¿Estarán cerradas las costas de Coronado e Imperial Beach todo el verano? Nuevas pruebas revelan la existencia de aguas residuales de Tijuana

La elegante comunidad costera de Coronado y la clase trabajadora de Imperial Beach podrían estar abocadas a un importante ajuste de cuentas con las aguas residuales que siguen vertiéndose por la frontera desde Tijuana.

Los cierres de las playas, que antes se consideraban en gran medida un acontecimiento invernal, ahora parecen estar a punto de convertirse en un fenómeno de todo el año en South Bay, en San Diego.

Sin embargo, esto no se debe a que la contaminación transfronteriza procedente del sistema de aguas residuales de Baja California, sobrecargado y en mal estado, haya aumentado drásticamente, según los funcionarios del condado.

Es porque el océano está más contaminado de lo que se pensaba. El 5 de mayo se puso en marcha un nuevo sistema de análisis de la calidad del agua basado en el ADN, que lleva casi una década de preparación, y que ha provocado una avalancha decierres en las costas.

“Este método es más exacto, más preciso, por lo que podemos obtener una mejor imagen de la verdadera calidad del agua”, dijo Heather Buonomo, directora del Departamento de Salud y Calidad Ambiental del condado.

“Hasta que no se aborde la causa fundamental de este problema, que es corregir la contaminación de las aguas residuales que llegan a estas playas, esto continuará”, advirtió.

Las playas de Coronado han estado cerradas durante la friolera de 17 días desde que comenzaron las nuevas pruebas a principios del mes pasado. El litoral de Imperial Beach, al sur, que históricamente ha sufrido un impacto mucho mayor de la contaminación por aguas residuales, se cerró inmediatamente y aún no ha vuelto a abrir.

“Nadie esperaba que esto fuera a provocar estos cierres hasta Coronado”, dijo el martes el alcalde de Imperial Beach, Serge Dedina. “Ahora mismo nuestras playas van a estar cerradas todo el verano”.

El alcalde de Coronado, Richard Bailey, no devolvió las múltiples peticiones de comentarios.

Dedina y otras personas expresaron su preocupación por el hecho de que los cierres puedan tener amplias repercusiones económicas y sociales, pudiendo cerrar programas como el de los socorristas juveniles y los campamentos de surf de la YMCA e interferir en las operaciones de entrenamiento de la Marina.

“El Hotel del ( Coronado en primera línea de playa) va a estar cerrado todo el tiempo ahora”, dijo Chris Helmer, director de medio ambiente y recursos naturales de Imperial Beach. “Eso va a enfadar a un montón de gente poderosa”.

El Mando Naval de Guerra Especial, cuya base se encuentra en el extremo sur de Coronado y es el lugar de entrenamiento de los SEAL de la Marina de San Diego, no devolvió las solicitudes de comentarios.

Los cierres son necesarios para proteger a los bañistas de niveles peligrosamente altos de bacterias y virus, según los funcionarios de salud pública del condado. Los bañistas que ignoren las restricciones podrían correr el riesgo de sufrir diarrea, fiebre, enfermedades respiratorias, meningitis e incluso parálisis.

San Diego es el primer condado costero del país que instituye un sistema de análisis de la calidad del agua aprobado por el gobierno federal que utiliza tecnología de ADN, según los funcionarios. En el esfuerzo participaron la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos, el Departamento de Salud Pública de California e investigadores de la UC San Diego.

“Empezamos este proceso hace nueve años porque la comunidad nos dijo claramente que quería saber qué pasaba con su agua”, dijo Buonomo, del condado. “Querían resultados más rápidos e información más precisa sobre si podía enfermarles”.

El antiguo régimen de pruebas se basaba en lo que se conoce como tomar un cultivo, en el que los científicos examinan las muestras de agua para comprobar el crecimiento bacteriano en un laboratorio. Los funcionarios dijeron que el nuevo método basado en el ADN no solo es más preciso, sino más rápido, ya que devuelve los resultados en 10 horas, en lugar de 24. En cualquier caso, la presencia de bacterias se considera un indicador de patógenos, como E. coli, Vibrio y salmonela.

“Cuando hay un gran aumento de aguas residuales en la muestra, a menudo el método de cultivo puede pasar por alto esas bacterias, mientras que la prueba de ADN no las pasa por alto”, dijo Jeremy Corrigan, director de operaciones del Laboratorio de Salud Pública del Condado de San Diego.

Durante años, los reguladores medioambientales pensaron que las aguas residuales que se vertían sobre la frontera desde México eran en gran parte el resultado de las fuertes lluvias invernales que arrastraban las escorrentías y aguas residuales contaminadas a través del canal del río Tijuana hasta el estuario de Imperial Beach.

Sin embargo, estudios recientes del Scripps Institution of Oceanography de la UCSD y de la Universidad de Stanford han identificado una instalación de aguas residuales desaparecida en Tijuana como fuente principal de la contaminación. Se calcula que la planta de tratamiento de aguas residuales de San Antonio de los Buenos, en Punta Bandera, vierte hasta 35 millones de galones de aguas residuales sin tratar al día en el océano Pacífico.

Cuando las corrientes marinas se desplazan hacia el norte, lo que se conoce como “oleaje del sur”, pueden arrastrar penachos de heces y otros tipos de contaminación hasta el norte de Coronado. Estas condiciones son frecuentes en primavera y verano, según las autoridades sanitarias.

La EPA de Estados Unidos ha publicado un plan de 630 millones de dólares, casi la mitad de los cuales tienen financiación, para frenar la contaminación transfronteriza. Una parte importante del plan es un esfuerzo por desviar gran parte de las aguas residuales que actualmente se bombean a Punta Bandera, que depende de un sistema de lagunas anticuadas. En su lugar, esas aguas residuales se enviarían a la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay, situada en la frontera con San Diego.

El periodista Andrew Dyer ha contribuido a este informe.

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