¿Qué voy a hacer con mi estanque ‘koi’? Un rico enclave de Los Ángeles enfrenta las restricciones del agua

Las preguntas fueron rápidas y furiosas durante casi cinco horas el miércoles por la noche, ofreciendo un vistazo al mundo de la riqueza, la preocupación y el agua.

“Tenemos unos grandes estanques de koi [sic] con más de 100 peces”, dijo una persona evidentemente angustiada durante una reunión del ayuntamiento del Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes. “¿Hay una exención especial para ellos?”.

“¿Hasta cuándo podemos dejar correr el agua para rellenar nuestras piscinas?”

¿Podemos lavar nuestros coches una vez a la semana?”.

Éstas fueron algunas de las 600 preguntas planteadas por algunos de los más de 1.000 residentes que participaron en la reunión de Zoom. Muchos residen en comunidades atendidas por el Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes, como Agoura Hills, Hidden Hills, Westlake Village y el enclave de personajes famosos de Calabasas.

Sí, una de las sequías más graves de la historia de California llega incluso al país de las Kardashian. Pero en la región de las casas multimillonarias, la cuestión de la conservación del agua se plantea de forma diferente a la de los barrios en los que vivimos el resto de los mortales.

Aquí, una mujer se lamenta de haber gastado 8.000 dólares en un Bentgrass tolerante a la sequía que, debido a las restricciones de agua, podría morir “antes de poder afianzarse”.

“Debería poder regarlo hasta que tenga raíces lo suficientemente profundas para que requiera muy poca agua”, dijo.

Aquí, los residentes piden al distrito que proporcione ayuda a sus jardineros. Aquí, el alcalde de Hidden Hills pregunta sobre la obtención de permisos comerciales para que los camiones cisterna rieguen grandes propiedades residenciales.

Aquí están muy lejos de la realidad que viven en regiones como el Valle Central, donde los pozos residenciales se han agotado y los residentes más pobres pueden quedarse sin agua corriente. Donde las familias se ven obligadas a comprar galones de la preciada agua en el supermercado para ducharse, limpiar los platos y cocinar. Donde las familias reducen las duchas para ahorrar en la factura del agua.

En Las Vírgenes, la mayor parte del agua se utiliza al aire libre: el 70%.

“Aquí la gente se enorgullece de tener, en algunos casos, un paisaje exuberante. Hay lugares en nuestro distrito en los que, si conduces por ellos, asentirás con la cabeza y dirás: ‘Oh, ya veo por qué el consumo de agua es mayor aquí’”, dijo David Pedersen, director general del distrito de aguas.

“El uso del agua tiende a ser más alto que la media en todo Los Ángeles”, dijo. “Por eso siento la presión de que tenemos que insistir más en la conservación, porque tenemos más que dar, por así decirlo”.

Las Vírgenes, que da servicio a unos 75.000 residentes del oeste del condado de Los Ángeles, depende del Proyecto Estatal de Agua, un suministro de agua del norte de California que, según las autoridades, se encuentra peligrosamente bajo tras el comienzo de año más seco de la historia del estado.

Una vez que el Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California anunció restricciones de agua muy severas para millones de residentes en toda la región, el personal de Las Vírgenes recomendó a los residentes que regaran su césped sólo un día a la semana.

Las restricciones de agua del MWD están diseñadas para lograr al menos una reducción del 35% en el consumo de agua, reduciendo el uso a unos 80 galones por persona al día.

El uso promedio de agua residencial en el Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes en 2021 fue de 193 galones por persona al día, según datos del estado, más del doble del promedio estatal de 91 galones por persona al día.

“Sabemos que esto requiere mucho sacrificio, sabemos que esto no va a ser agradable, sabemos que el césped se va a secar”, dijo el portavoz Mike McNutt a los residentes durante la reunión del ayuntamiento. “Para que tengamos éxito, cada uno de nosotros tiene la responsabilidad de reducir el uso del agua”.

Una rápida búsqueda en Google de los asistentes al ayuntamiento hizo que aparecieran una modelo, un director financiero, un capitalista de riesgo y una mamá bloguera.

Un hombre, que cuestionó por qué el distrito estaba siendo reactivo en lugar de proactivo, dijo que, en su trabajo como vicepresidente de una empresa, “pienso proactivamente en cómo salvar la empresa, en lugar de ‘Oh, la empresa se está muriendo y tengo que salvarla ahora’”.

Sin embargo, no todo es riqueza y Kardashians en la zona, como demuestran algunas de las tensiones que estallaron entre los miembros de la comunidad. Una persona escribió: “¿Por qué Calabasas tiene un aspecto maravilloso, mientras que West Lake [sic] Village tiene un aspecto horrible?”.

“Hay mucha gente en Calabasas y Hidden Hills que no se van a preocupar por las multas”, dijo otra persona. “¿Qué van a hacer?”

En una entrevista posterior al ayuntamiento, Pedersen reconoció las tensiones entre los residentes del distrito de agua.

“Hay una especie de dinámica que ha surgido en la que hay grandes partes de nuestra comunidad ... que están dispuestos a hacer el cambio y dejar que su césped muera o sembrar plantas tolerantes a la sequía”, dijo Pedersen. “Pero lo que realmente les frustra es que otra parte de la comunidad, normalmente la parte más rica, no lo haga. Y entonces siguen usando mucha agua y eso repercute en todos”.

La aplicación de las normas, centrada en los residentes que superan el 150% de su presupuesto de agua, implicará algo más que advertencias y multas, dijo Pedersen.

Antes de que finalice este mes, se instalarán limitadores de caudal en al menos 20 ó 40 de los infractores más flagrantes, dijo Pedersen. La placa colocada en el contador de agua limitará la cantidad de agua que pasa y hará imposible el riego al aire libre.

“No es algo que nos entusiasme hacer, pero es una forma de controlar el uso del agua en las partes de nuestra comunidad que pueden no ser sensibles a los pedidos de conservación”, dijo Pedersen. “No me gusta la aplicación de mano dura, pero estamos en una situación en la que tenemos que hacerlo, porque establecer normas y políticas y restricciones sin aplicarlas no funciona”.

Durante el pleno, los empleados de Las Vírgenes respondieron a todas las preguntas.

Sobre el estanque koi, “rellene un formulario de solicitud de presupuesto en nuestra página web y podremos revisar su petición”. Sobre la duración del relleno de los estanques: “Todo el tiempo que sea necesario si se ajusta a su presupuesto”. Y, a la hora de lavar los coches, hágalo en instalaciones formales de lavado donde “reciclan el 90% del agua de lavado”.

Los residentes se quejaron de tener que limitar el riego de los jardines exteriores a un día a la semana, mientras que otros distritos permitían dos. La gente preguntó cómo podían regar las plantas frágiles, como los rosales.

“Creo que sería útil que la gente entendiera que vivimos en un ecosistema mediterráneo y que el agua no es un producto natural que fluye aquí”, dijo Mary Sue Maurer, alcaldesa de Calabasas, durante la reunión. “Tenemos que replantearnos estos exuberantes prados y plantas perennes y centrarnos en lo que sería el entorno natural”.

En respuesta a varias preguntas sobre las piscinas, los empleados del distrito instaron a los residentes a utilizar cubiertas para minimizar la evaporación. Explicaron a los clientes frustrados que los campos de golf y los parques públicos siguen teniendo un aspecto verde porque utilizan agua reciclada.

Otras preguntas se referían al riesgo de incendio en las zonas en las que los residentes no podrían mantener los espacios verdes debido a las restricciones de agua. Un residente dijo que, si su colina no se riega, no cumpliría con su seguro contra incendios.

Unos pocos citaron el devastador incendio Woolsey de 2018, que destruyó más de 1.600 estructuras y quemó casi 97.000 acres desde las zonas de Thousand Oaks, Oak Park y Agoura Hills al norte de la autopista 101 hasta los barrios de la playa de Malibú. Tres personas atrapadas por las llamas murieron.

“Sé que es una gran preocupación, sobre todo viendo el incendio de Laguna”, dijo Alicia Weintraub, concejal de Calabasas.

Los empleados del distrito dijeron que se están reuniendo con funcionarios de la Metropolitana y del estado para tratar de llevar más agua para mantener la vegetación viva durante la próxima temporada de incendios.

El ayuntamiento, que Pedersen calificó como la reunión pública más larga que ha celebrado, se alargó hasta que se respondió a la última pregunta, alrededor de las 10:30 p.m. Más allá de desahogar las frustraciones, los residentes ofrecieron ideas sobre cómo ahorrar agua y mejorar el suministro en el futuro.

El distrito ya está invirtiendo en el Proyecto de Agua Pura Las Vírgenes-Triunfo, que toma las aguas residuales, las purifica en gran medida y crea una nueva fuente de agua potable. Está previsto que entre en funcionamiento en 2028.

Pero, para algunos, el futuro podría no llegar lo suficientemente rápido.

“Algunas personas quieren vender sus casas, quieren mudarse”, dijo Eniko Gold, miembro del consejo de Hidden Hills. “Comparto su preocupación”.

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