Beverly Hills siempre te está vigilando con miles de cámaras. Y la ciudad no ha terminado
Si viajas por Wilshire Boulevard en Beverly Hills, los ojos digitales te van a seguir. Lo mismo ocurre con Olympic Boulevard. Y Rodeo Drive. Y muchos otros sitios.
Durante años, el enclave de Los Ángeles, sinónimo de exclusividad y privilegio, ha ido construyendo una red de cámaras de vigilancia que hoy cubre gran parte de su bullicioso distrito comercial y muchas zonas residenciales.
La ciudad cuenta con unas 2.000 cámaras de circuito cerrado -casi una por cada 17 residentes-, además de otras en muchos cruces que fotografían a los conductores que se saltan los semáforos en rojo, así como drones y decenas de dispositivos que pueden leer las matrículas y cotejarlas automáticamente con las bases de datos de las fuerzas del orden para encontrar matrículas vencidas o vehículos robados.
Y las autoridades de la ciudad no han terminado. En una reunión celebrada en agosto de 2020, en la que el Ayuntamiento aprobó por unanimidad la compra de unos cuantos cientos más de cámaras de vigilancia, la subdirectora municipal Nancy Hunt-Coffey expuso una propuesta de cinco años para gastar 14 millones de dólares en otras 900 cámaras y 50 escáneres de matrículas más.
¿El objetivo final?
“Una vigilancia omnipresente”, dijo Hunt-Coffey.
Tales ambiciones han mantenido a Beverly Hills en el centro de un debate, aquí y en otros lugares, sobre cómo las ciudades deben combatir los robos, hurtos y otros delitos dirigidos a las tiendas de lujo y a la gente rica.
Las autoridades municipales razonan que las cámaras no suponen una amenaza para las personas que no infringen la ley y afirman que sirven tanto de elemento disuasorio para los posibles delincuentes como de herramienta indispensable para los detectives que tratan de resolver delitos como el robo a mano armada de un reloj de medio millón de dólares a un hombre el año pasado.
Pero el impulso tecnológico de la ciudad inquieta a los defensores de las libertades civiles y a otros críticos de la policía, que consideran que la vigilancia generalizada en las calles, los parques y otros lugares es una invasión de la privacidad y un paso hacia una pendiente resbaladiza de la intrusión del gobierno en la vida de las personas.
Y dado que Beverly Hills ha sido objeto de críticas en los últimos años por haber señalado a personas negras y latinas para ser arrestadas y acusadas de delitos, no confían en que la policía utilice las cámaras de forma imparcial.
“Cuando uno se encuentra en un entorno muy vigilado, la definición de lo que está mal se amplía mágicamente; la gente empieza a restringir mucho lo que se considera un comportamiento aceptable”, afirma Shobita Parthasarathy, directora del programa de Ciencia, Tecnología y Política Pública de la Universidad de Michigan. “En algún momento se empiezan a castigar con más frecuencia los niveles de ruido o de la altura de la hierba que crece o del tipo de adornos que tienes en el césped. Se empiezan a encontrar todo tipo de cosas que podrían convertirse en ámbito del sistema de justicia penal”.
Las pruebas también son contradictorias sobre si las cámaras tienen un efecto directo en la delincuencia, dijo. Una revisión en 2016 de varios estudios descubrió que las cámaras de circuito cerrado de televisión eran más eficaces cuando se combinaban con otras herramientas de lucha contra la delincuencia, como la mejora de la iluminación y las patrullas de guardias de seguridad, pero que no habían demostrado reducir los delitos violentos por sí solas.
Aunque comparativamente es muy pequeña, las aproximadamente 60 cámaras por cada 1.000 habitantes de Beverly Hills la sitúan entre las ciudades más vigiladas del mundo, junto con Londres y Pekín, según las estadísticas recopiladas por el sitio de consumidores Comparitech. Los Ángeles, en comparación, tiene unas 35.000 cámaras y 4 millones de habitantes, es decir, unas 9 por cada 1.000 residentes.
El aumento de la vigilancia en Beverly Hills forma parte de una iniciativa más amplia, de varios años de duración, para convertirse en una “ciudad inteligente”, en la que se recopilan y analizan datos sobre muchos aspectos de la vida de los residentes y visitantes para hacer frente a problemas urbanos comunes como el tráfico, el saneamiento y la seguridad pública. Las autoridades municipales prevén un Beverly Hills conectado en el futuro, con transporte público sin conductor y locales culturales de alta tecnología.
Algunas de las cámaras de la ciudad están a la vista y otras son discretas. Muchas están encerradas en orbes negros y están colocadas en los postes de los semáforos o instaladas en los estacionamientos de la ciudad. En otros lugares, adornan los laterales de boutiques y galerías de arte, o miran desde los postes de los servicios públicos en zonas residenciales.
La ciudad lleva colocando cámaras desde 2005, y el esfuerzo aumentó significativamente en 2018 después de que el ayuntamiento ampliara la vigilancia a los barrios residenciales, según las actas de las reuniones del consejo.
Luego vino la decisión en agosto de 2020 de gastar 1,2 millones de dólares para instalar las 200 cámaras adicionales en toda la ciudad.
La ampliación llegó en un momento delicado: A principios de ese verano, grupos de protesta como Black Future Project llegaron a la ciudad para realizar manifestaciones contra el asesinato de George Floyd en Minneapolis y otros abusos policiales, sabiendo que la yuxtaposición de manifestantes negros y latinos en la abrumadora ciudad blanca y rica llamaría la atención. La policía y la fiscalía de la ciudad adoptaron una línea dura con los manifestantes, efectuando detenciones y llevando a cabo procesos por cargos penales menores.
La decisión de añadir cámaras tras las protestas fue vista por los críticos como un intento de aumentar la capacidad de la ciudad para reprimir la disidencia y una respuesta a la ansiedad de los residentes que se sienten inquietos al ver a los manifestantes salir a las calles de la ciudad para manifestarse contra la injusticia racial.
“En una comunidad en la que la gente percibe a los negros y a los pobres como amenazas a su riqueza... entonces la gente responderá con sistemas y estrategias de vigilancia para proteger lo que tienen a toda costa”, dijo Safiya Noble, codirectora del Centro de Investigación Crítica de Internet de la UCLA, que escribió un libro sobre cómo los motores de búsqueda pueden reforzar el sesgo racial.
En los años posteriores, las tensiones sobre la raza y la riqueza han continuado a fuego lento en Beverly Hills, donde la población es un 78% blanca y el ingreso promedio de los hogares en 2020 era de 101.241 dólares.
Un informe del Times del año pasado descubrió que una abrumadora mayoría de las personas detenidas por un destacamento especial del Departamento de Policía de Beverly Hills que patrullaba Rodeo Drive eran negros.
El equipo especial se formó en medio de las quejas sobre lo que los residentes y los propietarios de tiendas decían que era un “elemento criminal” en Rodeo Drive, y se centró, al principio, en la reducción de las infracciones menores como la música alta y la venta ambulante ilegal. Sin embargo, la mayoría de las detenciones formaban parte de una campaña contra compradores que se creía que formaban parte de un elaborado plan para defraudar al sistema de desempleo del estado, según los registros.
La policía no ha explicado por qué tantas detenciones fueron de personas negras.
El jefe de la policía de la ciudad, Mark Stainbrook, dice que las cámaras han ayudado a resolver “docenas” de crímenes desde que asumió el cargo a finales del año pasado, incluyendo el asesinato en diciembre de la famosa filántropa Jacqueline Avant y la muerte por sobredosis del hijo de un multimillonario. En ambos casos, los detectives utilizaron las cámaras de la ciudad para unir los movimientos de los sospechosos.
Pero no siempre ha compartido el entusiasmo del ayuntamiento por añadir más cámaras, y dice que antes de que la ciudad piense en ampliar su vigilancia, debería redistribuir sus cámaras actuales a las zonas con más delincuencia.
“Habría que preguntar a los miembros del consejo qué piensan. Siempre he dicho que primero hay que evaluar lo que se tiene”, dijo Stainbrook en una entrevista un día después de que unos ladrones armados con un mazo perpetraran un robo durante el día, llevándose joyas por valor de entre 3 y 5 millones de dólares.
Sin embargo, en una reunión con el Ayuntamiento este mes, Stainbrook propuso la idea de construir un centro de inteligencia en el que las cámaras, los drones y los lectores automáticos de matrículas pudieran ser supervisados en tiempo real por contratistas de seguridad privados.
En respuesta a una pregunta de un concejal, Stainbrook reconoció que algunos residentes han expresado su preocupación por la invasión de su privacidad, pero dijo que existen salvaguardias para evitar el mal uso de las imágenes. “Los datos se mantienen de acuerdo con la ley estatal”, dijo.
En la actualidad, Beverly Hills no tiene suficientes policías o empleados civiles para supervisar las imágenes de las cámaras, dijo Stainbrook. En su lugar, las imágenes se suben a un servidor y, cuando se produce un delito, los investigadores comprueban si los sospechosos fueron captados por las cámaras. En la “era de ‘CSI’”, añadió, “los jurados parecen menos dispuestos a condenar a alguien sin pruebas de vídeo”.
“Al menos los delincuentes saben que cuando vengan aquí a cometer un delito, van a salir en el vídeo y los vamos a encontrar y detener”, dijo.
Pero la delincuencia es relativamente escasa en Beverly Hills, lo que plantea la cuestión de si tantas cámaras son necesarias. Los datos preliminares de la policía mostraron que, aunque el número de delitos violentos, como robos y asaltos graves, aumentó de 111 a 139 entre 2020 y 2021, la tasa de criminalidad general disminuyó aproximadamente un 2% en ese lapso.
Lili Bosse, concejala desde hace mucho tiempo y que acaba de empezar su tercera rotación como alcaldesa, dijo en una entrevista que los electores le han dicho que las cámaras les dan tranquilidad, especialmente porque muchos de los aproximadamente 7 millones de turistas que visitaban la ciudad cada año antes de la pandemia han empezado a regresar. En el mundo hiperconectado de hoy, la gente se ha acostumbrado a la idea de que pueden ser grabados cuando salen de sus casas, dijo.
A pesar de los carteles colocados en las zonas comerciales y residenciales que alertan a la gente de que está siendo grabada, el residente Evan Brenner dijo que no era consciente de las ambiciones de vigilancia de la ciudad. Dijo que puede ver ambos lados del debate.
“Para ser honesto, estoy dividido porque, por un lado, uno quiere sentirse seguro. Pero, por otro lado, ¿quién quiere que unos extraños vigilen todos sus movimientos?”, dijo Brenner, que trabaja en el sector inmobiliario. “No me gusta que el gobierno se inmiscuya en nuestra privacidad, y al mismo tiempo, si la intención es mantenernos más seguros... mucho tiene que ver con el uso que se haga de la tecnología”.
Bosse y sus colegas en el consejo han sugerido que la ciudad debería encontrar formas de aprovechar las cámaras de propiedad privada para ampliar aún más sus capacidades de vigilancia y han respaldado la compra de un software de inteligencia artificial que podría marcar automáticamente a las personas captadas por las cámaras como sospechosas en función de su aspecto o comportamiento, o escanear a las multitudes en busca del rostro de una persona con una orden judicial.
“Estaría dispuesto a gastar más dinero, si fuera necesario, para... encontrar la inteligencia artificial más sólida que podamos encontrar y que pueda adaptarse a un entorno policial”, dijo el concejal Bob Wunderlich en la reunión de este mes. Stainbrook se mostró reticente y dijo que, aunque el departamento acabará utilizando esa tecnología para leer e interpretar automáticamente las grabaciones de las cámaras de la ciudad, hay que estudiar más a fondo las posibles ventajas y desventajas.
Wunderlich dijo que el departamento ya está utilizando una tecnología de inteligencia artificial de una empresa llamada BriefCam, pero no dio más detalles. Más adelante en la reunión, Stainbrook explicó que la ley estatal prohíbe el uso del reconocimiento facial en las cámaras de la policía, pero BriefCam hace posible “revisar horas y horas de vídeo y enfocarse en ciertos coches o momentos, lugares, personas, descripciones” para ayudar a las autoridades a “localizar rápidamente a las personas que buscan”.
En los últimos años, Beverly Hills se ha movido agresivamente para establecerse como un innovador centro tecnológico. En 2015, Google la nombró Ciudad Electrónica del Año en California, y al año siguiente la ciudad adoptó una resolución de apoyo a los vehículos de autoconducción como forma de transporte público.
Ese mismo año, también instaló el cable de fibra óptica que ahora lleva el servicio de Internet de banda ancha rápida a todas las empresas y hogares, al tiempo que alimenta la red Wi-Fi pública y gratuita de la ciudad.
Sin embargo, algunas ciudades estadounidenses están empezando a replantearse el uso de esta tecnología. En 2020, el alcalde de San Diego ordenó el cierre de la red de cámaras del alumbrado público inteligente de la ciudad por cuestiones de privacidad, mientras que Seattle comenzó a desmantelar su red de 3,6 millones de dólares de cámaras de vigilancia conectadas y otros dispositivos inalámbricos tras las quejas públicas por la extralimitación del gobierno.
Al mismo tiempo, un pequeño pero creciente número de lugares han prohibido el uso del reconocimiento facial por parte de las fuerzas del orden, citando estudios que demuestran que la tecnología puede tener dificultades para identificar positivamente a las mujeres y a las personas de color.
Según Hannah Zhao, abogada de la Electronic Frontier Foundation, ciudades como Beverly Hills deben establecer normas y políticas estrictas sobre cuándo y dónde se utilizan estas tecnologías, con un debate público adecuado. El problema, dice, es que los funcionarios municipales, deseosos de estar a la vanguardia de la revolución digital, a menudo no comprenden del todo las consecuencias de entregar tantos datos a las empresas privadas.
Cualquier debate sobre las compensaciones entre la eficiencia y la seguridad y las libertades civiles de las personas debería contar con la participación de la comunidad, dijo.
En 2020, los responsables de Beverly Hills dijeron que se tomaban en serio los posibles riesgos y prometieron 7,4 millones de dólares para mejorar la ciberseguridad.
Algunas ciudades que han adoptado tecnologías inteligentes “ni siquiera tienen políticas generales sobre quién recoge los datos, quién puede verlos y si pueden utilizarse para otros fines”, dijo Zhao. “Si esas políticas están ausentes, entonces deberíamos estar muy, muy preocupados por este entorno al estilo del Gran Hermano en el que vivimos”.
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