucho que podemos hacer para comprenderla mejor”, agregó.

Debido a que es probable que la falla sur de San Andrés experimente terremotos que fisuren el suelo a una tasa promedio de uno cada 215 años, más o menos, y debido a que el último de estos temblores en la sección más al sur tuvo lugar en 1726, tenemos aproximadamente 80 años de retraso, explicó Blisniuk.

Es probable que se hayan acumulado alrededor de seis a nueve metros de tensión elástica a lo largo de la falla desde el último, dijeron los científicos, lo que significa que cuando finalmente se libere, es posible que el suelo se mueva aproximadamente de 20 a 30 pies. Queda por verse si se necesita un solo terremoto, o muchos de ellos, para llegar a esa distancia, indicó Blisniuk.

El descubrimiento “parece que podría ser un estudio sin precedentes”, señaló Thomas Heaton, profesor emérito de ingeniería sismológica en Caltech y quien no participó en la investigación.

Jones, quien tampoco participó en el estudio, ahora está retirada del Servicio Geológico de Estados Unidos, pero en 2008 dirigió a un grupo de más de 300 científicos, ingenieros y otros expertos para estudiar en detalle las posibles consecuencias de “el Grande”. El resultado fue el Escenario de Terremoto ShakeOut, que predijo que un sismo de magnitud 7.8 en la falla de San Andrés podría resultar en más de 1.800 muertes, 50.000 heridos y $200 mil millones en daños y otras pérdidas.

Los nuevos hallazgos podrían alterar ese escenario y hacerlo menos sombrío, señaló Jones. Este es el motivo: “el Grande” solo puede desencadenarse por una ruptura masiva en un largo tramo de la falla de San Andrés, alrededor de 200 millas. Si esa fisura termina viajando a lo largo de la vertiente de Banning, como asumió el modelo ShakeOut, su inclinación este-oeste enviaría energía al Valle de San Bernardino, el Valle de San Gabriel y finalmente a la cuenca de Los Ángeles.

Pero si la ruptura siguiera la zona de Mission Creek, su orientación más al noroeste desviaría una fracción de esa energía de la cuenca de Los Ángeles, evitándole parte de la devastación.

En última instancia, indicó Jones: “Esta es una pieza en un debate en curso y aún no se ha resuelto por completo; probablemente no lo estará hasta que suceda el terremoto”.

Heaton estuvo de acuerdo.

“Casi sería una sorpresa para mí como científico si el terremoto real, cuando ocurriese, se desarrolla de una manera muy cercana a lo que imaginamos”, comentó. “La tierra siempre nos sorprende, nos recuerda que necesitamos algo de humildad”.

Si quiere leer este artículo en inglés, haga clic aquí