¿Por qué los precios de la gasolina siguen siendo tan altos? ¿Y qué pasa con esos cheques de reembolso?

Durante los últimos dos meses, Eric Simpson se ha enfrentado a un dilema: ¿ir a surfear o ahorrar gasolina para ir al trabajo?

Simpson, de 26 años, trabaja en el sector de la construcción y es sindicalizado. Últimamente se desplaza seis días a la semana desde su casa en Fullerton hasta su lugar de trabajo en Universal City, donde coloca las barras de refuerzo de un nuevo edificio de oficinas de ocho plantas y un estacionamiento de seis plantas.

Los domingos, su único día libre, solía ir a hacer surf o a pescar. Pero las matemáticas de la gasolina, además del aumento de los precios de los alquileres y de los comestibles, han cambiado todo eso.

“Si conduzco hasta el sur del condado, es como un cuarto de tanque, y eso significa un día de viaje”, dijo Simpson mientras llenaba su Camry de cuatro cilindros en una gasolinera Arco de East Hollywood el jueves. “Con mi tiempo libre, ¿voy a ir a divertirme, a la playa, a hacer surf, a ver a mi amigo, o me voy a quedar en casa, y ahorrar un par de dólares, y quizás cenar en casa y en familia?”

Últimamente ha decidido quedarse en casa.

Los precios del gas en Los Ángeles empezaron a dispararse el 3 de marzo, una semana después de que Rusia invadiera Ucrania, ya que la guerra y las sanciones económicas internacionales contra Rusia, uno de los principales exportadores de petróleo y gas, sumieron al mercado energético mundial en el caos. El 9 de marzo, el precio medio del galón de gasolina en Los Ángeles superaba los 5,75 dólares. Desde entonces, no ha bajado de ese precio.

Los consumidores podrían haber esperado que la decisión de Estados Unidos de aprovechar su reserva estratégica, combinada con la reducción de la demanda de China en el marco de una nueva ronda de bloqueos de COVID-19, haría bajar los precios, al menos temporalmente.

Pero los altos precios han demostrado ser persistentes y es poco probable que bajen de los 5 dólares el galón en la zona de Los Ángeles a corto plazo, según los analistas del sector.

“Es posible que no veamos precios por debajo de los 5 dólares el galón hasta que haya una resolución a largo plazo entre Rusia y Ucrania”, dijo Patrick De Haan, jefe de análisis de petróleo en GasBuddy.

El alto precio en las gasolineras se debe al elevado -y muy volátil- precio del crudo. A nivel local, los precios de la gasolina también se han visto afectados por problemas de producción en las refinerías que producen la mezcla especial de gasolina menos contaminante de California.

“La volatilidad que hemos visto es salvaje”, añadió De Haan. El precio del barril de crudo West Texas Intermediate, la referencia que se suele utilizar para los precios del crudo en Estados Unidos ha oscilado más de un 20% semana tras semana desde que comenzó la guerra en Ucrania, alcanzando un máximo por encima de los 123 dólares el barril para luego caer por debajo de los 95 dólares y volver a subir.

Las sanciones internacionales a Rusia provocaron la primera subida de los precios, ya que la producción diaria de ese país, de entre 9 y 10 millones de barriles de petróleo, parecía correr el riesgo de desaparecer del mercado mundial. Esta perspectiva afectó especialmente a California, ya que las refinerías del estado dependen del petróleo ruso más que otras regiones de Estados Unidos.

Los precios bajaron ligeramente cuando Estados Unidos y otros gobiernos decidieron recurrir a las reservas estratégicas de petróleo a finales de marzo para aumentar el suministro, una medida que, según el presidente Biden, junto con las decisiones de otros países de hacer lo mismo, liberaría 1 millón de barriles adicionales de petróleo al día durante los próximos seis meses.

Los amplios cierres en Shanghai y otras ciudades chinas en respuesta a los nuevos brotes de COVID-19 hicieron bajar aún más los precios, ya que los operadores anticipaban un descenso de la demanda energética. Pero la noticia de que China planea hacer pruebas a millones de personas para reabrir esas ciudades hizo que los precios volvieran a subir.

“El mercado está tratando de digerir todos estos factores que están impulsando los precios de forma significativa, pero que cambian día a día”, dijo De Haan. El resultado es que las gasolineras mantienen los precios altos, aunque bajen ligeramente, ya que no pueden saber si los precios volverán a subir mañana. “Las gasolineras prefieren no bajar los precios antes de tener que volver a subirlos más tarde”, dijo De Haan.

Los precios de la gasolina en Los Ángeles también se han visto afectados por la producción irregular de las refinerías que producen la mezcla de gas de bajas emisiones de California. La producción de las refinerías del estado ha estado cerca de un nivel mínimo en 15 años en los últimos dos meses, si se excluye de los datos proporcionados por la Comisión de Energía de California la primavera atípica de 2020, cuando comenzó la pandemia y la demanda se desplomó.

Un portavoz de la agencia estatal dijo en un comunicado que la baja producción es en parte atribuible a las interrupciones de las refinerías, pero que “la mayoría de los impactos temporales resultantes de las interrupciones no planificadas se han corregido desde entonces”.

Sin embargo, el estado también ha estado importando gas, y los inventarios generales han estado aumentando en el estado a pesar de la menor producción de las refinerías, un indicador, dijo el portavoz de la agencia, de que los californianos pueden estar consumiendo menos gas en general en respuesta a los altos precios en las gasolineras.

No hay motivos para creer que los precios vayan a bajar drásticamente en breve, pero hay algunos acontecimientos mundiales y decisiones políticas locales que podrían ayudar a los consumidores de California.

Un nuevo acuerdo diplomático con Irán podría hacer que los precios volvieran a bajar al suavizar las sanciones sobre la economía de esa nación -incluyendo sus grandes suministros de petróleo- a cambio de límites en sus programas de investigación y desarrollo nuclear. Sin embargo, tras las señales de progreso de principios de año, sigue sin estar claro lo cerca que están los negociadores de alcanzar un acuerdo y la rapidez con la que cualquier cambio podría afectar al mercado del petróleo.

Mientras tanto, los legisladores californianos han estado discutiendo sobre una serie de propuestas que reducirían o suspenderían el impuesto estatal sobre la gasolina, o utilizarían el superávit fiscal proyectado del estado de 68.000 millones de dólares para enviar pagos directos a los residentes.

El gobernador Gavin Newsom propuso por primera vez en marzo un plan para enviar cheques de 400 dólares a los propietarios de automóviles registrados en California, hasta un máximo de 800 dólares para los propietarios de varios vehículos, reducir el impuesto sobre el combustible diésel durante un año y suspender el aumento previsto de los impuestos sobre la gasolina. Ese aumento está previsto para julio y aumentaría los impuestos especiales del estado de 51 centavos por galón a 53,9 centavos por galón.

El plan de Newsom se ha estancado en Sacramento en las últimas semanas y ha sido criticado por beneficiar sólo a los propietarios de automóviles e incluir beneficios en efectivo para los californianos ricos. También fracasó en marzo una propuesta de los legisladores estatales republicanos para suspender por completo el impuesto estatal sobre la gasolina.

A finales de abril, surgieron otras dos propuestas en Sacramento. Una, de los demócratas del Senado estatal, aborda algo más que el dolor del aumento en el precio de la gasolina. Esta propuesta enviaría cheques a las familias californianas con ingresos anuales ajustados de menos de 250.000 dólares, con 200 dólares para cada contribuyente y otros 200 dólares por cada niño en el hogar, con subsidios adicionales para los residentes de bajos ingresos y discapacitados.

Otra, de un pequeño grupo de legisladores estatales demócratas y republicanos, retomaba la idea de suspender el impuesto sobre la gasolina durante un año e incluía un mecanismo para garantizar que las gasolineras reduzcan los precios en consecuencia, en lugar de mantenerlos altos y embolsarse la diferencia.

El plazo legislativo para detener el ajuste por inflación del impuesto sobre la gasolina previsto para julio vencerá el 1 de mayo.

De vuelta a la gasolinera Arco de East Hollywood, donde el precio en efectivo de un galón de gasolina normal estaba 13 centavos por debajo de la media regional, a 5,65 dólares, otros conductores dijeron que no estaban cambiando mucho sus hábitos debido a los altos precios - todavía.

Elvis León, un trabajador de la construcción que conduce una Tacoma TRD 4x4 2022, dijo que estaba llenando su tanque cada dos días debido a que tiene que conducir diariamente hasta Redlands, donde está instalando las puertas para el nuevo Museo de Redlands.

“Son 50 dólares al día”, dijo León, aunque había llegado a un acuerdo con su empleador para cubrir el gasto. Calcula que gasta unos 120 dólares más en gasolina para sus desplazamientos personales por la ciudad a la semana.

Jocelyn Carballo, que conducía un CR-V blanco, dijo que ella misma estaba absorbiendo los altos precios de la gasolina y que tenía que conducir constantemente por el centro de Los Ángeles por motivos de trabajo, aunque no quiso decir cuál era su trabajo.

“La gasolina parece que se desaparece”, dijo, y tiene que cargar dos o tres veces por semana. A más de 5,75 dólares el galón, apenas le alcanza para completar sus gastos, pero si subiera más, tendría que dejar de comprar algunas cosas.

“No se puede seguir así”, dijo Carballo. “Si sigue subiendo, voy a coger el autobús”.

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