¿Cuál es la magnitud de esta oleada de COVID? Es difícil saberlo

En Sherman Oaks, Julia Irzyk trata de entender el grado de propagación del coronavirus en su comunidad, recurriendo a una constelación de datos para guiarse.

“Tengo muy poca confianza en que pueda sobrevivir al COVID”, dice Irzyk, que es más vulnerable al coronavirus porque tiene lupus y otras enfermedades.

Por ello, Irzyk hace un seguimiento de las hospitalizaciones y las muertes. Comprueba los datos del control de las aguas residuales que predicen los picos del coronavirus. Hace poco, preocupada por lo que veía en las cifras, dijo a los empleados de su agencia de talentos que dejaran de ir a trabajar a la oficina.

Sin embargo, da poca importancia a una de las cifras más sencillas que comparten regularmente las autoridades sanitarias: El número de casos de COVID-19 que se notifican.

Esas cifras oficiales “carecen relativamente de valor en este momento”, afirma Irzyk, autora de un libro sobre la discapacidad y la ley. “Los positivos se descubren a través de las pruebas caseras, y no se comunican a nadie”.

El auge de las pruebas caseras para detectar el coronavirus ha hecho que las autoridades sanitarias nunca se enteren de muchos casos de COVID, haciendo que los recuentos oficiales sean inexactos.

La financiación federal para realizar las pruebas a los pacientes no asegurados también se agotó esta primavera, lo que redujo la disponibilidad de las pruebas gratuitas para algunos estadounidenses. California ha tratado de seguir proporcionando pruebas para las personas sin seguro a través de sus propios programas, y en el condado de Los Ángeles, el Departamento de Servicios de Salud dijo que el número de sus propios sitios - que ofrecen pruebas de COVID sin gastos para los residentes del condado de Los Ángeles - se ha mantenido estable desde el comienzo de este año.

Sin embargo, las pruebas oficiales han disminuido a pesar de que California se enfrenta a la rápida propagación de la subvariante BA.5.

En el condado de Los Ángeles, en enero se registraba una media de más de 222.000 pruebas diarias; en junio, esa cifra había descendido a unas 77.000 pruebas diarias. Estas cifras no incluyen las pruebas realizadas en casa; el departamento de salud pública dijo que actualmente no tiene un sistema para que la gente informe de esos resultados al condado de Los Ángeles.

En la Universidad de Washington, los investigadores que analizan la sangre para evaluar el verdadero nivel de las infecciones han calculado que sólo el 14% de los casos se están notificando en todo Estados Unidos. Las pruebas nunca han captado la propagación total del coronavirus, pero la cifra es mucho menor que en algunos momentos anteriores de la pandemia, cuando se llegó a estimar la detección de más del 40% de los casos.

“Incluso los casos que se detectan no se notifican con la misma frecuencia que antes”, dijo Ali H. Mokdad, profesor de ciencias de la métrica sanitaria en el Instituto de Métrica y Evaluación Sanitaria de la universidad. “En muchos estados, en muchos condados, sólo se hace una vez a la semana”.

Entre el aumento de las pruebas caseras que no se notifican, las reducciones presupuestarias en los servicios de pruebas y las infecciones leves o asintomáticas que pasan desapercibidas, “no sabemos realmente cuántos casos tenemos”, dijo el Dr. David Dowdy, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.

Los funcionarios de salud pública todavía pueden reconstruir lo que está sucediendo con otros datos, pero el desafío es que “uno quiere que los sistemas de salud pública desarrollen respuestas que se basen en este tipo de métricas”, dijo Dowdy. “A medida que estas métricas se vuelven menos fiables... se vuelve a lo de antes, que es sólo una especie de sensación general de hacia dónde se dirigen las cosas”.

A medida que la pandemia persiste, los expertos han recurrido a toda una serie de indicadores para evaluar cómo se está propagando el virus y el número de víctimas que está causando. Durante la oleada de Ómicron del pasado invierno, algunos funcionarios de salud argumentaron que el número de casos era menos importante que el número de ellos que provocaban una enfermedad grave, como se refleja en las hospitalizaciones y las muertes.

Pero las infecciones siguen siendo una métrica importante para cualquiera que intente evitarlas. Si los funcionarios públicos intentan evitar que los hospitales se vean desbordados, tiene sentido centrarse en las hospitalizaciones, dijo Dowdy.

Sin embargo, medir el riesgo personal puede ser muy diferente. Incluso si las hospitalizaciones no son especialmente altas, “para las personas que están en riesgo, los que son mayores, los que tienen sistemas inmunes comprometidos, el riesgo ahora es muy elevado debido al alto nivel de transmisión que hay”, dijo Dowdy.

La directora de salud pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer. Ella ha dicho que, si las tendencias actuales de aumento de las hospitalizaciones continúan, el condado podría restablecer un mandato de máscara para los espacios interiores a finales de julio.

(Al Seib / Los Angeles Times)

Cuando los casos de COVID no se contabilizan, “la gente piensa que es más seguro hacer actividades la mayoría de las actividades”, dijo el Dr. Abraar Karan, miembro de la División de Enfermedades Infecciosas y Medicina Geográfica de la Universidad de Stanford.

Al tratar de calcular los costes y beneficios de las distintas actividades, “cuando la gente no se da cuenta de la magnitud de la propagación, no sabe cuál es el verdadero coste potencial”, dijo Karan. “La gente ahora puede estar haciendo cosas que no se dan cuenta de que van a ponerlos en alto riesgo de infectarse” e infectar a otros.

Otra preocupación es el riesgo de COVID prolongado, en el que los síntomas pueden persistir durante meses o años, incluso después de una enfermedad inicial relativamente leve. Los científicos tienen distintas estimaciones sobre la frecuencia de la enfermedad, pero si se infecta un número masivo de personas, incluso las estimaciones más bajas darían como resultado un elevado número de pacientes con síntomas duraderos.

A pesar de la preocupación por el hecho de que muchos casos de COVID no se hayan notificado, la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer, ha dicho que “gracias a que triangulamos los datos de las aguas residuales, los departamentos de urgencias y los resultados de las pruebas notificadas, nos sentimos seguros de que tenemos un conocimiento ‘decente’ del nivel de propagación en todo el condado”.

Ferrer ha dicho que, si las tendencias actuales de aumento de las hospitalizaciones continúan, el condado podría restablecer el mandato de mascarilla para los espacios interiores a finales de julio.

“No tenemos que contar todos los casos para entender lo que está ocurriendo en nuestras comunidades”, ha dicho Michael T. Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Lo importante es entender la tendencia general de cómo están cambiando los casos”.

“Hay que asumir ahora mismo que el COVID -en particular el BA.5- está extendido en nuestras comunidades en todas partes. La conclusión es que ahora mismo se está produciendo una amplia transmisión”. Osterholm lo comparó con la evaluación de la velocidad de un coche al pasar. “No podría decirte la diferencia entre 80 y 120 millas por hora; sólo sé que va muy rápido”.

El virus se está extendiendo rápidamente, ya que los residentes de Estados Unidos han expresado una preocupación cada vez menor por enfermar gravemente o infectar a otras personas: En mayo, el porcentaje de estadounidenses que dijeron estar preocupados por ser hospitalizados por el COVID había caído a su nivel más bajo desde que el Centro de Investigación Pew comenzó a hacer la pregunta a principios de la pandemia. También lo había hecho el porcentaje de personas preocupadas por infectar a otra persona sin saberlo.

“El hecho de que no tengamos mandatos de mascarilla también hace que la gente piense: ‘Bueno, no es tan grave, porque de lo contrario tendríamos mandatos de mascarilla: el peligro debe ser menor’”, dijo el Dr. Sherrill Brown, director médico de prevención de infecciones en AltaMed Health Services.

Los funcionarios de salud pública del condado de Los Ángeles han seguido recomendando encarecidamente el uso de mascarillas, especialmente de respiradores bien ajustados, como los N95 y los KN95, en entornos interiores. Sin embargo, “cuando lo hemos recomendado encarecidamente, prácticamente nadie lo ha hecho”, dijo la supervisora del condado Sheila Kuehl en una reunión celebrada esta semana.

Irzyk dijo que ahora mismo “no podría ser mucho más precavido de lo que estoy siendo”. Esta mujer de 44 años no come en restaurantes ni se reúne en grupos. Su marido les hace la compra en la acera. No se ha subido a un avión desde antes de la pandemia, y no se imagina hacerlo pronto.

Como pocas personas llevan máscaras en su edificio de oficinas, le da miedo subir en ascensor a su oficina, a la que acude dos veces por semana para dar las nóminas a sus empleados. Incluso una vecina del edificio de oficinas a la que se le informó de su estado de salud ha dejado de molestarse en llevar mascarilla cerca de ella, dice.

“Personas brillantes, expertos en sus campos, me envían correos electrónicos preguntando qué dice mi padre que deben hacer en COVID, porque no confían en nadie más”, dijo Irzyk, cuyo padre, Mark Rothstein, es experto en salud pública y bioética. “Estamos haciendo un trabajo terrible en cuanto a los mensajes”.

Rothstein, que en el pasado fue editor de ética de la salud pública en el American Journal of Public Health, argumentó que, a menos que se reduzca el ritmo de nuevas infecciones, “siempre vamos a estar en esta situación en la que aparecerán nuevas variantes”.

Y a medida que aumenta el número de casos sin notificar, es más difícil para los funcionarios de salud pública tomar decisiones sobre el uso de mascarillas y otras medidas de protección que puedan justificarse con esos datos, “en los que se puede decir: ‘Mira, hemos pasado del punto A al punto B, y hemos cruzado una línea que es muy importante’”, dijo Rothstein.

Osterholm, por su parte, sostuvo que el número de casos no notificados tiene pocas consecuencias para que esas medidas gubernamentales sean aceptadas porque “el público ha llegado a la conclusión de que ha terminado con la pandemia, aunque el virus no haya terminado con ellos”.

Karan dijo que, con una pandemia en constante evolución, es difícil incluso para los expertos sintetizar los numerosos factores que han cambiado a la hora de evaluar el alcance y el riesgo del coronavirus a lo largo del tiempo, incluida la aparición de nuevas variantes y subvariantes. “No creo que la gente del público en general vaya a tener idea de cómo analizar esto”, dijo.

“Decirle a la gente que haga estas evaluaciones de riesgo no va a funcionar” por muchas razones, dijo Karan, incluyendo que “hay demasiados datos que están apareciendo todo el tiempo”.

En su lugar, Karan argumentó que las autoridades sanitarias deben aplicar “medidas de mitigación comunitarias”, como la mejora de la ventilación y la filtración del aire en los espacios públicos para reducir la propagación del virus. “Los esfuerzos individuales sólo te llevarán hasta cierto punto”, dijo, “cuando tienes algo que se propaga tan rápido”.

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