Las muertes por COVID-19 en el condado de Los Ángeles alcanzan un nuevo máximo invernal. ¿Por qué?

El número de muertes por COVID-19 registradas semanalmente en el condado de Los Ángeles ha alcanzado el punto más alto de la temporada, lo que subraya los continuos riesgos mortales de una enfermedad que ha arrasado la comunidad durante casi tres años.

El condado de Los Ángeles registró 164 muertes por COVID-19 en el periodo de siete días que finalizó el miércoles, un nuevo máximo que supera el pico del verano de 122 muertes en la semana que terminó el 6 de agosto. Esa cifra fue la peor de los últimos 10 meses. La cifra semanal de muertes descendió ligeramente en la semana que terminó el jueves, hasta 163.

“Las muertes son muy elevadas, y es realmente preocupante”, dijo el jueves la directora de Salud Pública del condado de Los Ángeles, Barbara Ferrer. A nivel nacional, siguen muriendo muchas más personas por el COVID-19 -unas 36.000 desde principios de octubre- que por la gripe -se calcula que unas 14.000 en el mismo periodo-.

Sin embargo, este preocupante dato se produce incluso cuando otros indicadores muestran un panorama relativamente prometedor. El último recuento de muertes en el condado de Los Ángeles es una fracción del máximo del invierno pasado, cuando se registraron 513 muertes en la semana que terminó el 9 de febrero.

El número de pacientes seropositivos al coronavirus hospitalizados en todo el estado y en el condado de L.A. se ha mantenido sustancialmente más bajo que el invierno pasado y está mostrando los primeros signos de disminución de un pico potencial a principios de invierno.

Tampoco se ha materializado la temida oleada de COVID-19 que las autoridades advirtieron que podría producirse tras los viajes y las reuniones de las vacaciones de invierno. Las tasas de casos en el condado de Los Ángeles y en toda California han disminuido en las últimas semanas, al igual que los niveles de coronavirus en las aguas residuales.

La curva de COVID-19 “parecía relativamente plana durante las vacaciones”, dijo el epidemiólogo del estado, Dr. Erica Pan durante un seminario web el martes, y las autoridades tienen la esperanza de “estamos fuera de peligro en esta temporada de invierno”.

Ferrer también se mostró optimista ante el descenso de los casos. El condado de Los Ángeles registró 1.857 casos al día en la semana que terminó el jueves, un 19% menos que la semana anterior. Sobre una base per cápita, eso supone 129 casos a la semana por cada 100.000 residentes. Una tasa de 100 o más se considera alta.

La tasa máxima de este otoño e invierno fue de 272 casos semanales por cada 100.000 residentes, registrada la primera semana de diciembre. Durante el verano, los casos alcanzaron un nivel mucho más alto: 476 a la semana por cada 100.000 residentes.

El Departamento de Salud Pública de California calcula periódicamente el número reproductivo efectivo del coronavirus. Durante aproximadamente el último mes, esa cifra ha estado por debajo de 1,0 en el condado de Los Ángeles, lo que indica que la transmisión es estable o está disminuyendo.

“No sabemos cómo serán los próximos meses en términos de COVID”, dijo Ferrer. “Sabemos que la pandemia no ha terminado. Sin embargo, es probable que hayamos entrado en una nueva fase, en parte debido a las herramientas ahora disponibles para mitigar el impacto de COVID y en parte debido a las decisiones que están tomando las personas en el condado de Los Ángeles”.

“Mi esperanza es que sigamos registrando cifras más bajas y que la transmisión se reduzca significativamente en las próximas semanas”, añadió Ferrer.

Aún así, el reciente aumento de muertes es preocupante. Este invierno, el condado de Los Ángeles ha registrado más muertes semanales por COVID-19 que el verano pasado, a pesar de tener un número significativamente menor de casos de coronavirus notificados oficialmente.

Un culpable obvio es la continua proliferación de pruebas caseras, cuyos resultados no se comunican de forma fiable a las autoridades de salud pública. Es imposible conocer el alcance de esta laguna en los informes, pero algunos funcionarios estiman que el número de infecciones es aproximadamente cinco veces superior a los recuentos oficiales.

El mínimo de otoño en el condado fue de 43 muertes por COVID-19 en la primera semana de noviembre, que aumentaron a 153 en la semana que terminó el 23 de diciembre. Las muertes semanales disminuyeron temporalmente pero luego aumentaron después de las vacaciones de invierno, registrando nuevos máximos estacionales esta semana.

No está claro por qué las muertes son más altas que en verano, y Ferrer dijo que el condado probablemente tendrá que revisar los registros médicos para ver qué tendencias surgen. Una posibilidad es que las personas que han muerto por COVID-19 más recientemente también estuvieran enfermas por otros virus respiratorios, como la gripe y el VSR, que antes no circulaban tanto.

Otra explicación podría ser que los residentes de más edad son más vulnerables porque están muy alejados de una infección previa o de una dosis de vacuna. Sólo alrededor del 38% de los residentes del condado de 65 años o más que cumplen los requisitos han recibido el refuerzo bivalente actualizado -disponible desde septiembre-, una cifra que Ferrer calificó de “problemática”.

“Creemos que podríamos prevenir más muertes, y sin duda también más hospitalizaciones, entre las personas mayores si pudiéramos aumentar la tasa de adopción de los refuerzos bivalentes”, dijo.

Los residentes de más edad también tienen más probabilidades de padecer afecciones subyacentes que les exponen a un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad grave por COVID-19 y otros virus respiratorios, señaló Ferrer.

También es posible que las cepas que circulan en la actualidad provoquen una enfermedad muy leve en la mayoría de las personas, “pero en el caso de las personas mayores y de las personas con enfermedades subyacentes graves, [podrían estar] provocando una enfermedad más grave”.

Una cosa es cierta: Los residentes de más edad y los pobres se están viendo especialmente afectados por las muertes causadas por el COVID-19, según los datos del condado.

Las personas de 80 años o más tienen casi cinco veces más probabilidades de morir que las de 65 a 79 años. Y las personas de este último grupo de edad tienen cinco veces más probabilidades de morir que las de 50 a 64 años, según los datos del condado correspondientes al periodo de tres meses que finalizó el 3 de enero.

“Esto pone de relieve los riesgos adicionales a los que se enfrentan los grupos de mayor edad. Y sí subraya la importancia de las protecciones contra COVID-19, especialmente si estás cerca de personas que están en riesgo de enfermedad más grave, y su riesgo ... de transmitir a alguien mayor”, dijo Ferrer.

El hecho de que California se haya encontrado con una oleada de COVID-19 considerablemente más suave que los dos inviernos anteriores es prometedor.

“Mi sensación es que tenemos más inmunidad que realmente nos está ayudando a evitar las hospitalizaciones de muchas personas”, dijo Ferrer. El aumento de la inmunidad incluye a más del 80% de los residentes que han completado su serie de vacunación primaria, incluidas las personas que han recibido una o más vacunas de refuerzo.

Ferrer también dijo que creía que había más gente tomando medidas preventivas que hace unos meses. “Veo a mucha más gente con mascarilla, sobre todo en los aviones”, afirma Ferrer, que cuenta que en un vuelo en el que estuvo, 1 de cada 3 pasajeros llevaba mascarilla.

Pero los próximos meses siguen siendo inciertos.

Las autoridades han advertido de que la aparición de una nueva subvariante del coronavirus podría amenazar con invertir las tendencias, como ha ocurrido en varias ocasiones.

La subvariante Omicron XBB.1.5, quizá la cepa más infecciosa hasta la fecha, se ha afianzado en California, y su propagación podría hacer aumentar el número de casos.

“Tiene una tasa de crecimiento relativamente alta. Tiene una mutación que permite una mayor evasión inmunitaria”, dijo Pan sobre la XBB.1.5. “Así que esperamos que gradualmente se convierta en la cepa más infecciosa. “Así que esperamos que se convierta gradualmente en la cepa más predominante en California”.

Las implicaciones de la nueva subvariante siguen sin estar claras, dijo Ferrer.

“Creo que la pregunta que todo el mundo se hace es: ¿hasta qué punto debería preocuparnos la XBB.1.5? Yo sugiero que seamos prudentes. Es una cepa nueva. Se propaga rápidamente y puede eludir la inmunidad previa. Sin embargo, no creo que nadie tenga aún una idea clara de cuáles serán sus repercusiones”, afirma Ferrer.

En algunas zonas se ha producido un aumento de los ingresos hospitalarios aparentemente paralelo a la proliferación de la variante, pero no en todas.

“Aún no hay datos ni patrones claros”, dijo. “Y puede que XBB.1.5 no encaje en los patrones que estamos acostumbrados a ver”.

También existe el riesgo continuado de COVID prolongado, un conjunto de síntomas persistentes y a veces incapacitantes que pueden persistir durante meses o años tras la infección, y que se espera que sea una amenaza para la salud pública durante algún tiempo. La amenaza de COVID prolongado es una de las razones por las que las autoridades sanitarias afirman que es importante tomar medidas razonables para evitar la infección.

Ferrer dijo que entre el 5% y el 10% de las personas infectadas por el coronavirus pueden acabar necesitando cuidados de larga duración, “y eso tendrá implicaciones para todos nosotros”.

“Nos preocupa mucho el COVID de larga duración, y hacemos un seguimiento de todos los estudios. Es algo muy real para millones de personas de todo el país que se ven debilitadas por los síntomas que siguen experimentando”, afirmó Ferrer.

Howard Blume, redactor del Times, ha contribuido a este informe.

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