Se teme que un COVID prolongado genere un ‘evento de inhabilitación masiva’ al tiempo que las variantes siguen arrasando con California

A medida que las subvariantes altamente infecciosas de Ómicron siguen alimentando una nueva ola de coronavirus, crece la preocupación por la posibilidad de los efectos prolongados del COVID, en los que los síntomas o el mayor riesgo de enfermedad pueden persistir durante meses o incluso años.

Los esfuerzos por comprender la magnitud de los efectos del COVID largo han adquirido una urgencia adicional dado el número de personas que han contraído el virus desde que Ómicron se detectó por primera vez en California poco después de Acción de Gracias. Algunos expertos creen que esta última oleada puede superar el récord de casos registrado durante el otoño y el invierno, dejando a más personas en riesgo de desarrollar la enfermedad.

“Debido al gran volumen de personas que se infectaron, podemos esperar ver más casos de COVID de larga duración”, dijo la Dra. Anne Foster, vicepresidenta y directora de estrategia clínica del sistema de salud de la Universidad de California.

Para estos enfermos de larga duración, dolencias como la tos, el dolor de pecho, la falta de aliento, las palpitaciones del corazón y la niebla cerebral han estropeado sus vidas y a veces han hecho imposible trabajar. Los casos más duraderos pueden rastrear su infección inicial por coronavirus hasta 2020, desde el comienzo de la pandemia.

Las vacunas y refuerzos pueden ayudar a reducir el riesgo de COVID prolongado, pero al menos un estudio sugiere que el efecto protector podría ser relativamente limitado. Por eso, según las autoridades y los expertos, sigue siendo importante tomar medidas razonables para evitar la infección.

Es difícil predecir la prevalencia del COVID de larga duración, dada la falta de una definición uniforme, su amplia gama de síntomas y la falta de una forma fácil de realizar pruebas para detectarlo. Diferentes estudios han situado el porcentaje de personas que declaran síntomas durante 12 semanas después de una infección inicial entre el 3% y el 50%.

Pero varios expertos coinciden en que sus consecuencias pueden ser significativas, incluido el aumento del riesgo de muerte o de problemas en otros sistemas orgánicos -incluido el corazón- mucho después de que la infección aguda haya desaparecido.

Se estima que 1 de cada 13 adultos en todo el país, y 1 de cada 14 en California, tenía síntomas de COVID de larga duración a principios de julio, según datos recogidos por la Oficina del Censo y analizados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. La afección en ese estudio se definió como alguien que tiene síntomas que duran tres meses o más y que no se experimentaban antes de la infección.

Alrededor de 1 de cada 7 adultos en Estados Unidos, y 1 de cada 8 en California, declararon haber tenido alguna vez síntomas prolongados de COVID, según los datos. A principios de junio, los adultos de 50 años eran tres veces más propensos a reportar COVID largo que los de 80 años o más.

“La buena noticia es que la mayoría de los COVID largos se resuelven, digamos, después de un año. ... Pero va a haber un subconjunto más pequeño que tendrá una discapacidad de por vida y un impacto en su salud”, añadió Foster.

Entre ellos se encuentra Hannah Davis, cofundadora de la Patient-Led Research Collaborative (Colaboración de Investigación Dirigida por Pacientes) que se centra en el COVID de larga duración.

Davis contrajo la COVID-19 en marzo de 2020 y, al día de hoy, tiene “dificultades para conducir, leer y caminar, y todavía no me he recuperado”, dijo al Subcomité Selecto de la Cámara de Representantes de EE.UU. sobre la Crisis del Coronavirus durante una reciente audiencia.

“Hay que tener en cuenta el COVID largo en cada paso de la respuesta al COVID”, dijo. “Ya ha afectado a nuestra mano de obra. Muchas personas con COVID prolongado no pueden trabajar o necesitan un horario reducido y luchan por solicitar prestaciones por discapacidad. El impacto financiero es devastador y no se puede minimizar”.

La enfermedad, añadió, “incapacitará a un enorme porcentaje de nuestra sociedad si no disminuimos los nuevos casos y damos prioridad a la cura de los existentes”.

Un informe publicado por los CDC en mayo estimaba que 1 de cada 5 adultos de entre 18 y 64 años que habían padecido COVID-19 sufría un problema de salud que podría estar relacionado con la infección previa por coronavirus. Los problemas pueden afectar a los pulmones, el corazón, el cerebro, los riñones, los músculos y los huesos.

“Cuanto más grave es la infección aguda, más probable es el riesgo de COVID prolongado”, afirmó el Dr. Steven Deeks, profesor de medicina de la UC San Francisco y principal investigador del estudio Long-term Impact of Infection with Novel Coronavirus, o LIINC. “Pero no es absoluto, y las personas que no son especialmente sintomáticas -y las que incluso eran asintomáticas- pueden llegar a desarrollar COVID a largo plazo, sin duda”.

Los investigadores siguen tratando de entender la causa de los síntomas de la COVID larga. Las teorías incluyen que el coronavirus podría causar la destrucción de los tejidos durante una infección aguda, lo que conduce a una enfermedad más duradera; que el virus persiste en el cuerpo incluso después de que alguien ya no es infeccioso; que el virus acelera la respuesta inmune del cuerpo, causando una inflamación perjudicial; que la infección desencadena el desarrollo de anticuerpos que atacan los tejidos de una persona; o que la infección conduce a problemas de coagulación de la sangre.

“Se trata de una enfermedad tan diversa que probablemente existan múltiples procesos o causas diferentes para algunos de los distintos tipos de síntomas, en lugar de un proceso de enfermedad único”, afirma la Dra. Lucy Horton, especialista en enfermedades infecciosas de UC San Diego Health.

Debido a la capacidad del coronavirus -oficialmente denominado SARS-CoV-2- de introducirse en el torrente sanguíneo, se cree que la infección puede provocar inflamación, lo que puede dar lugar a más enfermedades en otras partes del cuerpo, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en San Luis y jefe de investigación y desarrollo del Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de San Luis.

Louis y jefe de investigación y desarrollo del Sistema Sanitario de Asuntos de los Veteranos. “El hilo conductor aquí es que el COVID largo es real”, dijo Al-Aly. “La gente está contrayendo diabetes y enfermedades cardíacas y renales y... es sin duda el resultado del SARS-CoV-2”, que puede interactuar con otras células y provocar la disfunción de los órganos.

Algunos de los factores que hacen que los pacientes corran un mayor riesgo de padecer COVID prolongado son el sobrepeso, la hipertensión arterial o las enfermedades cardíacas, dijo la Dra. Nisha Viswanathan, directora del Programa de COVID prolongado de UCLA Health. Las mujeres también parecen tener un riesgo relativamente mayor.

A menudo, los problemas médicos subyacentes pueden descontrolarse después de una infección por COVID-19. Pero incluso aquellos que no tienen problemas de salud siguen teniendo algún riesgo.

“Hay muchos pacientes con COVID largo que son jóvenes y no tenían condiciones de salud preexistentes antes de infectarse con COVID”, dijo Horton. “Sabemos que los niños pueden desarrollar COVID largo. Así que creo que cualquiera que diga que el COVID sólo afecta a personas mayores y poco saludables está ignorando la realidad”.

En la UCLA, Viswanathan tiene todo un grupo de pacientes con COVID largo de 20 años que no tienen antecedentes médicos y que “tampoco estaban terriblemente mal cuando tuvieron COVID”.

Sorprendentemente, algunos de los que más luchan ahora contra la fatiga son corredores de maratón, ciclistas y otras personas que, antes de infectarse inicialmente, “hacían bastante ejercicio cardiovascular”, dijo Viswanathan.

Se cree que las vacunas y los refuerzos son útiles para evitar el COVID prolongado, pero no hay consenso sobre el grado de protección que ofrecen.

Un informe en el que se observó a trabajadores sanitarios italianos triplemente vacunados que no fueron hospitalizados por COVID-19 descubrió que dos o tres dosis de la vacuna se asociaban a una menor prevalencia de COVID largo.

Otro estudio, del que Al-Aly es coautor y en el que participaron veteranos estadounidenses, descubrió que estar vacunado sólo suponía una reducción del 15% en las probabilidades de desarrollar COVID largo en comparación con las personas no vacunadas.

Según Viswanathan, otros síntomas prolongados de la COVID son el empeoramiento de la depresión, la ansiedad y la neuropatía, que provoca dolor en varias partes del cuerpo. Los pacientes pueden tener síntomas aislados o una combinación de cualquiera de ellos, y los planes de tratamiento deben adaptarse en consecuencia, dijo.

Los síntomas también pueden incluir la pérdida del olfato o del cabello, la dificultad para eyacular y la reducción de la libido, según un informe publicado el lunes en la revista Nature Medicine.

Algunos pacientes con títulos profesionales que antes tenían un alto nivel de funcionamiento están ahora “luchando por trabajar”, dijo Viswanathan. “Hablamos de pacientes que, debido a la niebla cerebral y a la fatiga, han reducido sustancialmente sus horas de trabajo o están completamente incapacitados en este punto”.

Dice que la mayoría de sus pacientes ven algún grado de mejora en los síntomas, con algunos más dramáticos que otros. Pero hay que trabajar para desarrollar un plan: “no hay ninguna terapia aprobada por la FDA para el COVID prolongado en este momento”, por lo que las ideas de tratamiento incluyen el uso de lo que se sabe sobre otras condiciones médicas.

Por ejemplo, las personas con falta de aire persistente podrían someterse a rehabilitación pulmonar, que suele utilizarse para pacientes con asma y enfermedad pulmonar obstructiva crónica. En algunos casos, la fisioterapia y la acupuntura han ayudado a los pacientes con dolor muscular.

Y algunos han observado mejoras al seguir una dieta antiinflamatoria -con menos porciones de carbohidratos refinados y carne roja- que, por otra parte, se sugiere para reducir el riesgo de ataques cardíacos y enfermedades del corazón.

A veces, mejorar la calidad del sueño ayuda. “Para algunos pacientes, es literalmente una cuestión de que sólo tienen que tomar tiempo libre para el trabajo ... tiempo para descansar”, dijo Viswanathan, que da “la oportunidad de que su cuerpo probablemente empezar a centrarse en la curación de sí mismo.”

En algunos casos, los antidepresivos (incluso cuando se administran a quienes no sufren de depresión) pueden ayudar a despejar la niebla cerebral, dijo Viswanathan, sugiriendo que la condición puede ser causada por un desequilibrio hormonal en el cerebro. Otras veces, los pacientes deben aprender a vivir con la niebla cerebral, por ejemplo, haciendo listas, marcando el ritmo y avisando a los demás de sus planes.

Algunos estudios han demostrado que el coronavirus “ataca eficazmente la parte frontal del cerebro”, dijo Viswanathan, y se han realizado autopsias de pacientes con COVID-19 que muestran daños cerebrales.

“Lo que ocurre con el COVID de larga duración es que no tenemos forma de saber qué va a pasar ahora en el futuro. ¿Se curarán los cerebros [de nuestros pacientes] con el tiempo? ¿No lo harán?” preguntó Viswanathan.

Hay otras enfermedades víricas que producen un síndrome de fatiga postviral, como la mononucleosis infecciosa, a menudo conocida como mono, cuya causa más común es el virus de Epstein-Barr. La mayoría de las personas suelen sentirse mejor en unas semanas, pero en ocasiones la fatiga puede persistir durante seis meses o un año.

Aunque hay diferentes factores de riesgo, la única forma segura de esquivar el COVID largo es evitar infectarse con el coronavirus.

“Aunque creo que mucha gente tiene una especie de ilusión de que la pandemia ha terminado, no es así”, dijo Horton. “Así que creo que es un buen momento para volver a los principios básicos que nos han protegido: usar mascarillas cuando se está en lugares cerrados y concurridos, realizar pruebas rápidas antes de visitar a personas o grupos vulnerables de mayor edad”, y estar al día con las vacunas.

Aunque puede resultar desconcertante que sigan existiendo tantos interrogantes sobre el COVID, la incertidumbre no es nueva, ya que el virus y la ciencia que lo sustenta han seguido evolucionando a lo largo de la pandemia.

“Cada vez que pensamos que hemos resuelto este virus, básicamente se ríe de nosotros”, dijo Deeks. “Sigue adelante, cambia, y entonces tenemos nuevos enigmas que intentar descifrar. Y esa es la historia de COVID en los últimos dos años y medio”.

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