Una oleada de familias que buscan el aprendizaje a distancia para sus hijos ha desbordado los programas de las escuelas públicas de Los Ángeles, provocando escasez de profesores, problemas administrativos y retrasos en las inscripciones que, en algunos casos, han mantenido a los estudiantes sin clases durante semanas.
El programa del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, llamado City of Angels, era un programa de estudio independiente ya existente que se adaptó este año escolar para servir a los padres que no podían o no querían que sus hijos regresaran a clases presenciales debido a las preocupaciones de seguridad relacionadas con la pandemia. El programa ha sido solicitado por muchos padres que tienen hijos con necesidades especiales y problemas de salud.
Pero un gran número de los 15.000 estudiantes inscritos han experimentado una serie de problemas al tiempo que el distrito lidia con las vacantes de profesores y las engorrosas directrices estatales que han creado dificultades para los distritos escolares de todo el estado.
Mientras que miles de padres han inscrito a sus hijos con éxito, otros parecen haber tenido problemas con el proceso, ya que muchos de los que buscan ayuda no consiguen obtener respuestas de las llamadas telefónicas y los correos electrónicos. Una gran cantidad de niños ha perdido días de clase y, en los casos más extremos, no han podido asistir a la escuela durante semanas. Muchos se han enfrentado a repetidas interrupciones mientras los profesores recién contratados trataban de entender el sistema.
Alison Goldberg dijo que sus hijas gemelas, Madelynn y Savannah, se quedaron sin profesor durante casi dos semanas. A un mes del inicio del curso escolar, sus hijas habían sido reasignadas tres veces con distintos maestros. La última fue una profesora sustituta.
Volver a la escuela durante la pandemia, dijo Goldberg, nunca fue una buena opción: Una de sus hijas tiene un trastorno metabólico y su médico le recomendó que se quedara en casa porque es vulnerable.
“Es simplemente una pesadilla”, dijo Goldberg. “Los niños como las mías no están recibiendo una educación pública justa”.
Los profesores también han denunciado problemas. Una profesora, que pidió el anonimato por temor a represalias, dijo que había recibido instrucciones siempre cambiantes y ninguna orientación de los administradores por teléfono o correo electrónico. Sus materiales curriculares llegaron varias semanas después de que empezara el semestre.
L.A. Unified no es ni mucho menos el único distrito escolar que ha tenido dificultades con los programas de estudio independiente. Numerosos problemas se derivan de los esfuerzos de los funcionarios estatales para asegurarse de que los sistemas escolares restauraran el aprendizaje en persona este otoño.
Con la expectativa de que la gran mayoría de los estudiantes volverían en persona - y lo han hecho - la Legislatura redujo las alternativas. Los funcionarios estatales exigieron a los distritos escolares que ofrecieran aprendizaje a distancia a través del programa de estudio independiente, convirtiéndolo en la única opción autorizada para sustituir la instrucción regular en persona.
En años anteriores, los programas de estudio independiente han atendido a estudiantes con horarios únicos o necesidades inusuales - como los niños actores. Y estos estudiantes hacían el trabajo académico sin la supervisión frecuente de los maestros, a menudo utilizando paquetes que entregaban a un profesor una vez por semana.
Las autoridades estatales decidieron que una versión ampliada del programa de estudio independiente -que ahora incluye cierta interacción diaria en línea con un profesor- sería suficiente para las familias que desean aprender a distancia. Pero esta instrucción en línea en vivo, en cantidad y alcance, no es nada en comparación al año pasado, cuando los distritos escolares llevaron a cabo todo su programa académico en línea.
En L.A. Unified, con unos 450.000 alumnos, solo un 3% ha solicitado la opción a distancia, pero el programa tuvo que ser creado casi de la noche a la mañana, una tarea que se amplió cuando los padres inundaron el distrito con peticiones de última hora.
No está claro el número exacto de familias que se enfrentaron a graves dificultades. Un alto funcionario del sindicato dijo a los miembros el jueves que solo 2.000 niños estaban totalmente matriculados al comienzo de la escuela el 16 de agosto - un momento en que más de 10.000 estudiantes habían solicitado la inscripción. Los funcionarios del distrito dijeron el viernes que a la “gran mayoría” se le había “asignado un profesor” para esa fecha.
Muchos de estos profesores han sido temporales. El distrito reconoció el viernes que alrededor del 37% de los puestos han sido ocupados por maestros sustitutos, que, según las normas estatales de trabajo, deben ser transferidos a otros estudiantes después de no más de 30 días.
En la reunión del Consejo de Educación de la semana pasada, el miembro del consejo Scott Schmerelson calificó la situación de “emergencia” e instó a los administradores superiores a transferir todo el personal que fuera necesario.
La situación parece haber sido especialmente grave para los niños con necesidades especiales. La abogada especializada en discapacidades estudiantiles, Valerie Vanaman, dijo que su bufete no podía atender todas las solicitudes de ayuda y estimó que al menos cientos de estudiantes con necesidades especiales no estaban recibiendo la instrucción adecuada hasta bien entrado el año escolar.
Cuando Myra Ruiz hizo consultas sobre la inscripción, “rebotó” entre la Ciudad de los Ángeles y las escuelas presenciales. Su situación es especialmente difícil porque sus gemelos de 11 años y su hijo de 10 tienen discapacidades que requieren servicios especiales.
“Ha sido una situación realmente imposible de manejar”, dijo Ruiz.
Para estos estudiantes, el camino hacia City of Angels ha sido complicado. Estos alumnos suelen contar con un Plan Educativo Individualizado, o IEP, exigido por la ley. Pero los IEP tienen que actualizarse antes de la inscripción y las reuniones han sido difíciles de programar.
Además, los padres de los alumnos con discapacidades daban por sentado que sus hijos tendrían fácil acceso en línea o con cita previa a los servicios -la logopedia, por ejemplo- que de otro modo recibirían en persona a través del programa ordinario. Esto no ha sido así.
“Muchos defensores de todo el estado predijeron que el estudio independiente no sería el adecuado para el aprendizaje a distancia”, dijo Victor Leung, director de equidad educativa de la ACLU del Sur de California.
Con el aumento de casos provocado por la variante Delta, muchas familias decidieron finalmente mantener a los niños en casa.
Una coalición de organizaciones de derechos de la educación dijo en una carta, el 22 de septiembre, dirigida al superintendente de Instrucción Pública Tony Thurmond y a la presidenta de la Junta Estatal de Educación Linda Darling-Hammond, que en todo el estado los estudiantes con discapacidades han sido desalentados de buscar el estudio independiente, los servicios se han retrasado y los alumnos están perdiendo días de instrucción y el riesgo de quedarse atrás.
Un proyecto de ley que aborda al menos algunos de los problemas de los estudios independientes están en la mesa del gobernador. Si lo firma, como se espera, debería ser más fácil para los distritos proporcionar legalmente los servicios que los estudiantes necesitan, ya sea a través del estudio independiente o mientras los alumnos están en cuarentena.
Los defensores siguen preocupados. Los arreglos legislativos no abordan completamente los desafíos que enfrentan los padres cuando optan por el estudio independiente a largo plazo, dicen las organizaciones.
“Mientras nos esforzamos en apoyar a las familias y a las organizaciones de las que hemos recibido llamadas, seguramente hay muchos otros padres/tutores que no tienen defensores que los apoyen”, dice la carta. “Por tanto, es aún más improbable que se les reconozcan o protejan sus derechos educativos”.
Otro problema es que a los estudiantes de secundaria y preparatoria en el antiguo formato de estudio independiente se les asignaba normalmente un solo profesor, del que no se esperaba que estuviera cualificado para enseñar todas las asignaturas. Las familias que se incorporan al estudio independiente este otoño esperan que haya maestros totalmente acreditados para cada asignatura, tal y como estaban acostumbrados.
El jefe de las escuelas de L.A., David Baca, reconoció que lo dicho por los padres sobre los problemas sistémicos es preciso.
Para satisfacer la demanda, dijo Baca, los miembros del personal han sido reclutados de otras áreas para ayudar a las familias a inscribirse. El distrito también ha contratado a 171 profesores más desde el inicio de las clases -un total de 575-, así como a personal de apoyo.
En el caso de Ruiz, ni siquiera la contratación de un abogado dio lugar a una respuesta rápida, aunque el distrito respondió rápidamente después de ser contactado sobre su caso por el Times. A partir de esta semana, dos de los hijos de Ruiz están asistiendo a clases a través de City of Angels, mientras que uno de ellos todavía está a la espera de ser matriculado por completo. Aunque se alegra de que la situación haya mejorado, Ruiz dice que le preocupa el tiempo de aprendizaje perdido.
Para Goldberg, madre soltera, toda la experiencia ha sido tan agotadora que recientemente adoptó dos cachorros para ayudar a apoyar a sus hijas emocionalmente. En cuanto a la escuela, sus hijas han progresado tan poco que está considerando contratar a un tutor.
Jocelyn Minton dice que está agradecida por la opción a distancia, aunque inscribir a su hijo de 5 años fue una montaña rusa de inconvenientes. Durante ocho días, se conectó a un aula virtual llena de otros estudiantes, pero sin profesor, dijo Minton. No pudo contactar a nadie por teléfono ni por correo electrónico.
“Sentí que todos los que elegimos esta opción más segura tuvimos que sacrificar la educación por la salud”, expresó Minton. Después de unas dos semanas, finalmente se puso en contacto con los administradores, incluido Baca, que le ayudó a encontrar una clase para su hijo. A los pocos días, ya estaba leyendo y completando tareas de matemáticas junto a sus compañeros de clase virtuales.
“Estoy agradecida de que lo hagan, pero eso conlleva muchos problemas”, manifestó Minton.
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