La falla de Hollywood, el invisible peligro sísmico que corre bajo el corazón de Los Ángeles
La falla de Hollywood atraviesa algunas de las partes más densamente pobladas de Los Ángeles. Según el Servicio Geológico de California, ésta corre aproximadamente a lo largo de Franklin Avenue, a través de Hollywood y Sunset Boulevard, por West Hollywood.
¿Qué podría generar la falla de Hollywood?
Podría producir un terremoto de magnitud 7.
¿Por cuánto tiempo han estado conscientes de la falla los científicos?
La falla de Hollywood se conoce desde hace varias décadas, pero su ruta precisa quedó clara solo en los últimos años.
¿Podría unirse a otras fallas para producir un sismo aún mayor?
Sí. Es posible que la falla de Hollywood se fracture casi simultáneamente con la de Santa Mónica, al oeste, y la de Raymond, al este.
La falla de Santa Mónica corre por debajo de Rodeo Drive y el distrito comercial de Beverly Hills, atravesando el llamado Triángulo Dorado y corriendo entre los bulevares Santa Mónica y Wilshire, según un mapa estatal publicado en 2018. La falla de Santa Mónica atraviesa el corazón de Westside, a horcajadas o paralelamente a Santa Mónica Boulevard a través de Century City y Westwood antes de virar hacia el oeste, con segmentos que van hacia Brentwood, Santa Mónica y Pacific Palisades.
La falla Raymond se extiende desde el noreste de Los Ángeles a través de South Pasadena, Pasadena, San Marino, Arcadia, Monrovia y el área no incorporada de East Pasadena. En algunas partes, corre por tramos de los bulevares Eagle Rock, York y Huntington, y debajo de un sector de la Autopista 110, en South Pasadena.
La falla Raymond causó el terremoto de Pasadena, de magnitud 4.9, en 1988, que literalmente arrojó a la sismóloga Lucy Jones fuera de la cama.
¿Por qué hay tantos edificios construidos sobre la falla de Hollywood?
Cuando Hollywood se transformó, en la década de 1920, de campos de limón a una capital del entretenimiento, pocos eran conscientes de la existencia de fallas. Por ello se construyeron casas, apartamentos y oficinas a lo largo de esa falla.
De hecho, como se describe en el reciente libro de Susan Hough -científica del Servicio Geológico de EE.UU- “The Great Quake Debate: The Crusader, the Skeptic, and the Rise of Modern Seismology” (Debate sobre el Gran Terremoto: activistas, escépticos y el auge de la sismología moderna), hubo mucha polémica en la década de 1920 sobre si el sur de California estaba en riesgo de temblores.
“A principios de esa década, los habitantes del sur de California creían en la línea que trazaban los intereses comerciales: sí, a veces ocurrían terremotos en el sur de California, pero eran poco más que una molestia pasajera”, escribió.
La evidencia de ello apareció en Los Angeles Times, según lo descubierto por la investigación de Hough. Días después de que un terremoto de magnitud 6.8 sacudiera Santa Bárbara, en 1925, dejando 13 muertos y pérdidas por millones en daños a la propiedad, The Times publicó un artículo llamado “Splendid, Santa Barbara” (Santa Bárbara espléndida), ofreciendo garantías de que “en lo que respecta a los sismos, la ciudad es hoy una de las comunidades más seguras de todo el país”.
Una nota en The Times de 1927 decía: “Detectan que la ciudad está a salvo de los temblores”. Citando a un geólogo que habló con un grupo de propietarios de edificios de Los Ángeles, el artículo decía que en el sur de California, “ninguna otra sección en Estados Unidos disfruta de una mayor libertad frente a los grandes peligros de terremotos”.
El sismo más mortífero del sur de California en la historia moderna ocurrió seis años después. El terremoto de magnitud 6.4 en Long Beach en 1933, tuvo un saldo de 120 muertos.
¿Cuándo se dieron cuenta las autoridades de que era una mala idea construir directamente sobre una falla?
El terremoto de magnitud 6.6 ocurrido en Sylmar, en 1971, mostró cómo los edificios ubicados directamente encima de una falla sísmica que alcanza la superficie quedaban destruidos. En ese episodio, las construcciones a ambos lados de la falla de San Fernando fueron destrozadas. Un lado de la falla se alejó del otro hasta ocho pies. Aproximadamente el 80% de los edificios a lo largo de la falla sufrieron daños, de moderados a severos.
Después de ese sismo, los legisladores estatales aprobaron una ley que generalmente prohíbe la construcción de nuevos edificios encima de las fallas del terremoto.
A veces, los propietarios solo descubren que viven en una falla sísmica después de que comienza el temblor.
Algunos propietarios de viviendas en Napa descubrieron que vivían directamente encima de una falla sísmica cuando ocurrió un terremoto de magnitud 6, en 2014.
Una familia encontró los cimientos de su casa divididos en dos. Cuando llegó el terremoto, sonó como una explosión, con la mitad occidental de la casa moviéndose nueve pulgadas hacia el norte y la mitad oriental saltando, terminando media pulgada más alta que la mitad occidental.
“Ann y yo simplemente nos agarramos y gritamos”, afirmó el propietario de la casa Tim Whitlock a The Times, en 2014. “Era una de esas cosas de las que no tienes control alguno. Todo tiembla, y piensas que en cualquier momento la casa podría desmoronarse y aplastarte. Eso es aterrador”.
El daño fue tan grave después del terremoto que la ciudad de Napa ordenó a los Whitlock que desalojaran su casa. Pero las propiedades vecinas prácticamente no habían sufrido daños estructurales. Ello subraya lo diferente que puede ser que un edificio esté a solo unos metros de distancia y no justo encima de la falla.
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¿Han seguido las ciudades la ley estatal que mayormente prohíbe la construcción encima de fallas?
Un análisis de Los Angeles Times publicado en 2013 expuso que las ciudades de Los Ángeles y Santa Mónica, en la década anterior, aprobaron más de una docena de proyectos de construcción en o cerca de dos fallas conocidas sin requerir estudios sísmicos para determinar si los edificios podrían quedar destruidos durante un terremoto.
Los registros de construcción de Los Ángeles mostraron que, cuando los funcionarios aprobaron los proyectos, utilizaron información obsoleta que ubicaba las fallas de Santa Mónica y Hollywood mucho más lejos de los desarrollos.
Los funcionarios locales podrían haber exigido una extensa excavación subterránea, que determine si una falla se encuentra debajo de un desarrollo antes de permitir la construcción. En lugar de ello, aceptaron los informes geológicos de los desarrolladores y concluyeron que no era necesario realizar estudios de fallas.
Un gran problema, descubrió el artículo en ese momento, fue que el estado no había creado zonas de falla para los vecindarios alrededor de las fallas de Hollywood o Santa Mónica, por lo cual las ciudades no estaban obligadas a controlar el cumplimiento de la norma allí.
The Times informó que la otrora iniciativa de California para mapear las fallas sísmicas en todo el estado se ralentizó fuertemente entre 1991 y 2013, víctima de recortes presupuestarios. En ese momento, los funcionarios estatales afirmaron que todavía había alrededor de 300 mapas por dibujar y aún más para revisar, incluidos algunos en áreas densamente pobladas del sur de California.
¿Qué ocurrió como resultado de tal controversia?
El entonces gobernador Jerry Brown, en 2014, propuso un fuerte aumento en el presupuesto estatal para mapear fallas sísmicas en California, que fue aprobado por la legislatura estatal. El mapa de fallas de Hollywood se publicó oficialmente ese mismo año y el mapa de fallas de Santa Mónica se publicó en 2018.
¿Se restringió la construcción en áreas donde el estado publicó un mapa de fallas sísmicas?
Sí. En un suburbio de Long Beach, un urbanizador prestó mucha atención para evitar construir nuevas casas encima de una falla en Signal Hill, y en su lugar colocó una carretera, canchas de tenis y estacionamientos en la parte superior o alrededor de ésta.
“Simplemente, no pones el dormitorio de alguien encima de una falla. Hay un problema legal, pero también una cuestión moral allí”, remarcó un desarrollador del vecindario de Signal Hill a The Times en 2014.
Cuando se descubrió una falla debajo de un sitio escolar cerca del centro de Los Ángeles, los funcionarios derribaron una parte de la nueva escuela y reservaron el área como un parque.
¿Qué sucede cuando se encuentran edificios importantes encima de una falla?
La ley estatal permite que los edificios existentes permanezcan encima de las fallas, pero a veces los funcionarios o los propietarios optan por demolerlos.
Las autoridades escolares han estado particularmente preocupadas por dejar construcciones en pie si se sabe que están justo sobre fallas. En San Bernardino Valley College, el asesor legal aconsejó a los miembros de la junta del distrito “que si no reparaban los edificios […] ellos serían personalmente responsables”, expresó el rector en ese momento. San Bernardino Valley College demolió siete construcciones a lo largo de la falla de San Jacinto en la década de 2000.
Los edificios de Los Ángeles Southwest College que se encontraron sobre una falla sísmica fueron demolidos en la década de 1990.
En Huntington Beach, el descubrimiento de la falla de Newport-Inglewood, que corre debajo de una parte de un centro comercial, llevó a los desarrolladores a demolerlo y reconstruirlo, asegurándose de dejar un área de estacionamiento directamente encima de la falla.
Algunos desarrollos propuestos nunca despegan. Una noticia publicada en The Times publicada en 2014 señaló que en Inglewood, un estudio subterráneo preliminar encontró una falla que cruzaba un pequeño lote que los desarrolladores habían intentado durante años convertir en edificios de apartamentos. Una vez hallada la evidencia, “no tenía sentido seguir adelante”, comentó un funcionario de la ciudad.
En el Área de la Bahía, el descubrimiento de la falla de Hayward debajo de los antiguos ayuntamientos de Hayward y Fremont derivó en el cierre de ambos edificios. El antiguo Ayuntamiento de Fremont fue demolido en 2004. Pero en Hayward, la histórica construcción sigue en pie, llena de grietas, a medida que es lentamente destrozada por la falla.
La redactora de planta de The Times Rosanna Xia contribuyó con este artículo.
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