Mark Wagner no está seguro de qué le gusta más: las miradas que recibe cuando mete su antiguo Volkswagen en una estación de carga EV o las miradas que recibe por lo que hace después.
El coche de Wagner salió de la cadena de montaje de un VW Beetle en 1962, el año en que el líder ruso Nikita Khrushchev jugó a la guerra nuclear con el presidente Kennedy.
Pero el Bug de Wagner ya no lleva un motor de 40 caballos de la época de la Guerra Fría ni un depósito de combustible de 12,5 galones. Han sido sustituidos por un motor eléctrico Curtis C-50 Brushless y cuenta con un paquete de baterías de 85 kWh recuperado de un Tesla Model S.
La gente ve que un coche clásico como este entra en un espacio de recarga y piensa: “Bueno, ese idiota está bloqueando el cargador”, dijo Wagner, de 46 años. “Pero entonces abro la parte trasera, saco el cable de carga y lo enchufo, y entonces es como, ‘Espera, ¿eso es eléctrico? ¿Puedo verlo?”
Con los precios de la gasolina por las nubes y la preocupación por el cambio climático y la contaminación, el interés por los vehículos eléctricos es mayor que nunca, según las tendencias de búsqueda en Google. Pero los problemas en la cadena de suministro han provocado una escasez de vehículos eléctricos nuevos, lo que ha hecho subir los precios de los vehículos de segunda mano, dijo Mike Spagnola, director ejecutivo de la Specialty Equipment Market Assn.
Como resultado, la conversión de vehículos con motor de combustión interna a eléctricos “se ha vuelto más y más popular”, particularmente para los propietarios de coches clásicos, dijo Spagnola. “Es un mercado que seguirá creciendo en 2022”.
“Se trata de personas que aman sus coches y quieren seguir conduciéndolos, sin preocuparse por la escasez de piezas para estos coches antiguos”, dijo Spagnola. “Se trata de prolongar su longevidad y, a veces, de tener un menor impacto en el medio ambiente”.
Tony Hawk probablemente pueda permitirse cualquier coche del mercado, y ya posee un Tesla Model S y un Lucid Air, entre otros. Pero uno de sus favoritos es el Chevy Corvette Stingray de 1964, negro con interior rojo, que adquirió en 2004, según dijo, tras su retirada de las competiciones de skate.
“Fue el primer coche deportivo de aspecto atractivo que vi cuando era joven, y me recordaba al Batmóvil”, dijo Hawk. “Me dije que me compraría uno cuando fuera mayor si me lo podía permitir”. Pero últimamente, conducir el coche se había convertido en un ejercicio de frustración, así que Hawk decidió convertirlo en eléctrico.
“Por mucho que me guste la transmisión Mopar, siempre era un engorro arrancarlo y nunca podía conducirlo más de 30 kilómetros sin preocuparme de que se estropeara”, dijo.
Los amantes de los coches como Wagner y Hawk están alimentando un boom de conversiones a vehículos eléctricos, pero no hay suficientes empresas para satisfacer la demanda. Las listas de espera son a veces de dos años.
Para EV West, uno de los talleres de transformación de vehículos eléctricos y de combustión interna más populares de la Costa Oeste, la espera es mucho mayor.
“Nuestra tienda tiene una lista de espera de cinco años”, dijo el propietario de EV West, Michael Bream, que comenzó su empresa hace 13 años.
“Si nos llamas y dices: ‘Oye, Michael. Quiero convertir este coche”. No podemos atenderte, así que vamos a tener que enviarte a una de nuestras tiendas hermanas” con las que EV West trabaja, dijo Bream.
Una tarde reciente, el coche de Hawk estaba subido a un elevador de coches en la sede de EV West en San Marcos, a las afueras de San Diego. Allí es también donde se llevó a cabo la conversión del VW 62 de Wagner, con un coste de 32.000 dólares.
Bream dijo que una conversión típica comienza en torno a los 18.000 dólares. Algunos de los modelos más caros, de alto rendimiento, pueden superar los 30.000 dólares.
A modo de comparación, un Toyota Prius 2022 cuesta 24.625 dólares; un Chevrolet Bolt 2022, 31.500 dólares; un Tesla Model 3 2022, 41.940 dólares. Pero los problemas en la cadena de suministro han provocado una escasez de semiconductores, lo que significa que los nuevos vehículos eléctricos pueden ser difíciles de encontrar en algunos mercados.
Después de la conversión, el mantenimiento es principalmente una cuestión de mantener las piezas antiguas del coche, que puede ser arreglado por el mecánico habitual del coche, dijo Bream.
Convertir un coche en eléctrico es complicado y lleva mucho tiempo; no se trata simplemente de colocar un motor eléctrico y una batería y mandar al cliente a paseo. Cada tipo de coche, camión o furgoneta requiere su propia solución.
Bream ha reunido una gran cantidad de piezas en sus instalaciones y las impresoras 3D se utilizan para fabricar otras piezas y para los toques finales que dan la sensación de que todo pertenece al nuevo auto eléctrico. Algunos indicadores analógicos del depósito de combustible están ahí, pero ahora las letras “F” y “E” informan de cuánta carga de batería queda.
Por ejemplo, “este Corvette es de fibra de vidrio”, dijo Bream sobre el coche de Hawk. “No queremos ni cortarlo ni alterarlo. Queremos mantenerlo lo más original posible”.
Bream dijo que los ingenieros y técnicos de la empresa utilizaron un conjunto atornillado que alberga un motor del Tesla Model S como parte de la instalación.
“Así también se puede reconvertir de nuevo a la combustión”, dijo. “Es importante que mantengamos las conversiones reversibles. Así no le quitamos valor al coche”.
Los clientes que buscan una conversión en EV West tienen que tomar una decisión inicial. Una de las opciones es conseguir una conversión para alta velocidad, como la del coche de Hawk.
“Hemos sacado toda la parte trasera. Estamos haciendo un montón de cosas diferentes en la parte delantera del coche. Cambiamos todo el tren motriz”, dijo Bream.
“Pero la mayor parte de lo que hacemos es una conversión de coche clásico”, que limita drásticamente la cantidad de componentes nuevos y preserva todo lo posible del original, dijo, utilizando un Karmann Ghia de 1969 como ejemplo.
“La mayor parte del tren motriz de este coche va a ser original, como el sistema de embrague, el cambio de marchas, por lo que todavía se puede reducir la marcha”, dijo Bream. “Lo hacemos para muchos clientes que quieren mantener la mayor parte posible de la plataforma original”.
Bream es un tipo al que es difícil de localizar. Conduce un VE y tiene paneles solares en el tejado del taller y suficientes baterías de almacenamiento en el interior como para generar más energía de la que necesita su negocio, pero no le llamen ecologista. Poner los vehículos eléctricos en la carretera es un efecto secundario o incluso terciario.
“Me preocupa el medio ambiente. Pero soy un apasionado de los coches de carreras y el hijo de un apasionado de los coches de carreras”, dice Bream. “No somos ecologistas. Estamos aquí para salvar los coches”.
Con la escasez que sigue afectando a la mayoría de los aspectos de la cadena de suministro, podría parecer probable que hubiera una animada competencia entre las empresas de transformación por las baterías más preciadas, las que fabrica Tesla. Pero parece que no faltan propietarios de Tesla que han salido a destrozar seriamente sus coches, mientras se las arreglaban para no dañar las baterías.
“No hay competencia, porque todo el mundo está muy ocupado. Hemos ayudado a otras tiendas con sus primeras construcciones para ayudarles a entrar en el negocio”, dijo Bream. “Tenemos buenas relaciones con la mayoría de los otros talleres. Estamos todos en la misma línea, tratando de construir coches eléctricos y divertidos”.
El atractivo de la electrificación también es fuerte para los propietarios de vehículos comerciales que funcionan con diésel, que sigue siendo muy superior al precio medio de un galón de gasolina. El viernes, el galón de diesel costaba un promedio de 6,36 dólares en California, frente a los 5,69 dólares de la gasolina normal, según la AAA.
Ralph Biase, quizás más conocido por su trabajo como productor y presentador del programa de televisión “Geared Up” en Motor Trend, tiene más trabajo del que puede manejar en Titan Car Restoration en Commerce.
“Tengo un retraso de dos años”, dijo Biase. “Ni siquiera estoy aceptando nuevos clientes en este momento, porque ya tengo muchos en la cola esperando que se haga la restauración”.
La mayoría de las conversiones de vehículos eléctricos que realiza su empresa son para vehículos comerciales, con clientes como Adidas y Nike.
Para una conversión reciente de una camioneta de una empresa minera canadiense, “necesitaban que las baterías encajaran bajo la cama del camión, pero no había ninguna disponible en el mercado”, explica Biase. “Había que escanear todo en 3D. Tenía todos los dibujos [de diseño asistido por ordenador] para el espacio entre los raíles del bastidor, y mandé hacer, básicamente, una caja de baterías para ello”.
Para su Beetle ragtop, Mark Wagner quería imitar el coche original en la medida de lo posible, y el interior ha sido cuidadosamente actualizado.
“El indicador de gasolina es ahora el monitor de la batería. También me dieron estos recipientes que tienen un verdadero toque vintage”, dijo Wagner, de 46 años. Bream dijo que alrededor de un tercio del paquete de baterías de Tesla se encuentran en el VW.
La autonomía de 160 millas del coche, cuando se conduce de forma conservadora, es suficiente para que lo utilice como su rutina diaria, para ir y volver del trabajo y para hacer algunos viajes al mercado. Incluso ha conducido hasta Big Bear desde su casa en Irvine. Con una sola carga llega a la base de la montaña, donde se detiene a comer y a relajarse un poco mientras carga el coche para las últimas 50 millas cuesta arriba.
“Es mi coche de siempre”, dice Wagner.
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