Los casos de coronavirus se disparan en el condado de Los Ángeles, pero esta ola es diferente

Las subvariantes supercontagiosas de Ómicron que pueden reinfectar a las personas en cuestión de semanas están alimentando una nueva ola de la pandemia en toda California.

Las hospitalizaciones están aumentando, y el condado de Los Ángeles se está moviendo hacia un mandato de uso de mascarillas en espacios interiores, tal vez a finales de mes.

Pero esta ola es diferente a las anteriores.

Muchos de los infectados no están enfermando gravemente. Aunque las hospitalizaciones están aumentando, los pacientes suelen estar menos enfermos y las unidades de cuidados intensivos están menos abarrotadas que en olas anteriores.

Los expertos citan la disponibilidad de vacunas y tratamientos, así como los cambios en el propio virus.

Pero esto no significa que el COVID-19 se haya convertido en un tigre sin dientes. Las muertes en el condado de Los Ángeles han aumentado significativamente en el último mes.

Esta realidad de doble filo -en la que el riesgo de enfermedad grave por cada caso puede ser menor, pero en la que hay un número considerable de muertes- está causando confusión a medida que la pandemia se extiende hacia su tercer verano.

La última confusión proviene del Centro Médico del Condado de Los Ángeles-USC, el mayor de los cuatro hospitales públicos del condado. Durante una reunión interna el miércoles, que se publicó en Internet, el Dr. Brad Spellberg, director médico, señaló que, aunque los casos positivos de coronavirus han aumentado, “esto no se debe a que estemos viendo una tonelada de personas con enfermedad sintomática”.

Spellberg dijo que alrededor del 90% de los pacientes positivos al coronavirus del hospital fueron admitidos por otros problemas.

“Prácticamente ninguno de ellos va a la UCI, y cuando van a la UCI, no es por neumonía. No están intubados”, dijo, citando otros problemas como las anomalías electrolíticas.

“No es la misma pandemia que antes, a pesar de todo el bombo mediático que se le ha dado. ... Lo que estamos viendo es que mucha gente está muy resfriada”.

El epidemiólogo Dr. Paul Holtom añadió que, hasta el miércoles, “no tenemos a nadie en el hospital que haya tenido una enfermedad pulmonar debida al COVID”.

Holtom señaló la posibilidad de un mandato de mascarillas, pero dijo que “no hay ninguna razón, desde una perspectiva de hospitalización debida a COVID, para estar preocupados en este momento”.

A medida que el vídeo del ayuntamiento se difundió en Internet, algunos destacaron las observaciones de los médicos para rechazar el concepto de una orden de uso de mascarillas - o para argumentar que los peligros asociados con la actual ola de coronavirus son exagerados o infundados.

Pero en una declaración al Times el lunes, el Departamento de Servicios de Salud del Condado de Los Ángeles, que tiene la supervisión del County-USC, dijo que la pandemia “sigue siendo una amenaza muy grave para la salud pública que debemos seguir combatiendo con todas las herramientas disponibles, incluidas las vacunas, las mascarillas, el distanciamiento social y el tratamiento”.

“Utilizar nuestra reunión interna semanal para sugerir que tales medidas son innecesarias es fundamentalmente contrario a nuestra posición como centro médico”, continúa el comunicado.

Si bien es cierto que muchos pacientes positivos al coronavirus no están presentando síntomas graves que requieran su ingreso en la UCI, el Departamento de Servicios de Salud atribuyó esa tendencia en parte al alto nivel de cobertura de vacunación en el condado de Los Ángeles.

“Aunque actualmente no estamos experimentando un aumento en las admisiones en la UCI [del Condado-USC], estamos viendo un aumento significativo en el número de infecciones entre nuestros pacientes, el personal y las comunidades a las que servimos”, escribieron los funcionarios en el comunicado. “El aumento de las tasas de infección es extremadamente preocupante, ya que cuantas más personas se infecten, mayor será la probabilidad de que los ingresos en la UCI por COVID-19 aumenten en el futuro”.

Aunque no es tan grave como en oleadas anteriores, las hospitalizaciones han aumentado. En el condado de Los Ángeles, 1.252 pacientes positivos al coronavirus habían sido hospitalizados hasta el viernes, un 55% más que a principios de mes.

A finales de junio, aproximadamente el 20% de los pacientes positivos al coronavirus en los cuatro hospitales públicos del condado de Los Ángeles estaban siendo tratados por la enfermedad COVID-19.

En todos los hospitales, públicos y privados, del condado de Los Ángeles, alrededor del 42% están siendo atendidos por la enfermedad del COVID-19. En todo el estado, la proporción es de alrededor del 50%.

El jueves, L.A., el condado más poblado del país informó de 10,5 nuevas hospitalizaciones por coronavirus por cada 100.000 residentes, frente a las 8,4 de la semana anterior.

El paso por encima de 10 per cápita hizo que el condado de L.A. entrara en el nivel comunitario alto de COVID-19, según la definición de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Las autoridades sanitarias llevan mucho tiempo diciendo que, si el condado alcanzara ese umbral, se prepararían para instituir una orden de uso de mascarillas en lugares públicos cerrados. Esta orden podría entrar en vigor el 29 de julio para los mayores de 2 años, a menos que las condiciones mejoren.

Las muertes por COVID-19 en el condado de Los Ángeles han aumentado significativamente en el último mes, pasando de unas 50 por semana a entre 88 y 100. Es el primer aumento significativo desde el final de la oleada invernal de Ómicron. Durante el pico de esa oleada, las muertes semanales superaron las 500.

Hay otros indicadores que explican por qué el Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles y las instituciones de todo el sur de California están preocupados por el aumento de los niveles de infección, que está dando lugar a un gran número de trabajadores enfermos, a veces durante semanas.

El creciente número de casos en el County-USC, por ejemplo, ha puesto a prueba el personal del hospital, dijo el director ejecutivo Jorge Orozco durante la junta de la semana pasada.

“Tenemos un número importante de empleados que están dando positivo”, dijo, y añadió que esos empleados pueden no estar muy enfermos, pero necesitan aislarse. “Causa importantes desafíos en términos de cobertura, en términos de proporcionar una atención adecuada”.

La semana pasada, la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Bárbara Ferrer, dijo que, aunque las vacunas, los refuerzos y los medicamentos contra el Coronavirus están haciendo menos probable que un gran número de personas necesiten cuidados intensivos o respiradores, todavía hay algunos que necesitan esos recursos.

“Entre el 5% y el 10% de las personas hospitalizadas por COVID siguen acabando en la UCI, y algunas de ellas necesitan respiradores. Así que todavía hay alguna enfermedad grave asociada al COVID”, dijo. “Pero nada como lo que veíamos durante la oleada de Ómicron”.

Aun así, dijo, “también tenemos muchas incógnitas con BA.5 y cualquier otra cosa que se nos presente. Lo que ocurre en nuestros hospitales podría cambiar”.

Ferrer dijo que los servicios de urgencias, los centros de atención urgente y las clínicas comunitarias están comunicando a su departamento “que se sienten muy presionados. Tienen escasez de personal, porque mucho de su personal está enfermo de COVID y está de baja, y también tienen muchos de sus pacientes que, aunque no necesitan ir al hospital, sí necesitan atención médica, y eso crea cierto estrés”.

Hace dos meses, el 5% de las visitas a las salas de urgencias de todo el condado estaban relacionadas con el coronavirus; ahora, son el 10%.

Los casos en los lugares de trabajo “son perturbadores y peligrosos”, dijo Ferrer durante una reciente reunión informativa. “Los brotes en los lugares de trabajo crean un riesgo preocupante para los empleados vulnerables, y a menudo contribuyen a la propagación adicional del virus en los hogares y las comunidades donde viven nuestros trabajadores”.

En todo el condado, 371 lugares de trabajo informaron de grupos de casos de coronavirus en un periodo reciente de siete días. A principios de mayo, hubo 100.

El condado también está viendo un impacto en las residencias de ancianos. La semana pasada se investigaron brotes en 41 residencias de ancianos del condado de Los Ángeles, cinco veces más que a principios de mayo.

“En mayo, alrededor del 5% de las muertes se produjeron en residencias de ancianos”, dijo Ferrer. “Lamentablemente, esta cifra aumentó al 12% en junio”.

Seguimiento del coronavirus en el condado de Los Ángeles

En lo que va de 2022, el condado de L.A. ha notificado 4.390 muertes por COVID-19. Hubo casi 12,000 muertes asociadas a COVID en 2020 y 14,500 en 2021.

Por el contrario, en la época prepandémica, unos 1.500 residentes del condado morían cada año a causa de la gripe, más de 2.000 por sobredosis accidental de drogas y casi 900 por accidentes de tráfico.

La infección por coronavirus también presenta el riesgo de un COVID de largo plazo en el que el riesgo de muerte por complicaciones del corazón, el sistema gastrointestinal o el neurológico puede persistir durante años.

Algunos cuestionan la conveniencia de renovar la orden de uso de mascarillas, o el tipo de cumplimiento que puede esperar el condado de Los Ángeles. María Salinas, presidenta y consejera delegada de la Cámara de Comercio del Área de Los Ángeles, y Jessica Lall, presidenta y consejera delegada de la Central City Assn, un grupo empresarial del centro de la ciudad, enviaron una carta a Ferrer la semana pasada expresando su preocupación.

Exigir mascarillas, escribieron, “pone a los empleados en la posición cada vez más difícil de hacer cumplir un mandato que muchos clientes ya no desean -o no están dispuestos a- cumplir”.

“Los restaurantes, las tiendas, los museos, los parques de atracciones, los centros deportivos y muchos otros establecimientos de Los Ángeles trabajan cada día para recuperarse de la pandemia, al tiempo que se enfrentan a la escasez de mano de obra y a los problemas de la cadena de suministro, entre otros”, escribieron. “Las empresas no pueden asumir solas esta carga de cumplimiento como se les ha exigido en el pasado”.

Si el condado de Los Ángeles impone el uso de mascarillas y ningún otro condado sigue su ejemplo, “los residentes y visitantes podrían optar por gastar en negocios de otras partes del sur de California, lo que sólo perjudicaría a nuestra economía local”, escribieron.

Ferrer señaló que “siempre nos hemos beneficiado en el condado de Los Ángeles de que la mayoría de la gente siga adelante y cumpla con lo que decimos que son precauciones sensatas”. Las autoridades sanitarias, añadió, dedicarán el tiempo que queda hasta la nueva orden de mascarillas “a trabajar con nuestras empresas para que tengan clara la necesidad tanto de suministrar esas mascarillas a todos sus empleados, como de asegurarse de que sus empleados usen las mascarillas adecuadamente en los espacios interiores y de hacer todo lo posible para enviar mensajes equivocados a sus clientes”.

“Necesitamos una capa adicional de protección, y ésta es la capa adicional”, añadió. “Así que nuestra esperanza es que la gente siga adelante y haga todo lo posible por cumplir la normativa”.

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