Las variantes BA.4 y BA.5 llevan los casos de coronavirus en Los Ángeles a los niveles más altos en cinco meses

La tasa de casos de coronavirus en el condado de Los Ángeles alcanzó su punto más alto en casi cinco meses durante el fin de semana festivo del 4 de julio, una señal preocupante de cómo dos nuevas cepas superinfecciosas de Ómicron están creando las condiciones para un verano complicado.

Dos subvariantes de Ómicron, la BA.4 y la BA.5, se han convertido en dominantes en todo el país, y parecen estar entre las más contagiosas hasta ahora de esta pandemia.

Las tasas de casos de coronavirus también han aumentado en todo el estado, y la zona de la bahía de San Francisco registra la tasa más alta de California. Las hospitalizaciones también han aumentado, pero los hospitales no se han visto desbordados. Aun así, los expertos temen que en las próximas semanas se produzca una propagación más rápida que ponga en aprietos al sistema sanitario.

“En este momento, si aumentamos más, vamos a entrar en una zona un poco más peligrosa en el tema de las hospitalizaciones”, con el potencial de sobrecargar el sistema de salud, dijo el Dr. Peter Chin-Hong, un experto en enfermedades infecciosas de la UC San Francisco.

Un número excesivo de pacientes con coronavirus puede afectar a las operaciones del hospital, incluso si están siendo tratados por razones no relacionadas con el COVID-19, debido a los recursos que se necesitan para aislarlos, dijo Chin-Hong.

Una de las mayores preocupaciones sobre BA.4 y BA.5 es que las personas pueden reinfectarse incluso después de haber sufrido una subvariante anterior de Ómicron. El Dr. Robert Wachter, presidente del Departamento de Medicina de la UC San Francisco, escribió que esto podría significar niveles de infección elevados durante el verano y el otoño.

“Más allá de eso, mucho depende de si surge una nueva variante que la suplante. Teniendo en cuenta el patrón del año pasado, sería absurdo apostar en contra”, escribió el fin de semana.

El aumento de la presencia de la última subvariante, BA.5, añadió, es especialmente notable porque “la infección anterior -incluida una infección de Ómicron apenas el mes pasado- ya no proporciona una sólida protección contra la reinfección”.

“Estamos viendo que esas personas se reinfectan en uno o dos meses”, añadió.

Las vacunas y los refuerzos siguen siendo “enormemente valiosos para prevenir un caso grave que pueda llevar al hospital o a la muerte”, escribió Wachter. “Pero su valor en la prevención de un caso de COVID, o en la prevención de la transmisión, es ahora mucho menor que antes”.

La creciente presencia de las subvariantes de Ómicron BA.4 y BA.5 podría poner al condado de Los Ángeles, el más poblado del país, aún más cerca de restablecer una orden de mascarilla universal para los espacios públicos interiores, quizás a finales de este mes o el próximo, si se mantienen las tendencias.

Los expertos instan a la gente a ponerse al día con sus vacunas, y eso incluye recibir una primera vacuna de refuerzo, o un segundo refuerzo si es elegible. Las vacunas y los refuerzos han sido factores clave para mantener las hospitalizaciones relativamente bajas hasta ahora.

No hay que esperar a un refuerzo específico de Ómicron, dijeron, ya que su puesta en marcha probablemente se retrasará hasta noviembre para incorporar una fórmula de vacunación diseñada contra las subvariantes más recientes de Ómicron, en lugar de la versión más antigua, que los científicos temen que esté obsoleta para entonces.

“Mi consejo es que se adelante y obtenga” un refuerzo ahora, dijo Chin-Hong. Aun no se sabe de la disponibilidad exacta del refuerzo específico de Ómicron en otoño, teniendo en cuenta que el Congreso aún no ha aprobado los miles de millones de dólares necesarios para los esfuerzos de control de la pandemia, incluido el dinero para ordenar las vacunas.

Si las autoridades federales siguen teniendo problemas con los fondos a finales de este año, la vacuna específica de Ómicron de otoño podría “estar disponible sólo para un grupo limitado de personas”, quizás sólo para los mayores de 65 años, dijo Chin-Hong.

“No sé qué va a pasar en noviembre. Lo que sí sabemos es que la BA.4 y la BA.5 están empezando a hacer furor ahora mismo. Así que es mejor ir a protegerse contra lo que sabemos”, dijo Chin-Hong.

Anecdóticamente, algunos residentes están describiendo un importante malestar con la reciente enfermedad de COVID-19, incluso si no están hospitalizados. “Mi ritmo cardíaco era tan alto”, escribió un comentarista en Reddit, y otros describieron que sus hijos sufrían fiebres que alcanzaban los 40 grados.

“O bien se trata de escalofríos en los que se tiembla y se necesita una cobija, o bien se suda bajo la cobija”, escribió otro comentarista. “El dolor de garganta es como fragmentos de vidrio aplastado cada vez que tragas”, escribió un tercero.

“Es muy desagradable para mucha gente”, dijo Chin-Hong. Dijo que una colega suya probablemente se infectó a través de sus hijos, y que, durante la parte aguda de su enfermedad “estuvo como en el límite de su capacidad, sin sentirse normal durante varias semanas”.

El COVID prolongado, en el que síntomas como la niebla cerebral y la fatiga pueden durar meses o años, también es un riesgo tras contraer la COVID-19, incluso entre las personas vacunadas y reforzadas.

El ochenta por ciento de los residentes del condado de Los Ángeles han completado su serie de vacunación primaria, pero todavía hay muchas personas vacunadas que no han recibido una sola vacuna de refuerzo. Entre las personas de 5 años o más que reúnen los requisitos para recibir al menos un refuerzo, el 56% ha recibido uno.

Entre los residentes del condado de Los Ángeles de 50 años o más que pueden recibir una segunda vacuna de refuerzo, sólo el 33% la tiene.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dicen que todas las personas de 5 años en adelante deben recibir una vacuna de refuerzo. A partir de los 50 años, y algunas personas a partir de los 12 años con el sistema inmunitario debilitado, deberían recibir una segunda vacuna de refuerzo, según los CDC.

Entre las personas vacunadas, las que no han recibido una vacuna de refuerzo tienen más probabilidades de necesitar hospitalización, dijo Chin-Hong.

Los médicos también advierten de que la vacunación por sí sola no es suficiente para evitar la infección, y las autoridades sanitarias recomiendan el uso de mascarillas en lugares públicos cerrados.

“El aumento de los casos positivos entre las personas totalmente vacunadas refleja probablemente el predominio de las nuevas subvariantes de Ómicron, que se propagan con mayor facilidad y son capaces de eludir parte de la protección de la vacuna”, declaró la semana pasada la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer.

Las personas de 5 años o más que no han sido vacunadas tenían una probabilidad de dar positivo por el coronavirus 1.5 veces más que las personas vacunadas -un grupo que incluye a los que se vacunaron y a los que no se vacunaron- durante el periodo de 14 días que terminó el 9 de junio, dijo Ferrer.

En cambio, hace medio año, las personas no vacunadas tenían tres veces y media más probabilidades de dar positivo por el coronavirus que las personas vacunadas, pero no reforzadas, según los datos del condado de Los Ángeles correspondientes al periodo semanal que finalizó el 4 de diciembre.

La protección contra la hospitalización sigue siendo considerable para los vacunados, pero también se ha debilitado con el tiempo. Hace medio año, una persona no vacunada tenía 13 veces más probabilidades de ser hospitalizada con una infección por coronavirus que una persona vacunada. Ahora, una persona no vacunada tiene casi 4 veces más probabilidades de ser hospitalizada.

En cuanto a las muertes, hace medio año, una persona no vacunada tenía 17 veces más probabilidades de morir de COVID-19; ahora, una persona no vacunada tiene 8 veces más probabilidades de morir.

A pesar de la reducción de la eficacia, “las vacunas aprobadas por la FDA están haciendo exactamente lo que necesitamos que hagan. Están previniendo enfermedades graves y la muerte”, dijo Ferrer.

Dicho de otro modo, de los casi 7 millones de residentes del condado de Los Ángeles que han completado su serie de vacunación primaria, alrededor del 13% han dado positivo en los resultados enviados a los funcionarios del gobierno, el 0,2% han sido hospitalizados y el 0,03% han muerto.

Muchas personas obtienen ahora sus resultados positivos de kits de pruebas caseras cuyos resultados no se comunican a las autoridades. Pero “aunque dupliquemos esta cifra -para poder contabilizar a los que se sometieron a las pruebas utilizando kits de prueba sin receta-, muchas personas totalmente vacunadas aún no se han infectado”, dijo Ferrer.

Se ha debatido si los adultos más jóvenes deberían recibir ahora una segunda vacuna de refuerzo. Ferrer ha sido uno de los que han pedido a la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. que lleve a cabo una nueva revisión de los datos para reconsiderar la posibilidad de que más personas reciban una segunda dosis de refuerzo lo antes posible.

Chin-Hong es uno de los expertos que cree que tiene sentido abrir la posibilidad de recibir una segunda dosis de refuerzo.

“Como mínimo, reforzará los anticuerpos de la gente, aunque” los refuerzos no están diseñados específicamente para atacar la BA.4 y la BA.5, dijo Chin-Hong.

Pero los funcionarios federales no han señalado que estén preparados para ampliar de forma inminente la disponibilidad del segundo refuerzo a los menores de 50 años que no estén inmunodeprimidos.

El 4 de julio, el condado de Los Ángeles registró una media de unos 5.500 casos de coronavirus al día durante la semana anterior, la cifra más alta desde principios de febrero, cuando la primera oleada de Ómicron estaba desapareciendo. Sobre una base per cápita, eso equivalía a 383 casos a la semana por cada 100.000 residentes; una tasa de 100 o más casos a la semana por cada 100.000 residentes se considera alta.

El martes, la tasa de casos se redujo ligeramente a 376 casos semanales por cada 100.000 residentes, pero es probable que esto se deba al retraso en la notificación durante el fin de semana festivo. La última tasa de casos seguía siendo un 9% superior a la de la semana anterior.

La semana pasada, el condado de Los Ángeles registró la tasa semanal más alta de nuevas hospitalizaciones por coronavirus desde febrero: 8,3 hospitalizaciones por cada 100.000 residentes, frente a las 7,3 de la semana anterior. Si esa tasa llega a 10 o más durante dos semanas consecutivas, los funcionarios de salud del condado de Los Ángeles planean imponer un nuevo mandato de mascarilla universal en entornos públicos interiores para todas las personas de 2 años o más.

El mandato se mantendrá hasta que la tasa caiga por debajo de ese umbral durante dos semanas consecutivas.

Las subvariantes Ómicron BA.4 y BA.5 representaron un 70,1% de los nuevos casos en todo el país durante el periodo de una semana que terminó el sábado, según los CDC. Esto completa un asombroso aumento del dominio del dúo de subvariantes, que sólo un mes antes se consideraba responsable de algo menos del 16% de los nuevos casos.

Ómicron ha dado lugar a varias subvariantes desde su aparición a finales del otoño pasado, y éstas se han caracterizado en gran medida por un aumento en el grado de infección. Pero “BA.5 es una bestia diferente con un nuevo superpoder: una alteración suficiente en la proteína de la espiga que hace que la inmunidad de una vacuna anterior o de una infección anterior de Ómicron (incluida una infección reciente) no ofrezca mucha protección”, según Wachter.

“A medida que BA.5 se convierte en la variante dominante en EE.UU., su comportamiento determinará nuestro destino durante los próximos meses, hasta que se queme por infectar a tanta gente o sea reemplazada por una variante que sea aún mejor para infectar a la gente”, escribió Wachter en Twitter. “Ninguno de los dos es un buen escenario”.

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