Casi la mitad de los estudiantes del LAUSD han estado crónicamente ausentes este año, según los datos
En el último golpe de la pandemia en la educación, el número de estudiantes de L.A. Unified que han estado crónicamente ausentes este año escolar se ha duplicado.
En diciembre, la hija de Eva García, estudiante de primer año de secundaria, entró en estrecho contacto con un familiar positivo al COVID-19, lo que la obligó a ponerse en cuarentena. Unos días más tarde, su hija también dio positivo, lo que la obligó a faltar nuevamente a la escuela. Cuando estaba lista para volver, García, que utiliza un autobús para transportarse, no pudo llevarla al lugar correcto para realizar las pruebas de coronavirus de inmediato, lo que retrasó una vez más su regreso al campus.
En total, la hija de García ha perdido cerca de un mes de clases este año académico. Sus notas han bajado a medida que se acerca su último año de estudios, y ella está preocupada por sus posibilidades de ser aceptada en la universidad.
“Como madre le digo que se esfuerce. Le digo que depende de ella si quiere seguir estudiando”, dijo García. “Pero esta situación me hace sentir desesperada”.
Casi la mitad de los estudiantes del Unificado de Los Ángeles -más de 200.000 niños- han tenido un absentismo crónico este año escolar, lo que significa que han faltado al menos un 9% del curso académico, según los datos facilitados al Times por el distrito en respuesta a una solicitud de registros públicos. Este aumento de más del doble con respecto a los años anteriores a la pandemia revela otro golpe a la educación, a pesar de que los campus están abiertos para el aprendizaje en persona.
En los tres años anteriores a la pandemia, la tasa de absentismo crónico del distrito, que ya se consideraba alta, era de un promedio del 19%. Este año escolar ha sido de alrededor del 46%, según los datos facilitados al Times a mediados de marzo.
Como casi todas las dificultades educativas provocadas por la pandemia, el impacto de la falta de asistencia a la escuela está siendo soportado en mayor medida por los grupos de estudiantes más vulnerables. La tasa de absentismo crónico de los estudiantes negros es de casi el 57%. Para los latinos, es del 49%. Para los estudiantes sin hogar es del 68%.
El ausentismo es “uno de los niveles más altos de preocupación”, dijo el superintendente Alberto Carvalho. “Si el alumno no está en el aula, no va a aprender”.
El distrito de Carvalho no es el único: los sistemas escolares de todo el estado han experimentado un gran aumento del absentismo crónico, alimentado en gran medida por las políticas de cuarentena del COVID-19 y las enfermedades agravadas por la oleada de invierno de Ómicron. Pero las altas tasas de absentismo también reflejan problemas más amplios: la falta de acceso al transporte, la pérdida de padres y cuidadores a causa de COVID-19, los trastornos económicos a los que se enfrentaron muchas familias durante la pandemia y, según algunos expertos, la falta de conexión que algunos estudiantes y familias sienten con sus escuelas tras un año y medio de aprendizaje virtual.
Un análisis estatal elaborado en enero a petición del Departamento de Educación de California mostró que casi el 30% de los estudiantes de una muestra de distritos que representan a más de 320.000 alumnos se ausentaron crónicamente este año escolar, en comparación con casi el 13% dos años antes.
“Pensábamos que íbamos a volver a la normalidad este año y no ha sucedido en absoluto”, dijo Erica Peterson, gerente nacional de educación de School Innovations & Achievement, una empresa que trabaja con los distritos para rastrear y mejorar la asistencia, que creó el informe. “Va a llevar mucho tiempo enderezar el barco”.
Los profesores tienen ante sí otra serie de retos sin precedentes, ya que deben reelaborar los planes de las clases para intentar que los alumnos ausentes se pongan al corriente, al tiempo que tienen que hacer frente a las brechas de varios niveles y a las necesidades dispares dentro de sus aulas.
“Nunca he estado tan atrasada”, dijo la maestra de cuarto grado Misti Kemmer. “Estamos constantemente poniéndonos al día”.
Impacto en el aula
En el aula de tercer grado del profesor Elmer Flores, en la Primaria de la 6ª Avenida en Jefferson Park, en el sur de Los Ángeles, varios estudiantes han estado ausentes, no sólo por días, sino por semanas que suman entre un tercio y la mitad del año escolar.
Flores dice que la falta de clases es especialmente difícil porque sus estudiantes, que estaban en primer grado cuando los campus escolares cerraron en 2020, ya tenían problemas cuando regresaron al campus este año.
Incorpora tiempo de trabajo independiente en el aula tres o cuatro veces por semana para que los estudiantes puedan aprender a su propio ritmo. También se apoya en programas informáticos como ST Math, que utiliza juegos de aprendizaje para que los alumnos resuelvan rompecabezas para dominar los conceptos matemáticos a su nivel. Aun así, sus alumnos tienen dificultades.
“Casi todos los estudiantes llevan un año completo de retraso académico como resultado de las excesivas ausencias y del año entero que se quedaron en casa”, dijo Flores.
Algunas de las ausencias están relacionadas con las cuarentenas y las enfermedades, dijo. Pero no siempre está claro por qué los estudiantes no se presentan. Muchos de ellos probablemente rendirían bien si estuvieran en clase, dijo. Pero tiene dificultades para evaluar a los estudiantes que no están presentes.
“¿Qué nota se le pone a un alumno que no se ha presentado? “Aunque el estudiante sea capaz de enfrentarse al estándar que estamos enseñando, si no está allí ¿cómo evaluamos a los estudiantes?”.
Hedy Chang, directora ejecutiva de Attendance Works, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para reducir el absentismo escolar crónico, dijo que en los últimos años muchos distritos de todo el país han trabajado para marcar a los estudiantes con ausencias “graves” cuando faltan más del 20% del año escolar.
Desde la llegada de COVID-19, son tantos los alumnos que faltan a clase que su grupo ha añadido recientemente una categoría totalmente nueva de “absentismo crónico extremo”, para alumnos que han faltado más de la mitad del curso escolar.
“No era una categoría que tuviéramos antes, en la que los niños faltan más de lo que están en clase”, dijo Chang. Los estudiantes que han faltado tanto a la escuela corren el riesgo de ser dados de baja, dijo.
Kemmer, que enseña cuarto grado en la escuela primaria Russell en el barrio de Florence-Firestone, en el sur de Los Ángeles, dijo que durante la oleada de Ómicron en enero, su aula estaba a menudo más de la mitad vacía.
Durante un mes, dijo, “sólo daba clases a ocho o nueve alumnos a la vez. Pero nunca eran los mismos ocho o nueve. Era una interrupción total del proceso de aprendizaje”.
La situación ha mejorado algo desde entonces, dijo Kemmer. Y los funcionarios del distrito dicen que esperan que las cifras de ausencias crónicas bajen a medida que los casos de COVID-19 disminuyan. Pero el problema no se limitó a enero.
En un año normal, dijo, es raro que los estudiantes estén ausentes. A menudo sus alumnos tienen una asistencia perfecta o hay “un niño ausente aquí o allá”.
Este año, “hay tres o cuatro niños ausentes todos los días”.
Esto le ha causado mucho estrés, ya que intenta seguir el ritmo de su plan de estudios.
“Se convierte en una batalla entre ‘¿Continúo porque tengo que mantener este ritmo? O ‘¿Hago lo que es correcto para los niños y les enseño el contenido que se supone que deben recibir? Es frustrante”.
Cómo solucionar el problema
Los expertos afirman que una de las mejores formas de aumentar la asistencia es garantizar que los alumnos se sientan conectados con sus profesores y seguros y apoyados en el campus, algo que es aún más importante en una época en la que muchos estudiantes han sufrido aislamiento y traumas.
Pero las relaciones escolares se han visto “dramáticamente afectadas” durante la pandemia, con un aprendizaje virtual seguido de un año escolar de cuarentenas, enfermedades continuas, debates y preocupación por las medidas de seguridad y un aumento de las ausencias y la escasez de profesores, dijo Chang, el director de Attendance Works.
“Si ves que casi la mitad de tus alumnos faltan crónicamente, no es un problema pequeño. No se trata de unos pocos niños aquí y allá”, dijo Chang. “Se trata de un problema del sistema”.
Por numerosas razones durante la pandemia, dijo, “ha sido realmente difícil asegurarse de que las familias sientan que la escuela es un lugar saludable y seguro”.
“Si crees que los niños se enfrentan a un trauma, lo más importante que puedes hacer es establecer relaciones. Ahí es donde los niños se comprometen”, añadió. “Pero ha sido muy duro”.
Al igual que muchos profesores, la profesora de inglés de la escuela secundaria, Gina Gray, dijo que está tratando de no insistir en las expectativas anteriores a la pandemia y que, en cambio, está trabajando duro para asegurar que sus estudiantes se sientan apoyados cuando están en el campus, en lugar de sentirse como si hubieran sido dejados atrás.
“En lugar de decir ‘Oh, has faltado cinco días; aquí están todas esas tareas perdidas’, intento enfocar todo como si estuviéramos avanzando”, dijo. “No podemos hacer nada sobre lo que han perdido, pero podemos encontrarnos con ellos donde están y podemos avanzar”.
Le gustaría que las escuelas dejaran de premiar la asistencia perfecta.
“Queremos celebrar cosas que puedan motivar y apoyar a los estudiantes y la asistencia perfecta está fuera de nuestro control”, dijo. “Yo no tengo una asistencia perfecta”.
Como parte de sus esfuerzos por entender las barreras que impiden a los estudiantes asistir a la escuela, Carvalho pidió recientemente que se le asignaran 30 estudiantes con ausencias crónicas a él y a cada miembro de su personal. Los administradores se encargarán de ponerse en contacto con las familias mediante llamadas telefónicas o incluso visitas a domicilio. Esto le permitirá a él y a otros líderes del distrito conectarse más con lo que está sucediendo en la escuela, dijo Carvalho.
“Sin tener esa conexión, dudo seriamente que estemos entendiendo este asunto”, dijo. “Es mi manera y la de nuestros equipos de decir que este problema es tan grande que todos tenemos que ser parte de la solución”.
También está planeando lanzar un programa “I Attend LAUSD”, que crearía un equipo de consejeros capacitados cuya responsabilidad principal es la prevención de la ausencia crónica mediante la identificación y el apoyo a los estudiantes en riesgo. El marco del programa debería estar listo para este verano, dijo Carvalho.
El objetivo es aumentar la responsabilidad “sin perder necesariamente la comprensión y la compasión con la que debemos abordar a estos estudiantes”, dijo el superintendente. “Los estudiantes necesitan una rutina”.
También es necesario aumentar el acceso al transporte, dijo Carvalho.
“El transporte en sí mismo debe ser un elemento que permita llegar a la escuela. Pero en algunos casos es una barrera”, dijo, señalando que actualmente algunos estudiantes de L.A. Unified sólo tienen derecho a transporte para ir y venir de la escuela si viven a cinco millas de distancia.
Si “tienes que caminar cuatro millas porque tus padres no tienen transporte... o tus padres están trabajando, ¿cuál es la garantía de que el niño realmente llegará a la escuela?”, preguntó.
El superintendente también es muy consciente del posible impacto fiscal de los días perdidos. California es uno de los pocos estados que todavía vincula la financiación de las escuelas K-12 a la asistencia diaria de los estudiantes en lugar de a la matrícula, una política que pretende responsabilizar a las escuelas del absentismo crónico.
El gobernador ha propuesto que se permita a los distritos utilizar un promedio de asistencia de tres años, lo que podría ayudar a disminuir el golpe para L.A. y los distritos de todo el estado que se han visto afectados por la disminución de la matrícula y el aumento del absentismo. Además de eso, L.A. Unified está trabajando con una coalición de distritos y grupos escolares pidiendo al estado que vaya más allá, calculando la financiación para el próximo año sobre la base de la asistencia del año escolar 2019-20 o del año actual, lo que sea mayor.
Los legisladores también están considerando un cambio a largo plazo que basaría la financiación en la inscripción en lugar de la asistencia diaria promedio.
García, cuya hija era una estudiante de primer año cuando la pandemia cerró los campus y ahora se acerca a su último año antes de la graduación, dijo que las escuelas deben actuar con urgencia para ayudar a los estudiantes que han perdido la escuela.
“No me parece justo que haya perdido tanto tiempo”, dijo.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí
Suscríbase al Kiosco Digital
Encuentre noticias sobre su comunidad, entretenimiento, eventos locales y todo lo que desea saber del mundo del deporte y de sus equipos preferidos.
Ocasionalmente, puede recibir contenido promocional del Los Angeles Times en Español.
