Todos los alumnos de primer grado del LAUSD ahora tienen cuenta de ahorros para la universidad; ¿sabrán aprovecharlo las familias?

Una nueva iniciativa proporciona a todos los estudiantes de primer grado inscritos en el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD), aproximadamente 31.000, una cuenta de ahorros gratuita para la universidad.

El programa, Opportunity LA, fue presentado esta semana y tiene como objetivo alentar a las familias a comenzar a ahorrar temprano para la universidad u otra educación terciaria, como las escuelas de oficios, eliminando el papeleo y las preocupaciones de elegibilidad que podrían impedirles a las familias abrir una cuenta con tal fin.

“Este programa hace más que dar un impulso financiero para que la universidad sea más asequible y accesible a los niños”, señaló Nick Melvoin, vicepresidente de la Junta del LAUSD, en un comunicado. “También inculca una mentalidad universitaria en nuestros estudiantes desde una edad temprana”.

Las cuentas Opportunity LA son similares a las de otros programas, como ScholarShare529, respaldado por el estado, que ofrece cajas de ahorro libres de impuestos para gastos universitarios.

Cada estudiante de primer grado del distrito tendrá una cuenta y un depósito inicial de $50, independientemente de los ingresos de los padres, el estado migratorio u otros factores. Las familias que no lo deseen deben optar por no participar en el programa.

La ciudad mantiene todas las cuentas para no interferir con los beneficios públicos que una familia pueda estar recibiendo, agregaron las autoridades.

“Es una herramienta adicional entre muchas”, remarcó Abigail Márquez, gerente general del Departamento de Inversión Comunitaria para Familias de la ciudad, que ayuda a supervisar el programa. “Es una forma de que la ciudad se asocie con el distrito escolar para alentar y crear una cultura universitaria en la región e impulsar a más jóvenes a seguir una educación terciaria”.

Márquez agregó que el programa ha estado en desarrollo durante algunos años y que el departamento analizó los resultados de una iniciativa similar lanzada hace una década en San Francisco bajo la dirección de Gavin Newsom, quien era el alcalde de esa urbe en ese momento.

Ese programa, Kindergarten to College, les brindó algunas ideas sobre cómo las familias de Los Ángeles pueden usar las cuentas y qué grupos demográficos probablemente se beneficiarán más.

Según datos del sitio web Kindergarten to College, actualizados a febrero, el 23% de las casi 50.000 cuentas del programa han recibido depósitos más allá de las promociones como el capital semilla inicial. La web afirma que hasta ahora se han ahorrado casi $6,8 millones de dólares.

“El hecho de que hayamos podido llegar al 20% de nuestras familias, y eso no incluye a todas las que probablemente están ahorrando por su cuenta, nos enorgullece mucho”, destacó Amanda Kahn Fried, directora de política y comunicaciones del organismo de Tesorería y Recaudación de Impuestos de San Francisco.

Fried agregó que alrededor del 50% de las familias que han ahorrado son elegibles para los programas de almuerzo gratis o reducido del Distrito Escolar Unificado de San Francisco.

Pero según un estudio de 2020 del programa, la tasa de depósito general para las familias afroamericanas, hispanas, de las islas del Pacífico y nativas americanas fue del 17,8%, “un total de 4,3 puntos porcentuales más bajo que para las familias blancas, lo cual indica que hay más trabajo por hacer para apoyar a los sectores [minoritarios] en el programa”.

Solo el 10% de las familias negras, hispanas, de las islas del Pacífico y nativas americanas continuaron haciendo depósitos después del primer año del programa. Las tasas para las familias asiáticas se acercaron al 30%, según el informe.

Fried señaló que incluso aquellos que experimentaron dificultades durante la pandemia de COVID-19 y accedieron a los fondos de Kindergarten to College como retiros de emergencia, reanudaron sus depósitos “casi inmediatamente”. “Realmente estamos viendo que […] las familias desean desesperadamente ahorrar para el futuro de sus hijos y apoyar sus aspiraciones”, señaló. “Es nuestra responsabilidad como gobierno facilitar ese proceso lo más posible”.

Fried reconoció que el programa podría no tener un impacto sustancial en la capacidad de algunas familias para pagar la universidad. Pero es beneficioso de otras maneras, remarcó. “Estos programas no se crearon para resolver la asequibilidad universitaria”, expuso. “Diría que la investigación que sustenta este trabajo habla de construir aspiraciones. Es muy claro para las familias que la cantidad que están ahorrando no es lo importante”, agregó. “Es que se están poniendo en acción, están hablando de la universidad con tus hijos. Les están demostrando que creen en ellos y que la ciudad cree en ellos”.

El modelo parece estar ganando fuerza: el año pasado, el gobernador Newsom propuso un programa de $2 mil millones para proporcionar cuentas de ahorro a casi cuatro millones de niños de bajos ingresos, con un depósito inicial de $500.

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