‘Me preocupa que no tengamos suficiente personal para atender a los pacientes’, dice Patricia Maysent, directora ejecutiva de UC San Diego Health.
Un número sin precedentes de personal médico enfermo está provocando un atasco en los hospitales del condado de San Diego, obstaculizando significativamente los esfuerzos para tratar eficientemente el gran número de residentes que acuden a recibir atención en medio del continuo aumento del número de personas que dan positivo en la prueba del COVID-19.
El departamento de salud del condado informó el martes de 7786 nuevos casos positivos, un poco menos que el total del lunes de 8313. Sin embargo, demasiados de esos resultados positivos han sido de personal médico, las personas que la comunidad más necesita para superar la actual oleada de coronavirus.
Chris Van Gorder, director ejecutivo de Scripps Health, dijo en un correo electrónico que un 14.5 por ciento de la plantilla del sistema de salud, unos 700 trabajadores, incluidos más de 400 en funciones clínicas, estaban de baja no programada hasta el martes por la tarde.
“Nunca me gusta utilizar la palabra crisis, pero nunca había visto un problema de personal tan grave, ni siquiera el año pasado, cuando los ingresos en COVID eran mucho más elevados”, dijo Van Gorder. “Acaban de pasar las fiestas decembrinas; seguramente esto empeorará antes de que empiece a mejorar”.
Esas palabras tuvieron un peso adicional cuando el día se acercaba a su fin y Scripps notificó a las autoridades de salud pública locales y estatales que su hospital de Chula Vista estaba tan saturado que la instalación iba a tener que declarar un desastre interno, un término que indica que la atención al paciente podría verse afectada y que podrían necesitarse recursos adicionales de fuentes externas. No hubo más detalles disponibles el martes por la noche.
Parecía que la prohibición del departamento de servicios de emergencia del condado sobre el desvío de ambulancias, una práctica que permite a los hospitales dejar de tomar temporalmente las entregas de pacientes de fuera del área, expiró como estaba previsto a las 8 de la mañana del martes, aunque el departamento no confirmó el estado.
Patricia Maysent, directora ejecutiva de UC San Diego Health, dijo que en los últimos siete días el sistema universitario ha tenido más de 500 trabajadores de la salud que han dado positivo, un número que ha obligado a algunos departamentos a operar hasta la mitad de su capacidad.
“Es la primera vez, desde el principio de la pandemia de COVID, que me preocupa realmente que no tengamos suficiente personal para atender a los pacientes”, dijo Maysent.
La situación actual de la falta de personal era fácilmente visible el lunes por la noche en el Scripps Memorial Hospital La Jolla.
Alrededor de las 9 p.m. del lunes, el doctor Eric Barroso examinó la lista de pacientes que llenaban las 47 camas de emergencia del centro, y observó con frustración que 25 estaban marcadas con un color morado claro, lo que significaba que estaban listos para ser admitidos en el hospital principal.
Sin poder evitar la frustración en su voz, el médico describió la sensación de impotencia que supone tener a 30 o 40 pacientes en la sala de espera mientras muchos estaban preparados, pero sin poder avanzar.
“Esos son los pacientes que ya han ingresado en el hospital y que ya no deberían estar aquí abajo, y eso es la mitad de nuestras urgencias”, dijo Barroso.
Y no es que no hubiera camas disponibles para recibirlos, explicó el doctor Martin Griglak, uno de los colegas de Barroso en medicina de urgencias. Demasiados trabajadores sanitarios se reportaron como enfermos tras dar positivo en el coronavirus, lo que redujo significativamente el número de camas disponibles en el hospital principal.
Y los métodos habituales para liberar espacio no estaban funcionando bien. La asistencia sanitaria es una cadena muy integrada de personal especializado diseñada para mantener a los pacientes en movimiento. Pero en este momento, las dificultades de personal están mermando la capacidad en todos los niveles.
“Todo tiene un efecto dominó”, dijo Griglak. “Hablamos con la administración del hospital para tratar de dar de alta a algunos de los pacientes que están listos para ir a la enfermería especializada, pero allí tampoco hay camas”.
Scripps Health dijo que sus hospitales están reprogramando cada vez más las cirugías y procedimientos que no son de emergencia y UC San Diego Health y Sharp HealthCare dijeron el martes que están tomando medidas similares para hacer frente a la pérdida crítica de personal por enfermedad.
Kaiser Permanente San Diego, Tri-City Medical Center en Oceanside y Palomar Health en el interior del norte del condado dijeron que aún no han tenido que tomar medidas similares.
Al igual que Scripps, Maysent dijo que el bajo número de personal ha obligado a UCSD a reducir las cirugías y procedimientos programados, con 27 reservaciones de sala de operaciones retrasadas esta semana y potencialmente muchas más por venir si el número de bajas por enfermedad sigue aumentando como se espera.
El año pasado, los hospitales recibieron la orden de la autoridad sanitaria de aplazar el mayor número posible de cirugías no urgentes para dejar espacio a los casos de COVID-19.
Esa medida acabó creando una enorme acumulación de trabajo que, según muchos sanitarios, es una de las principales razones por las que la demanda de atención no COVID fue tan alta en 2021.
Que este año vuelvan a producirse retrasos similares, dicen muchos con hastío, tiene el potencial de poner a la atención sanitaria en modo de recuperación durante otro año.
“En estos momentos es una especie de estado triste, porque creo que en parte la razón por la que el último año hemos tenido una demanda tan increíble de (atención) no COVID es porque muchos quedaron pendientes en 2020”, dijo Maysent. “Realmente duele estar en esa posición de nuevo”.
¿Qué sucede si los niveles de personal se degradan sustancialmente con respecto a los que ya están rotos?
Los hospitales cuentan con planes para catástrofes que les permiten pedir ayuda adicional al gobierno, como ocurrió en 2020 con El Centro Regional Medical Center en Imperial Valley. Según Maysent, una de las medidas que quedan por tomar es trasladar la atención no hospitalaria a la telemedicina en la medida de lo posible y trasladar a los trabajadores de medicina interna a los hospitales para ayudar a cubrir las plazas vacías.
Muchos centros hicieron eso el pasado invierno, aunque el motivo fue el enorme número de pacientes muy enfermos de COVID-19 que necesitaban atención, y no la mano de obra enferma que actualmente está saturando el sistema sanitario.
Los síntomas graves del COVID-19, siguen diciendo los trabajadores del hospital, aparecen con mayor frecuencia en quienes no están vacunados. Muchos han expresado su falta de preocupación por el COVID-19, especialmente porque los informes preliminares han descubierto que los infectados por la nueva variante ómicron parecen tener síntomas menos graves que los causados por otras variantes.
Pero era evidente que el lunes por la noche en el Scripps La Jolla, mientras que la mayoría de los pacientes en la sala de espera de urgencias tenían síntomas relativamente leves, varias camas estaban llenas de pacientes, entre ellos uno de 50 años y otro de 40, que llegaron con niveles de oxígeno muy bajos y que finalmente necesitaron ser ingresados en cuidados intensivos.
La doctora Lisa Morikado, especialista en medicina de urgencias que atendió a uno de los pacientes el lunes, dijo que ha conocido a demasiados pacientes que tenían razón en que era poco probable que acabaran gravemente enfermos, pero que acabaron formando parte de la pequeña minoría en el lado equivocado de esas probabilidades. Lo más duro, dijo, es ver las graves consecuencias entre aquellos que han decidido no aumentar sus posibilidades de un caso leve vacunándose.
Recordó a un paciente reciente de 62 años que decidió que le iría mejor infectándose que vacunándose. Solo salió de la unidad de cuidados intensivos hace tres semanas después de estar a punto de perder la batalla contra el virus y es probable que no vuelva a trabajar.
“Estuvo entubado y tuvo dos infartos, le fallaron los riñones, y ahí está el truco: te va bien a menos que no te vaya bien”, dijo. “No hay nada que podamos decirle”.
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