Millones del sur de California se despertarán con las restricciones de agua más severas de la región el 1 de junio, con las agencias locales de agua bajo órdenes de recortar el uso de los suministros del Proyecto Estatal de Agua en un 35%.
Muchos expertos en agua afirman que los recortes son factibles y que reducir el riego exterior a un día a la semana puede ayudar a conseguir un ahorro inmediato. Al mismo tiempo, los investigadores y los expertos en política de aguas afirman que la región debe adaptarse a la grave sequía porque el cambio climático, el calor extremo y la disminución del manto de nieve agravarán los problemas en los próximos años.
“Es hora de apretarse el cinturón”, dijo Jonathan Parfrey, director ejecutivo del grupo Climate Resolve. “Debemos darnos cuenta de que nuestro hermoso clima mediterráneo está cambiando, y nosotros debemos cambiar con él”, dijo el ex comisionado del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles.
La adaptación puede ser difícil, pero hay otras ciudades, estados y naciones que pueden ofrecer un buen ejemplo.
Por ejemplo, la ciudad de Healdsburg, en el condado de Sonoma, redujo el consumo de agua en un 56% el pasado verano. El área de Las Vegas ha reducido el uso de agua per cápita a casi la mitad. Y en Israel, las inversiones a largo plazo en el reciclaje de aguas residuales, la desalinización y otras tecnologías han ayudado a este país con escasez de agua a asegurar un amplio suministro para las ciudades y la agricultura.
Las historias de cómo cada una de estas áreas ha trabajado para abordar sus necesidades urgentes de agua ofrecen ejemplos paralelos que muestran cómo el sur de California podría responder a la escasez de agua.
Healdsburg, California
Healdsburg está a unas 400 millas al norte de Los Ángeles y un año por delante de ella - al menos en términos de respuesta a la sequía. En medio de las escasas precipitaciones del año pasado, la ciudad se enfrentó a asignaciones históricamente bajas de su principal fuente de agua, la cuenca del Río Ruso.
“El verano pasado superó con creces cualquier preocupación que tuviéramos durante la sequía de 2014-2015”, recordó el director de Servicios Públicos de Healdsburg, Terry Crowley. “Las precipitaciones fueron más bajas de lo que han sido en 100 años. Todos los derechos de agua que se están reduciendo en la cuenca”.
En respuesta, los responsables municipales se propusieron reducir el consumo de agua de la zona en al menos un 40%. Para conseguirlo, emplearon muchas de las mismas medidas que Los Ángeles y otras zonas cercanas están considerando hoy en día, incluyendo la limitación del uso de agua en los hogares y la prohibición casi total del riego al aire libre. Los funcionarios de Healdsburg patrullaron la zona y emitieron advertencias y eventualmente multas a los residentes que no cumplieron.
El sistema funcionó: Según Crowley, el verano pasado se redujo el consumo de agua en un 56% en comparación con el verano anterior.
“Fue bastante significativo”, dijo. “Creo que mucha gente no se da cuenta de la cantidad de agua que utiliza en el jardín”.
Anne Friedemann, residente desde hace 30 años en esta localidad vinícola, afirma que la conservación del agua se ha convertido en una forma de vida. El verano pasado, ella y su marido aprovecharon los programas de reembolso de la ciudad para sustituir parte de su césped por un paisaje tolerante a la sequía y actualizar sus electrodomésticos para mejorar la eficiencia del agua. A sugerencia de la ciudad, también compraron un dispositivo de control doméstico llamado Flume, que les ayuda a controlar su consumo de agua.
“Es mucho más fácil de lo que se piensa”, dice Friedemann sobre la conservación. “Sólo hay que aprender a cambiar el comportamiento, y funciona”.
El verano pasado, la ciudad también creó un programa de transporte de agua reciclada en el que las aguas residuales tratadas se transportan en camiones a la ciudad, proporcionando unos 500 galones extra a los residentes cada semana para ayudar a complementar algunas de sus necesidades de jardinería. Friedmann compró dos tanques y ahora los llena quincenalmente.
“Mi marido y yo estamos contentos de comprar el agua reciclada y utilizarla para regar, en lugar de usar el agua que la gente bebería o con la que se bañaría”, dijo, “así que sentimos que eso también es nuestro ahorro”.
Crowley dijo que la ciudad sigue buscando proyectos que “ayuden a estabilizar nuestro suministro de agua”, incluyendo pozos de almacenamiento y recuperación de acuíferos y una posible tubería para ayudar a llevar el agua reciclada a la ciudad de manera más eficiente.
Mientras el sur de California considera su propia respuesta, Crowley dijo que era útil para los funcionarios recordar que “lo que funciona para una persona no necesariamente funciona para otra”. Algunas personas apreciaron un presupuesto de agua que les permitiera gestionar su uso a lo largo del mes, mientras que otras prefirieron una lista de actividades restringidas para ayudar a frenar su consumo.
Las Vegas
Las Vegas ha reducido drásticamente su uso de agua en las dos últimas décadas. El consumo de agua del río Colorado por parte de la Autoridad del Agua del Sur de Nevada ha disminuido en un 26% desde 2002. Durante esos 20 años, mientras la base de clientes crecía en más de 750.000 nuevos residentes, el uso de agua per cápita se redujo en un sorprendente 48%.
El impulso llegó en 2002, cuando la Autoridad del Agua del Sur de Nevada utilizó más de su asignación de agua del río Colorado.
“Fue entonces cuando realmente se dio un giro a la conservación”, dijo Colby Pellegrino, subdirector general de recursos de la SNWA.
La autoridad del agua empezó a ofrecer descuentos en efectivo para ayudar a los propietarios de viviendas a cubrir los costes de eliminar el césped y poner arbustos y árboles del desierto regados por goteo. Rebajas similares en el sur de California han ayudado a reducir el consumo de agua.
En 2003, el consumo del río Colorado en la zona de Las Vegas se redujo más de un 16%. Esas ganancias de conservación continuaron cuando la autoridad del agua reforzó sus normas de ahorro de agua, centrándose sobre todo en la reducción de la cantidad de agua rociada sobre el césped.
En 2004, se prohibió el césped en los nuevos desarrollos residenciales. También se prohibió el césped en los nuevos desarrollos comerciales. Los campos de golf recibieron presupuestos de agua. La autoridad del agua adoptó restricciones estacionales al riego exterior y asignó personal para citar a los infractores y patrullar los casos de despilfarro de agua.
Alrededor del 40% del agua de la zona se utiliza en el interior, y esas aguas residuales se tratan y se devuelven al cercano embalse del lago Mead para su reutilización. Los programas de conservación se han centrado principalmente en reducir el agua que no se recicla, el 60% que se utiliza en el exterior.
El año pasado, la Legislatura de Nevada aprobó una ley que prohibirá el uso del agua del río Colorado para el césped “no funcional” o decorativo de las calles, en propiedades comerciales como parques empresariales y centros comerciales, y en asociaciones de propietarios y complejos de apartamentos. La ley entrará en vigor en 2026.
“La eliminación del césped, sobre todo del que es puramente estético, es muy importante”, dijo Pellegrino. Señaló que el césped en el clima desértico requiere una media de 73 galones por pie cuadrado al año, mientras que el paisajismo desértico requiere aproximadamente una cuarta parte de esa cantidad.
Aunque Las Vegas ha reducido el uso del agua, la escasez del río Colorado sigue planteando grandes retos. Según Pellegrino, los efectos del cambio climático en el empeoramiento de las sequías obligan a toda la región a estar preparada.
“Todo lo que nos dicen los científicos del clima es que el futuro va a ser igual o peor”, dijo Pellegrino. “Y creo que es realmente el momento de pensar en cómo hacer las cosas, por difíciles que sean”.
Israel
Al igual que el sur de California, Israel tiene un clima seco en el que la escasez de lluvias hace que el agua sea preciosa. Sin embargo, Israel se enfrenta a un suministro de agua aún más limitado y hace décadas puso en marcha esfuerzos para adaptarse y utilizar el agua de forma más eficiente.
En la actualidad, el reciclaje de agua, la desalinización y el riego por goteo, entre otras herramientas, han contribuido a convertir este país semidesértico en uno con un excedente de agua.
“Durante las tres últimas décadas, Israel ha dado un salto cualitativo en la recuperación de agua”, escribió en un correo electrónico Lior Gutman, portavoz de la empresa nacional de aguas de Israel, Mekorot.
Para conseguir sus logros, el país invirtió mucho en el reciclaje del agua, dijo Gutman. En la actualidad, hasta el 90% de las aguas residuales del país se reciclan y reutilizan, y gran parte de ellas se destinan a la agricultura. A modo de comparación, California recicla ahora alrededor del 23% de sus aguas residuales municipales.
“Por encima de todo, consideramos las aguas residuales como un recurso, igual que el gas natural o la luz solar”, dijo.
Y aunque en su día Israel dependía en gran medida del agua dulce del Mar de Galilea, ahora obtiene más del 80% de su agua potable doméstica a través de seis grandes plantas desalinizadoras cerca del Mediterráneo y el Mar Rojo. Gutman dijo que el agua de mar bombeada a las plantas está lista para ser utilizada para beber, ducharse y cocinar después de sólo cuatro horas, y “después de que el agua se va por el desagüe no tarda más de 72 horas hasta que [se] utiliza para cultivar tomates cherry en el desierto”.
Seth Siegel, experto en política de aguas y autor del bestseller “Let There Be Water: Israel’s Solution for a Water-Starved World”, dijo que uno de los componentes del éxito de Israel es que el país “no se decidió por buscar una solución mágica, sino que se decidió por una solución integral”.
“Se basan en muchas cosas diferentes, como la cultura, las fuerzas del mercado, el replanteamiento de la agricultura y la reflexión sobre el uso del agua para el ocio”, dijo.
California ya está sacando algunas lecciones de la caja de herramientas del país, dijo. El Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California está ayudando a financiar pruebas de N-Drip, una tecnología israelí de riego por goteo por gravedad de la que Siegel es director de sostenibilidad, en campos de alfalfa y algodón en Arizona. Los primeros resultados de las pruebas indican un ahorro de agua de hasta el 60%, según el MWD.
Y aunque la desalinización puede ser costosa, consumir mucha energía y tener repercusiones en la vida marina, Siegel dijo que Israel ha hecho que sus plantas funcionen bien utilizando sistemas avanzados de filtración y toma de agua, uso de electricidad fuera de las horas punta, bombas de alta eficiencia y otras tecnologías.
Además, Israel tiene uno de los niveles de fugas más bajos del mundo, según Siegel. Mientras que muchas empresas de servicios públicos estadounidenses parten de una tasa de pérdidas de agua de hasta el 30%, en Israel la cifra es inferior al 8%, algo que atribuyó a los sistemas de detección temprana, que incluyen predictores algorítmicos y tecnologías de sonar que buscan las fugas. Las roturas de la red de suministro de agua son casi inauditas.
En su libro, Siegel describió a Israel como una “superpotencia del agua”, pero también señaló que la situación es muy diferente para los palestinos de la vecina Gaza, que luchan con suministros muy limitados y contaminados procedentes de un acuífero poco profundo, lo que subraya la “realidad de que no hay una solución lógica a la crisis del agua de Gaza sin que Israel desempeñe un papel principal”.
Peter Gleick, experto que ha trabajado en temas de agua en Israel, Gaza y Cisjordania, dijo que estas disparidades muestran cómo el agua ha sido durante mucho tiempo una fuente de tensión y conflicto en la región.
“La terrible situación humanitaria de Gaza es, en parte, una crisis del agua, e Israel ha obstaculizado durante mucho tiempo los esfuerzos para llevar agua potable e infraestructuras de sanidad a los gazatíes”, dijo.
Al mismo tiempo, dijo Gleick, los logros de Israel en materia de agua ofrecen lecciones.
“Israel merece un reconocimiento por la modernización y mejora de su sistema hídrico, que incluye grandes esfuerzos para abandonar la agricultura de uso intensivo de agua, mejorar la eficiencia del riego y, especialmente, utilizar cada vez más sus aguas residuales”, dijo Gleick, que es presidente emérito del Pacific Institute. “Su uso urbano del agua es mucho más eficiente que el de California, incluso con los progresos que hemos hecho aquí. ... Podríamos aprender lecciones de ellos en estas áreas”.
El fotógrafo Josh Edelson contribuyó con este reportaje.
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