California debe esperar un cuarto año de sequía

Los embalses de California entrarán en el otoño en una posición ligeramente mejor que el año pasado, pero el Estado Dorado debe prepararse para más sequedad, eventos climáticos extremos y riesgos de calidad del agua en 2023, dicen los funcionarios.

La última actualización de las previsiones climáticas del Departamento de Recursos Hídricos se produjo el miércoles, apenas unos días antes del final del año hidrológico, que en California va del 1 de octubre al 30 de septiembre. Los funcionarios dijeron que algunos de los mayores embalses del estado, incluyendo el Lago Oroville y el Lago Shasta, están ligeramente más llenos que en la misma época del año pasado, pero siguen estando muy por debajo de la media.

Los gestores del agua se preparan ahora para un “cuarto año seco”, así como para un clima más imprevisible e incendios forestales asociados al cambio climático, dijo el subdirector del DWR, John Yarbrough, durante una reunión de la Comisión del Agua de California.

“Tenemos más agua almacenada en los embalses, pero todavía estamos muy por debajo de la media, muy por debajo de donde nos gustaría estar”, dijo Yarbrough. Es más, “tenemos que prepararnos para ver cosas que no hemos visto antes”.

Parte del reto al que se enfrentan los gestores del agua del estado es que el cambio climático está dificultando la predicción de lluvia, dijo Yarbrough. Durante el año hídrico de 2022, las autoridades observaron importantes oscilaciones entre condiciones extremas de humedad y de sequía, incluyendo un octubre a diciembre notablemente lluvioso, seguido de los meses de enero a marzo más secos de los que se tiene constancia.

Yarbrough dijo que tal variabilidad subraya la necesidad de una planificación conservadora y una acción agresiva de varios organismos.

“Cuando observamos patrones como este, realmente desafía muchas de nuestros conocimientos sobre cómo planificar el sistema, sobre cómo vamos a operar para el próximo año”, dijo.

El año hidrológico 2022 también registró temperaturas más cálidas de lo normal y condiciones más secas de lo normal, dijo, pero ambas métricas mejoraron ligeramente con respecto al año anterior. Se prevé que el lago Shasta, el mayor embalse del estado termine el año hídrico con 1,48 millones de acres-pies almacenados, frente a los 1,07 millones de acres-pies del año pasado.

Sin embargo, Yarbrough ha subrayado que California sigue sufriendo una grave sequía. Incluso con la mejora del almacenamiento, Shasta se encuentra a un 34% de su capacidad, según el seguimiento de la sequía de The Times.

Es “mejor que el año pasado, pero no lo suficientemente bueno”, dijo.

Aunque California ha experimentado períodos de sequía en el pasado, el informe del miércoles se produjo en un contexto de importantes cortes de agua y empeoramiento de la aridez en lo que los investigadores han descrito como el período de 22 años más seco en al menos 1.200 años.

Además, el otro suministro principal de agua del estado, el río Colorado, también está bajando peligrosamente, y los funcionarios federales advierten que otra caída de 150 pies en el lago Mead podría llevar a condiciones de “piscina muerta”, o el punto en el que el agua cae por debajo de la válvula de entrada más baja en la presa Hoover.

La crisis que se avecina ha presionado a California y a otros estados cercanos para que encuentren la forma de reducir significativamente su dependencia del río, y las autoridades han dicho que es probable que se produzcan recortes dolorosos en los próximos meses.

Pero el cambio climático no sólo afecta a la disponibilidad de agua en California, sino también a su calidad, especialmente en las cuencas cercanas a los incendios forestales, según Andrew Schwarz, coordinador de acción climática del Proyecto Estatal de Agua.

Más de la mitad de la cuenca del río Feather -la más grande de Sierra Nevada- se quemó en incendios forestales entre 2019 y 2021, dijo Schwarz. Alrededor de una cuarta parte se quemó a niveles de alta intensidad asociados con la mortalidad significativa de los árboles.

Tal actividad de fuego puede tener innumerables efectos en la cuenca, incluyendo la alteración del suelo y la vegetación. Schwarz dijo que los depósitos de carbono negro de las cenizas y los árboles quemados pueden cambiar la reflectividad de la nieve para que se derrita más rápido, mientras que el alto calor puede hacer que el suelo se vuelva más repelente al agua y más propenso a la escorrentía. Además, la erosión y el flujo de escombros pueden enviar sedimentos a los ríos y otras fuentes de agua.

“Es un cambio increíble en el paisaje de una cuenca hidrográfica, como pueden imaginar”, dijo a la Comisión del Agua de California.

Esa confluencia de peligros significa que los gestores del agua del estado están teniendo cada vez más en cuenta los incendios forestales en sus esfuerzos de resiliencia climática, dijo Schwarz, incluyendo la mejora de los planes de seguridad del agua para los residentes locales y la implementación de nuevos datos de sensores para ayudar a los expertos a monitorear la hidrología cambiante.

“Probablemente tendremos más incendios en la cuenca, por lo que podremos seguir adaptándonos a esto y obtener mejor información a medida que avancemos”, dijo.

El Comisario Alexandre Makler dijo que los informes subrayan la necesidad de continuar con el mantenimiento y la gestión de activos en el Proyecto Estatal de Agua.

“Tiene que estar en plena forma, eso es absolutamente crítico”, dijo, y añadió que “está claro que hay un componente de capital significativo para abordar el riesgo, y combinarlo con el proceso de planificación”.

California ha estado invirtiendo en este tipo de trabajo, con el presupuesto estatal de 2022-2023, que destina 1.200 millones de dólares en nuevos fondos para reducir el riesgo de incendios forestales a través de una mejor gestión de los bosques y 2.800 millones de dólares para apoyar la resiliencia y la respuesta a la sequía, entre otras cosas.

Pero los crecientes desafíos significan que aún queda mucho trabajo por hacer. Otras prioridades en materia de agua para el próximo año son mantener la calidad del Delta de Sacramento-San Joaquín, que es la fuente de agua potable municipal para muchas comunidades, al tiempo que se siguen satisfaciendo las necesidades mínimas de salud y seguridad y se protegen las especies y el medio ambiente, dijo Yarbrough a la comisión.

También es fundamental conservar la mayor cantidad posible de agua embalsada, dijo, “para que podamos tener agua en caso de que nos enfrentemos a un quinto año de sequía”.

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