Las autoridades de Arizona advierten de los riesgos en el río Colorado que podrían impactar a California

En otra señal de graves problemas para los escasos suministros de agua de California, los principales funcionarios de agua de Arizona dijeron que el agotamiento de los embalses del río Colorado requerirá una acción seria para combatir los efectos de una megasequía de 22 años que no muestra signos de ceder.

Las proyecciones federales muestran que los lagos Mead y Powell, los dos mayores embalses del país, seguirán disminuyendo en los próximos meses, alcanzando un nivel de escasez que probablemente desencadenará mayores recortes de agua en 2023 para Arizona, Nevada y México, y que también podría forzar eventualmente reducciones similares en California.

“La gravedad de la situación inmediata es grave”, dijo Tom Buschatzke, director del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona. “Esperamos que aplique más acciones para reducir el uso del agua”.

El río Colorado abastece de agua a casi 40 millones de personas, y fluye hacia las ciudades, las tierras de cultivo y las naciones tribales desde las Montañas Rocosas hasta el sur de California. Durante décadas, el río ha sufrido una sobreexplotación crónica. Se desvía tanta agua que el delta del río en México se secó hace décadas, dejando sólo humedales naturales dispersos en un canal del río que, por lo demás, está seco y atraviesa tierras de cultivo.

Funcionarios estatales y federales hablaron en una reunión en Phoenix el viernes, tres días después de que la Oficina Federal de Reclamación anunciara planes para reducir la cantidad de agua liberada del lago Powell este año para reducir los riesgos de que el nivel de agua del embalse baje demasiado en la presa Glen Canyon. El año pasado, la presa generó suficiente energía para satisfacer las necesidades de más de 300.000 hogares, algo que no podría hacer si los niveles de agua descienden tanto que ya no puede generar electricidad.

Buschatzke añadió que hay que hacer más para proteger los niveles de agua del lago Mead, que libera agua que fluye hacia Arizona, Nevada, California y México.

El lago Powell, que se extiende a lo largo de la frontera entre los estados de Arizona y Utah, ha disminuido hasta alcanzar sólo el 24% de su capacidad total, el punto más bajo desde que se llenó en la década de 1960 tras la construcción de la presa de Glen Canyon.

El agua que se libera del lago Powell fluye a través del Gran Cañón y llega al lago Mead, cerca de Las Vegas. El lago Mead ha descendido al 30% de su capacidad total, su nivel más bajo desde que se llenó en los años 30 durante la Gran Depresión.

Las últimas proyecciones, según Buschatzke, muestran que la reducción de las descargas de agua del lago Powell provocará un descenso de unos 6 metros en el nivel del lago Mead.

“Se trata de mantener los caudales en el río Colorado, incluso a través del Gran Cañón”, dijo Buschatzke. Porque si se restringen mucho los caudales, el descenso del lago Mead se aceleraría”.

Buschatzke señaló que la superficie del lago Mead se encuentra actualmente a algo menos de 1,054 pies sobre el nivel del mar. Si el embalse descendiera hasta los 895 pies, señaló, llegaría a la “piscina muerta”, el punto en el que el agua dejaría de pasar por la presa Hoover.

El último plan del gobierno federal consistirá en liberar unos 500.000 acres-pies de agua del embalse de Flaming Gorge, situado aguas arriba, y retener otros 480.000 acres-pies en el lago Powell.

California, Arizona y Nevada utilizaron 6,8 millones de acres-pies de agua del río Colorado en 2020. (Cada acre-pie es suficiente agua para cubrir un campo de fútbol de unos 30 cm de profundidad).

Si el lago Powell descendiera a niveles más bajos, por debajo de la cota 3.490 pies, el agua podría seguir siendo conducida a través de cuatro tuberías de 8 pies de ancho.

“Sin embargo, si el lago disminuyera, esa capacidad de liberar agua disminuye”, dijo Daniel Bunk, jefe de la Oficina de Operaciones del Cañón de Boulder de la Oficina Federal de Reclamación. “Hay mucha incertidumbre al operar por debajo de ese nivel”.

En los últimos años, funcionarios estatales y federales han negociado repetidamente acuerdos para tratar de reducir los riesgos de que los embalses del río Colorado caigan a niveles críticamente bajos.

En 2019, los representantes de los siete estados de la cuenca del río Colorado firmaron un conjunto de acuerdos llamado Plan de Contingencia de Sequía, que incluía un pacto entre California, Arizona y Nevada para tomar menos agua del río. México ha aceptado, en un acuerdo separado, contribuir dejando parte de su agua en el lago Mead.

Como los embalses siguen bajando, los responsables del agua de California, Arizona y Nevada firmaron otro acuerdo en diciembre para volver a tomar menos agua del río.

A pesar de esos esfuerzos, los embalses han seguido bajando.

Los científicos han descubierto que el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático está haciendo que la sequía sea mucho peor de lo que sería en la cuenca. Dicen que la atmósfera más cálida es efectivamente “más sedienta”, secando los suelos y evaporando la humedad del paisaje, reduciendo los flujos en los arroyos y el río Colorado.

“Estamos recibiendo mucha menos escorrentía que precipitaciones, lo cual es una tendencia muy preocupante, y algo que será un reto para la gestión del río en el futuro”, dijo Buschatzke.

El año pasado, la afluencia a los embalses fue la segunda más baja de la historia, con sólo un 32% de la media. Este año, la nieve ha estado un poco por debajo de la media, pero se prevé que la afluencia sea sólo del 62% de la media, dijo Bunk.

“Parece que estamos recibiendo las precipitaciones, pero otros factores, como las temperaturas más cálidas, las condiciones de sequedad del suelo... parecen conspirar, en cierta medida, contra la escorrentía real”, dijo.

Buschatzke dijo que el suroeste necesita adaptarse.

“Nuestro futuro es probablemente lo que ahora llamaríamos vivir con escasez”, dijo. “Tenemos que unirnos todos para ayudar a resolver estos problemas del río Colorado”.

Se calcula que Arizona obtiene un 36% de su agua del Colorado. Los agricultores de algunas partes del estado están haciendo frente a los drásticos recortes de agua del río Colorado, perforando pozos para intentar compensar parcialmente la escasez.

Este año, las reducciones en las entregas de agua en Arizona ascienden a más de 800.000 acres-pies, aproximadamente una cuarta parte de la asignación total del estado.

Hasta ahora, los recortes no han afectado a las ciudades de Arizona, pero los funcionarios dijeron que el estado podría eventualmente tratar de reducir el uso de agua al aire libre.

“Tenemos que profundizar un poco más, ser más innovadores y creativos”, dijo Ted Cooke, director general del Proyecto Central de Arizona. “La conservación voluntaria adicional es necesaria y puede ayudar a retrasar medidas obligatorias mayores”.

Buschatzke dijo que el estado se está preparando para hacer frente a recortes adicionales el próximo año, y que podrían producirse recortes aún mayores en toda la región en 2024.

Señaló que California está en camino de usar más de su asignación de 4,4 millones de acres-pies este año porque las agencias del estado están retirando parte del agua que han ahorrado en el lago Mead, como se permite en el acuerdo de sequía de 2019.

California ha almacenado 1,3 millones de acres-pies en el Mead, y sacará unos 250.000 acres-pies de esa agua este año para ayudar ya que los otros suministros del estado se han reducido durante la sequía, dijo Bill Hasencamp, gerente de recursos del río Colorado para el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California.

“Sólo estamos tomando una pequeña parte del agua que ponemos en el lago Mead”, dijo.

“Pedimos a nuestros clientes que aumenten la conservación este año. Pero a pesar del aumento de la conservación, necesitamos esa agua adicional del río Colorado”, añadió Hasencamp. “La hemos colocado ahí para utilizarla en un año seco como este, y por eso tenemos que sacarla”.

Hace casi dos semanas, el distrito del agua declaró una emergencia de escasez y ordenó restricciones en el riego al aire libre para conservar los suministros limitados del norte de California que se entregan a través del Proyecto Estatal de Agua. Las restricciones, que variarán según cada agencia de aguas, entrarán en vigor el 1 de junio en partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino.

Otras zonas del sur de California que dependen principalmente del agua del río Colorado no están sujetas a las restricciones. Pero el Distrito Metropolitano del Agua ha instado a todos los habitantes de la región a reducir el uso del agua en un 20%.

Buschatzke, el responsable del agua en Arizona dijo que su estado quiere evitar las severas restricciones que se están aplicando en California.

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