La viruela del mono preocupa a las trabajadoras sexuales de Los Ángeles: ‘Parece que se nos considera desechables’

Con la viruela del mono en auge, Lady Kay decidió suspender los encuentros con clientes en cuartos de hotel o habitaciones privadas.

La dominatrix de 32 años ya había tomado precauciones para protegerse del coronavirus, insistiendo en que los clientes mostraran que estaban vacunados contra el COVID-19 o que habían dado negativo recientemente. Ahora, la residente del sur de Los Ángeles estaba preocupada por el nuevo brote, un virus infeccioso que puede trasmitirse a través del contacto piel con piel y que se ha propagado en los encuentros íntimos.

“Quiero asegurarme de que mis extremidades estén cubiertas”, añadió Lady Kay, una mujer transgénero que pidió utilizar un seudónimo que utiliza para el trabajo sexual. “Y definitivamente quiero usar más juiciosamente guantes - guantes de látex. Lo que le añade un poco a la estética de todos modos”.

A medida que la viruela del mono ha ido proliferando en Los Ángeles y en todo el país, las trabajadoras del sexo se han preocupado por cómo mantenerse a salvo de un virus que puede causar lesiones insoportables y obligar a las personas a aislarse durante semanas.

Hasta ahora, el virus ha afectado sobre todo a los hombres homosexuales y bisexuales, pero el aumento de casos de la viruela del mono ha alarmado a los angelinos de otros géneros y orientaciones que se ganan la vida con el trabajo sexual, término que engloba el striptease, la actuación en películas para adultos o en webcams, y otras formas de venta de servicios sexuales. Muchos recuerdan la trayectoria histórica de las infecciones por VIH.

“En la calle, no piensan que eso sólo le pasa a alguien que tiene relaciones sexuales con otro hombre”, afirma Trisonda Marbury, coordinadora principal de divulgación del Proyecto S.H.E.E., un programa de divulgación para trabajadoras del sexo dependiente de la organización sin ánimo de lucro Sistahfriends Women’s Counseling and Eldercare Management. Después de ver cómo el VIH llegó a otros grupos, “con la viruela del mono, dicen: ‘No vamos a caer en eso de nuevo’”.

Marbury, que se levanta temprano para distribuir preservativos y otros elementos de atención a las trabajadoras del sexo, les ha advertido que deben mantener la ropa puesta en la medida de lo posible. “No estamos hablando de su pareja personal. Desnudarse no forma parte de lo que se está vendiendo”, dijo.

Los trabajadores ya están familiarizados con los preservativos para protegerse de muchas infecciones, pero Marbury también les aconseja que “no se toquen” durante sus interacciones. Yolanda Whittington, directora ejecutiva de Sistahfriends, dijo que su grupo también anima a las trabajadoras del sexo a comprobar si los clientes tienen llagas o forúnculos.

Si los clientes piden más contacto físico, “lo que les decimos a los profesionales del sexo es que sean realmente francos con ellos: ‘Mira, dado que hay un mayor riesgo de viruela del mono, no queremos que corras ningún riesgo, no queremos correr ningún riesgo. Vamos a hacer las cosas de otra manera’”, dijo Whittington.

En Los Ángeles, las trabajadoras del sexo se han concienciado rápidamente sobre la viruela del mono, pero muchas de ellas “no tienen mucha información sobre cómo mantenerse a salvo”, dijo Kimberly Fuentes, directora de servicios y divulgación del Sex Workers Outreach Project Los Ángeles.

El virus puede propagarse a través del contacto estrecho o sostenido de piel a piel, incluso durante la actividad sexual, dicen los funcionarios de salud. El rápido aumento de los casos en EE. UU. ha suscitado preguntas sobre si el propio sexo oral y anal está impulsando una transmisión más rápida a través del semen y otros fluidos corporales, y algunos expertos argumentan que la forma en que se está propagando es consistente con una infección de transmisión sexual.

Otros expertos han sugerido que la viruela del mono puede propagarse más fácilmente durante los encuentros sexuales porque las lesiones infecciosas en el recto o la uretra pueden ser especialmente difíciles de detectar, lo que significa que una persona podría no darse cuenta de que tiene el virus hasta que la erupción se extienda más allá de las zonas genitales.

Muchos funcionarios de salud y grupos comunitarios han advertido que no hay que contar con otras formas de posible exposición que impliquen el contacto con la piel: Una persona que habló en una audiencia legislativa recientemente dijo que contrajo el virus después de abrazar y besar a un amigo en la mejilla.

Sex Workers Outreach Project Los Angeles ha tratado de enfatizar el término “contacto íntimo” en lugar de contacto sexual, para asegurarse de que los trabajadores del sexo entienden que los riesgos de infección van más allá del coito, dijo Fuentes.

Para Divine, una bailarina exótica que trabaja en Los Ángeles, “siempre hay una capa de contacto”, con las manos de los clientes regularmente en sus caderas, brazos o alrededor de su pecho. “Es un componente necesario del baile y de mi trabajo”, afirma la bailarina. Retirarse físicamente significa perder las propinas, sobre todo porque el negocio se ha ralentizado en los últimos meses.

Así que “no he hecho nada diferente” mientras aumentan los casos de viruela del mono, dijo Divine, que no es binaria y pidió ser identificada por su nombre artístico. A la joven de 23 años le preocupa qué pasaría si contrajera el virus, sufriría lesiones y acabaría con cicatrices. “Expongo mi cuerpo en bikini, semidesnuda. ... Definitivamente sería grave para mi imagen como bailarina”.

Selena, que trabaja en un club de striptease de Los Ángeles, se lamenta de que “puede ser difícil examinar a los clientes porque la iluminación del club es muy tenue. ... Me preocupa qué hago si descubro que un cliente tiene viruela del mono mientras estoy bailando”.

“No hay mucha información al respecto, así que no me sorprendería que un cliente lo tuviera y lo desconociera por completo”, dijo Selena en un correo electrónico.

Otra bailarina que trabaja en Los Ángeles y Las Vegas, que pidió el anonimato por temor a las represalias del empleador, dijo que el contacto con la piel es inevitable en un trabajo que incluye el baile en barra y los bailes eróticos en topless o en lencería. La trabajadora, que no es binaria, dijo que sus peticiones a los gerentes de los clubes de striptease para que mejoraran la higiene de los escenarios y las salas VIP habían sido ignoradas.

“Da la sensación de que se nos ve como algo desechable”, dijo la bailarina. Tratar de evitar el toqueteo significaría “perder el 95% de mis ingresos”.

Fuentes dijo que su grupo había luchado por hacer recomendaciones que fueran relevantes y útiles para una amplia gama de trabajadoras del sexo. Lady Kay, por ejemplo, ha rumiado la idea de manipular a un cliente sumiso para que limpie y desinfecte el espacio antes de tener relaciones sexuales.

Como dominatriz, no hace nada que implique ser penetrada o que alguien le toque los genitales. Pero sabe que otras trabajadoras del sexo “generalmente no tienen mucho que decir sobre cómo se toca su cuerpo y cuánta piel se expone, lo que las pone en una posición más peligrosa que la mía”.

Lady Kay también tuvo la oportunidad de recibir su primera dosis de la vacuna Jynneos para protegerse de la viruela del mono, después de hacer cola durante horas con una camisa de manga larga en un día caluroso frente a una clínica de Crenshaw Boulevard. Marbury, del Proyecto S.H.E., dijo que sacar tiempo para vacunarse contra la viruela del mono puede ser difícil para muchas trabajadoras del sexo, especialmente si duermen de día y trabajan de noche.

“No es como la vacuna COVID, en la que simplemente puedes ir a CVS”, dijo Marbury.

Hasta hace poco, muchas trabajadoras sexuales no podían recibir la vacuna en el condado de Los Ángeles, que estableció criterios para ofrecerla a un conjunto limitado de personas -principalmente hombres homosexuales y bisexuales o personas transgénero con otros factores de riesgo- en medio de la preocupación por el escaso suministro de la vacuna.

Los funcionarios de salud pública del condado de Los Ángeles dijeron que incluso después de dividir las dosis para estirar el suministro, sólo tienen suficiente vacuna para una fracción de los que se cree que están en mayor riesgo. La vacuna Jynneos se administra en dos inyecciones con varias semanas de diferencia.

A mediados de agosto, un portavoz del departamento de salud del condado dijo que los suministros existentes sólo podían vacunar completamente a alrededor del 5% de la población estimada de riesgo y dar una primera dosis a aproximadamente un tercio de ese grupo, definido como hombres que tienen relaciones sexuales con hombres que son seropositivos o elegibles para la medicación para prevenir el VIH.

Dado que los suministros de la vacuna son limitados, “hay que dar prioridad a las poblaciones de mayor riesgo”, dijo el Dr. Jeffrey Klausner, profesor clínico de ciencias de la población y la salud pública en la Escuela de Medicina Keck de la USC. Entre los trabajadores del sexo, “van a ser los trabajadores del sexo masculinos y las mujeres transexuales”.

Sin embargo, el condado de Los Ángeles actualizó sus directrices el lunes, diciendo que la vacuna podía administrarse a cualquier persona que hubiera mantenido relaciones sexuales comerciales o transaccionales en las dos semanas anteriores, independientemente del género o la orientación sexual.

Aunque los hombres han constituido la gran mayoría de los casos notificados hasta ahora -el 98% en el condado de Los Ángeles hasta el viernes-, “sabemos que probablemente sea sólo cuestión de tiempo que veamos a una población más diversa afectada”, dijo Susie Baldwin, directora médica de la Oficina de Salud de la Mujer del Departamento de Salud Pública del condado de Los Ángeles.

El condado ha trabajado con grupos que organizan y defienden a las trabajadoras del sexo para ayudarles a proporcionar información sobre el virus y cómo se transmite, pero “el reto, por supuesto, en esta población es que muchas personas están ocultas”.

“Nos preocupa la gente que no está escuchando el mensaje”, dijo Baldwin.

La medida de ampliar la elegibilidad de la vacuna en el condado de Los Ángeles fue aplaudida por Performer Availability Screening Service Inc, una organización centrada en la salud y la seguridad de los trabajadores de la industria para adultos, que ha argumentado que los trabajadores del sexo corren un mayor riesgo, independientemente de su género.

Dado que los trabajos en la industria a menudo implican el contacto piel con piel, “es súper importante que todos los géneros que hacen este tipo de trabajo para sobrevivir tengan acceso a los recursos de salud que necesitamos (es decir, las vacunas) para mantenerse tan seguros como sea posible”, dijo la portavoz de PASS, Siouxsie Q, en un correo electrónico.

El grupo ha elaborado directrices para reducir los riesgos de viruela del mono en los rodajes de películas para adultos y recientemente se asoció con el Centro LGBT de Los Ángeles para proporcionar vacunas a los trabajadores del sexo. Entre los que pudieron vacunarse estaba Daddy An Li, una dominatrix que trabaja en Los Ángeles.

“A menudo, la gente que veo son hombres que secretamente tienen sexo con hombres”, dijo la dominatriz, que se identifica como genderqueer, lo que para ella significa tener fluidez en su identidad de género. “Entiendo que quieran ir a por la población de mayor riesgo, pero asumir que los hombres gays y las personas trans sólo se ciñen a su nicho de la población me parece anticuado”.

Algunos han argumentado que las normas de vacunación deberían ser simplemente más laxas, para eliminar el estigma en torno a la aplicación de las vacunas.

La artista y activista Soma Snakeoil teme que “la gente va a ser señalada como si fuera trans o trabajadora sexual por recibir la vacuna” y ha instado a los funcionarios de salud a ofrecer también otras vacunas en cada lugar para que no sea obvio que alguien está recibiendo la vacuna contra la viruela del mono.

“Cuando se apunta a personas ya criminalizadas o marginadas para la salud pública, entonces realmente se aumenta el estigma en torno a la enfermedad infecciosa y se culpa a nuestras comunidades”, dijo Soma Snakeoil, que dirige el Proyecto Sidewalk, que ayuda a los trabajadores sexuales, a las personas que consumen drogas y a las personas que enfrentan crisis con su salud mental o física. “Y entonces aumenta la violencia hacia las personas”.

“La mayoría de las personas -especialmente las que no tienen vivienda- ejercen el trabajo sexual para sobrevivir”, dijo. “No pueden dejar de hacer trabajo sexual sólo porque aparezca una enfermedad”.

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