Hay 5 tigres con coronavirus. Personal del Zoo y del Safari Park están vacunando a unos 250 animales
¿Cómo se vacuna a un tigre? ¿O a un guepardo? ¿O a un babuino?
Con cuidado, con mucho cuidado. Y con mucho adiestramiento y premios.
A medida que aumentan los casos de COVID-19 en la región, el San Diego Zoo y el Safari Park se apresuran a vacunar a una serie de animales que podrían hacer que el Arca de Noé se quedara sin nada, desde tigres hasta monos de Vervet, hienas y otras criaturas que el personal cree que podrían ser vulnerables a la enfermedad. A finales de esta semana, se habrán administrado las primeras dosis a unos 250 animales, muchos de ellos en peligro de extinción.
“Estamos en una situación muy similar a la que teníamos los humanos hace unos meses, cuando las vacunas estaban (por primera vez) disponibles”, dijo Hendrik Nollens, que dirige los equipos veterinarios del Zoo y del Safari Park. “Ahora es una carrera contra reloj. ¿Quién va a llegar primero: la vacuna o el virus?”.
Los últimos acontecimientos han dado una nueva urgencia a estos esfuerzos. El lunes, el Safari Park se enteró de que cinco de sus seis tigres de Sumatra tienen COVID-19 tras analizar muestras de heces de los animales. Los cuidadores sospecharon por primera vez que algo andaba mal cuando Rakan, un macho de 4 años y 300 libras, parecía lento y no devoraba las comidas con su gusto habitual. El personal notó entonces que tosía ligeramente.
Tres de los otros tigres también presentan síntomas, principalmente tos y poca energía, y todos ellos están siendo vigilados de cerca. La noticia llega días después de que el Zoo supiera que sus dos leopardos de las nieves, Ramil y Naphisa, tenían COVID-19. Ambos leopardos padecían una tos leve, pero se han recuperado casi por completo, según Lisa Peterson, directora ejecutiva del Safari Park.
Ambos animales están tosiendo, pero ya muestran signos de mejoría, según la organización
Aunque la organización dice que no está segura de cómo se infectaron los leopardos o tigres de las nieves, es probable que se hayan contagiado de un empleado que estaba infectado, pero no tenía síntomas. Eso es lo que ocurrió a mediados de enero, cuando la manada de gorilas del Safari Park contrajo el virus.
Ambas instalaciones esperan que una estrategia doble de uso de mascarilla y vacunación más estricta limite la futura transmisión. A raíz de las infecciones de los leopardos de las nieves, todo el personal debe llevar cubierta facial cuando trabaje con animales que el personal veterinario considere susceptibles de contraer COVID-19, independientemente de que los empleados estén totalmente vacunados o de que se encuentren en el interior o en el exterior. Anteriormente, solo el personal que no estaba totalmente vacunado tenía que llevar cubrebocas.
La organización también ha seguido vacunando a los animales de ambos parques. Estos esfuerzos comenzaron a finales de enero, cuando el zoo inoculó a algunos de sus orangutanes y bonobos, marcando la primera vez que los simios fueron inmunizados contra el virus.
Y aunque intentar pinchar a un animal salvaje con una aguja puede parecer una receta para el desastre, es algo que el personal del Zoo y del Safari Park hace de forma rutinaria mediante una combinación de persuasión y condicionamiento.
Para Amara, la guepardo, eso significa sobornar a la gata con un delicioso bocado de carne o una paleta de sangre, un trozo de sangre congelado para que lo lama mientras se acerca al borde de su jaula para un rápido pinchazo. Y para el coatí Johnny, pariente lejano del mapache, eso significa atraerlo con una cucharada de miel dentro de un recipiente de plástico, para que meta la cabeza dentro mientras el veterinario le administra la vacuna.
“Diría que en más del 75 por ciento de los animales que he vacunado, ni siquiera reaccionan”, afirma Daniel Fredholm, veterinario que ha vacunado contra el coronavirus a unos 40 animales en el Safari Park.
El personal suele evitar anestesiar a los animales siempre que sea posible, según Peterson, ya que quieren evitar cualquier efecto secundario de la anestesia y prefieren que los animales salvajes participen voluntariamente en su propia atención sanitaria. Por eso, cuando un animal se levanta y se aleja antes de que el veterinario pueda ponerle la inyección, suelen volver a intentarlo más tarde.
En otros casos, los cuidadores utilizan lo que llaman un medical squeeze, una caja metálica estrecha en la que los animales han aprendido a caminar y en la que el veterinario aplica una inyección a través de un agujero en el lateral. Curiosamente, lo más difícil es conseguir que salgan al final, según Annette Russel, miembro del equipo de atención a la fauna del Safari Park.
“No quieren salir”, dice Russel. “Les gusta mucho ahí dentro y se quedan. ‘Estoy siendo un estudiante de diez. ¿Dónde están mis premios?’ Cuesta más trabajo que salgan de ahí a que entren”.
La organización está recibiendo dosis de vacunas de Zoetis, una empresa de salud animal que anteriormente formó parte de Pfizer. La vacuna de la empresa, que solo fue autorizada para su uso en animales, desencadena la inmunidad contra el coronavirus mediante la entrega de un trozo de la proteína de superficie que el virus utiliza para agarrarse a las células e infectarlas.
La vacuna requiere dos dosis, con un intervalo de dos semanas, para obtener la inmunidad completa. Una vez que el personal termine de administrar las primeras dosis esta semana, empezará a dar las segundas. Tres de los tigres que recientemente han dado positivo por el coronavirus habían recibido la primera dosis de la vacuna días antes de dar positivo, pero no se les había aplicado la segunda.
Los investigadores todavía están aprendiendo más sobre cómo responden los animales a las vacunas contra el coronavirus o al propio virus. Los científicos han detectado en ocasiones infecciones en leones, gatos domésticos, perros y visones, entre otros mamíferos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La mayoría de estos casos han sido leves.
El personal del Zoo tiene previsto tomar muestras de sangre de los animales vacunados y medir su respuesta inmunitaria. Y los cuidadores están trabajando con Scripps Research para utilizar la secuenciación del ADN para determinar qué variantes virales están infectando a la fauna. Ya han averiguado que los dos leopardos de las nieves no estaban infectados por la variante Delta, de rápida propagación, que se calcula que representa el 80 por ciento de los nuevos casos de coronavirus en Estados Unidos.
“No tenemos datos de otras instituciones porque hemos estado a la vanguardia de esto desde el principio”, dijo Nollens. “Lo cual es estupendo, pero tiene una desventaja: No hay lecciones aprendidas a las que puedas acudir”.
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